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いつの間にか

朝の第2運動場には、まだ授業の時間ほど多くの生徒はいなかった。

クロードは木剣を構え、足を一歩前へ出した。

振り下ろしてから引き戻し、今度は横へ動く。

同じ動きを繰り返しても、足が揃ってしまう時がある。

「……今のは近すぎたかな」

足元を確かめ、もう一度距離を取り直す。

木剣の先ばかり気にすると、足の動きがおろそかになる。

その逆も同じだった。

少し離れたところから、木剣の打ち合う音が聞こえてきた。

ガレスとベンが、互いに距離を確かめながら動いている。

「そこっ！」

ガレスが踏み込むと、ベンは木剣を合わせて横へ下がった。

ガレスはすぐ追いかけず、いったん足を止める。

「おっ、来ないの？」

「来てほしいのか？」

「いや、別に！」

ベンが笑った瞬間、今度はガレスの方から間合いを詰めた。

「今度は行く！」

「言ってから来るの？」

二人の木剣がまたぶつかった。

クロードも少し笑ってから、自分の練習へ戻った。

誰かと打ち合う時は、相手がこちらの都合に合わせて動いてくれるわけではない。

それでも、一人で繰り返しておかなければ動けないこともある。

木剣を振り下ろし、踏み込んだ足を戻す。

一度ではうまく揃わず、もう一度やり直した。

「クロード、そろそろ戻るぞ！」

ガレスの声に顔を上げると、ベンも木剣を片づけていた。

「うん、今行く！」

クロードは最後に一度だけ構えを確かめ、二人の方へ歩いていった。

◇

そんな朝が何度もあった。

朝の鍛錬を終えて教室へ向かい、授業を受け、昼になれば食堂へ行く。

午後の授業が終われば寮へ戻る日もあれば、誰かと少し話してから帰る日もあった。

ある日の教室では、エクリアが教本を閉じたあともノートへ何かを書き足していた。

「まだ終わってないの？」

クロードが尋ねると、エクリアは顔を上げた。

「終わったわよ。こっちは別のこと」

見せてもらうと、水と風の《印》について、手順を書き分けた頁だった。

「前にやったところ？」

「そう。反対の手だと、途中で指が止まるところが違うの」

エクリアはノートの途中を指した。

「魔力を使わずに組んでいる時でも、つい普段の方の指が動いちゃうのよね」

「僕も左手を使い始めた時、そうだったな」

「だから、また確かめてるの」

エクリアは書き足した一行を見て頷いた。

別の日、ノーゼスは紙の上に短い線を何本も引いていた。

「これ、壁？」

「そう。こっちは出したい場所で、こっちは味方が通る場所」

ノーゼスが指先を動かす。

「壁を出せても、通りたい方まで塞いだら困るだろ」

「そうだね」

「この間は、出すのをやめた方がよかった時もあったからな」

そう言って、ノーゼスは線を一本消した。

ベンは光魔法の記録を読み返していたが、休み時間にはガレスの木剣の話にも付き合っていた。

ピアが戦闘実践のことを話すと、いつの間にか近くの席の生徒たちまで会話に加わることもあった。

ミナとレクシアが互いのノートを見比べている日もあれば、ザナトスとカイルが教室の隅で何やら言い合っている日もある。

「だから、あそこは先に行けただろ！」

「ザナトスがこっちを見てなかっただけだよ」

「見てたって！」

そんな声が聞こえると、ノーゼスが顔を上げて笑った。

「またやってるな」

「いつものことじゃない？」

エクリアも笑いながら、ノートへ視線を戻した。

授業がない日には、クロードも図書館へ寄ったり、男子寮でノートを広げたりした。

工具の絵を描き直してみたこともあったが、紙に線を増やせば分かりやすくなるとは限らない。

「……また変な形になった」

そう呟いて、別の向きから描き始めた。

図書館の本を読み終えても、知りたいことはまだ残っていた。

それでも翌日にはまた授業があり、クロードはいつもの教室へ向かった。

◇

何度目かの戦闘実践の日、グレイン班は第2運動場でセリアナ班と向き合っていた。

演習区画の外では、ラディス班が二つの班の動きを見ている。

「始め！」

グレインの声で、両班が動き出した。

ガレスが前へ進み、ベンは少し後ろから相手の位置を見ていた。

クロードの正面にはミナがいる。

ミナが木剣を持ち上げ、少し斜めへ動いた。

クロードは追おうとして足を踏み出しかけたが、その先へレクシアが入ってきた。

木剣を向け直し、レクシアの進む方へ動く。

「クロード、こっち！」

ノーゼスの声が聞こえた。

横を見ると、ガレスが下がり、ノーゼスがその前へ移ろうとしている。

クロードは進む向きを変えて二人の間を空けた。

その間にミナは別の場所へ走っていく。

「あっ」

追いかけるには、もう遠い。

クロードは雷の《印》へ移るか迷ったが、近くでは両班の生徒が位置を変え続けていた。

木剣を持ったまま、今度は足元を確かめて移動する。

すぐ近くで、ピアが水の球を放った。

相手が横へ避けたところへベンが進もうとするが、タンガが木剣を向けて前に出る。

「ベン、そっちは止まって！」

ピアの声でベンが足を引く。

その横からガレスが進みかけ、今度は自分で一歩を止めた。

「……こっちじゃないな！」

ガレスは向きを変えて、別の相手の方へ走った。

クロードはそれを横目で見ながら、近づいてきたレクシアの木剣を受けた。

前に出ようとした時とは違う位置に立っている。

それでも、木剣を握り直して応じた。

しばらくして、グレインが演習を止めた。

「そこまで。いったん外へ出ろ」

生徒たちは息を整えながら区画を出た。

「ガレス、さっき途中で止まったな」

ベンが言うと、ガレスは胸を張った。

「ああ！　あっちへ行ったら邪魔になると思ったからな！」

「でも、次に行ったところでもタンガに止められてたよね」

「それはそれだ！」

ピアが笑う。

「私も、水を放ったあとベンの方を見てて、ミズーが動いたのに気づくのが遅れたよ」

「俺は先にレクシアを見てたから、ピアの水はよく見てなかった」

ノーゼスが答えた。

グレインはそれぞれの話を聞き、クロードへ目を向ける。

「お前は、ミナを追わなかったな」

「レクシアが入ってきたので、そっちへ向きを変えました」

「そのあとは？」

「ミナへ戻ろうと思ったんですけど、もう間に合いませんでした」

クロードは少し考えた。

「すぐに向きを変えられたと思ったのに、次は遅かったです」

「相手もその間に動くからな」

グレインは頷いた。

「次は、変えたあとの位置も見ろ」

「はい」

ほかの生徒たちも、それぞれ見ていた場所や動いた理由を話し始めた。

クロードはノーゼスの言葉を聞きながら、今の動きを頭の中でもう一度たどってみた。

木剣を引くところは、前より迷わなくなった気がする。

けれど、次にどこへ立つかはまだ難しかった。

その日も結局、考えることがいくつも残った。

◇

また別の戦闘実践の日だった。

授業が終わりに近づく頃、グレインが三班の生徒たちを集めた。

ラディスとセリアナも、それぞれの班の人数を確かめている。

「今日は片づけの前に、一つ話がある」

グレインの言葉に、ガレスが顔を上げた。

「何ですか？」

「次の遠征のことだ」

その言葉で、生徒たちの間に小さなどよめきが広がった。

「また行くんですね！」

ガレスの声がひときわ大きく響く。

「ああ。ただし、行き先や日程の話はまだだ」

グレインは生徒たちを見回した。

「詳しいことは改めて伝える。それまで、最初の遠征で自分が困ったことを思い出しておけ」

「荷物が重かったことなら覚えてます！」

ガレスが即答した。

「それはみんな覚えてるだろ」

ノーゼスが笑う。

「俺は夜の見張りかな。眠らずに周りを見るの、思ったより大変だった」

「何も起こらない時間も長かったものね」

エクリアが言う。

ピアは少し考えながら頷いた。

「朝になって歩き始めた時も、足元を見ないと危なかったよね」

「クロードが後ろを見てた時？」

ベンが笑うと、クロードは苦笑した。

「あの時はピアに教えてもらったね」

「そうそう。今度はちゃんと前を見てね」

「うん、気をつけるよ」

ラディスが手を打ち、生徒たちは再び教師の方を向いた。

「遠征の話はここまでだ。まずは今日使ったものを戻せ」

三班はそれぞれ木剣と防具を片づけ始める。

「今度はどこへ行くんだろうな！」

ガレスが木剣を持ちながら言った。

「まだ分からないでしょ」

ベンが答える。

「だから気になるんだよ！」

「今のうちに、前の時に忘れそうになったものを考えておいたら？」

エクリアが言うと、ガレスは少し考えた。

「……とりあえず荷物を軽くしたい！」

「それじゃ必要なものまで置いてきそうだな」

ノーゼスが笑った。

クロードも笑いながら、自分の木剣を戻した。

最初の遠征へ出る前は、夜の見張りがどれほど長く感じるのかも知らなかった。

今は、暗い中で耳を澄ませたことも、荷物を背負って帰った時の疲れも覚えている。

それでも、次に向かう場所のことはまだ何も知らない。

「クロード、帰ろう！」

ピアに呼ばれ、クロードは仲間たちの方へ歩き出した。

運動場を出る頃には、ガレスはもう次の遠征の荷物についてベンと話し始めていた。

クロードも二人の声を聞きながら、いつもの校舎へ向かって歩いていった。