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火を使う場所

野営の設営実践を終えたあとも、4年の授業は続いていた。

新しい教師たちの授業を受け、木剣や魔法を使う戦闘実践も重ねるうちに、クロードたちは少しずつ新しい時間割へ慣れていった。

その日の《戦闘実践》では、18人が学園の外周に近い開けた場所へ集められていた。

地面には、火を起こすための道具と燃やす材料、消火に使う水や土が班ごとに分けて置かれている。

グレイン、ラディス、セリアナの3人は、生徒たちが揃うのを待ってから道具の前へ立った。

「今日は火を扱う」

グレインが短く告げる。

ザナトスをはじめ、何人かの生徒が並べられた道具へ目を向けた。

「ただし、今日も魔法は使わない」

「火を起こす時も、消す時も、特定の属性に頼らないやり方から覚えろ」

火属性の生徒たちの間から、小さな声が上がった。

グレインはそのまま話を続ける。

「火を起こせれば終わりじゃない」

「どこで使うか、何を準備するか、どう消すかまで覚えろ」

セリアナが、消火に使うものを示した。

「火を起こす前に、先にこちらを用意します」

「燃え広がってから取りに行くのでは遅いです」

ラディスは、燃やす材料の束を一つ持ち上げた。

「使わない分まで火のそばへ置くな」

「置く場所も含めて、最初に決めろ」

18人は教師たちの周りへ広がった。

グレインたちは、開けた地面の中を歩きながら、火を使う場所を選んでいく。

足元には草が少なく、近くに大きな根も出ていない。

頭上にも低い枝はなく、少し離れたところには人が通れる空間が残っていた。

セリアナが風の向かう先へ目を向ける。

「今は、こちらへ風が流れています」

「煙の先に、人や荷物がないかも見てください」

ラディスは消火に使う水と土を、すぐ手を伸ばせる場所へ移した。

残りの燃やす材料は、火を使う場所から離して置く。

そこまで整えてから、グレインは地面へ少量の材料を置いた。

火を起こすための道具を打ち合わせると、小さな火花が落ちる。

一度では火がつかず、グレインは材料の位置を少し直した。

もう一度火花を落とすと、細い煙のあとに小さな炎が生まれた。

グレインは急いで大きな材料を加えず、炎の様子を見ながら少しずつ足していく。

やがて、小さな火が地面の上で安定した。

「大きくすればいいわけじゃない」

グレインは炎を見たまま言う。

「必要な大きさで保て」

実演を終えると、教師たちは火を消し、燃え残りと地面を確認した。

それから18人を、いつもの固定班へ分ける。

クロードたちも、グレインに指定された区画へ道具を運んだ。

燃やす材料を地面へ置く前に、六人で周囲を歩く。

ガレスが、区画の中央に近い場所を指した。

「ここなら広いんじゃないか？」

ノーゼスが足元へしゃがむ。

「草は少ないけど、こっちに根が出てる」

「少し離した方がよさそうだな」

エクリアは顔へ当たる風を確かめ、区画の奥を見た。

「今の風なら、煙はあっちへ流れそうね」

「向こうに道具を置いたら、煙がかかるかも」

ベンが道具を置いた場所を振り返る。

「じゃあ、道具は反対側へ置こう」

ピアは火を置く候補の周りを歩いた。

「ここを通るなら、火からもう少し離したいな」

クロードも、その道をたどってみる。

火を避けて大きく回らなくても、六人が行き来できる幅は残っていた。

反対側にも動ける場所がある。

「ここなら、どっちからも近づけそうだね」

六人は、最初にガレスが示した場所から少しだけ位置をずらした。

地面の上に落ちていた乾いた葉をどけ、燃やす材料を少しずつ並べていく。

ガレスが火を起こすための道具を手にした。

「じゃあ、始めるぞ」

「待て」

グレインの声が飛んだ。

ガレスは道具を止める。

グレインは答えを言わず、六人の周りを見た。

「火をつける前に、足りないものはないか？」

クロードたちは、並べた材料と周囲を見直した。

火を使う場所は、草や根から離れている。

通り道も残っている。

風の先にも、今は誰も立っていない。

ベンが、道具を置いた場所へ目を向けた。

「あ」

「消すための水、まだ向こうだ」

ピアも燃やす材料の束を見る。

「残りの材料も近すぎるかも」

使う分と残りを分けたつもりだったが、どちらもすぐそばに置かれていた。

「火がついたあとに取りに行くところだったな」

ノーゼスが立ち上がる。

六人は消火に使う水と土を近くへ運び、誰でも手を伸ばせる場所へ置いた。

残りの燃やす材料は、火から離れた側へ移す。

その間も、通り道を塞がない位置を確かめた。

グレインは六人の配置を見てから頷く。

「始めろ」

ガレスが道具を打ち合わせる。

小さな火花が落ちたが、材料の上で消えた。

もう一度試しても、細い煙が少し上がっただけだった。

「当てる場所がずれてるんじゃない？」

ピアが材料の端を少し寄せる。

クロードとベンも、ばらけていた細い材料を近づけた。

ガレスが再び火花を落とす。

今度は材料の一部が赤くなり、細い煙が続いた。

「つきそう」

エクリアが小さく言う。

六人は急いで手を出さず、煙の出ている場所を見守った。

やがて、小さな炎が上がる。

「ついた！」

ガレスが笑い、少し太い材料をすぐに上へ置こうとした。

炎が隠れ、急に小さくなる。

「待って、それはまだ早いわ」

エクリアが言い、ガレスもすぐに材料を持ち上げた。

ノーゼスが細いものを一本渡す。

「こっちからじゃないか？」

「うん、少しずつにしよう」

クロードも近くの材料を取った。

小さな炎が消えないように、六人は様子を見ながら一本ずつ加えていく。

ベンは使う分だけを手元へ移し、ピアは火の周りへ誰かの足が近づきすぎていないか見ていた。

少し時間がかかったが、火は教師の実演と同じくらいの大きさで安定した。

ガレスが火の前へ座る。

「今度こそできたな」

「火はついたね」

エクリアは炎の上へ伸びる煙を見た。

先ほどまで区画の奥へ流れていた煙が、少しずつ横へ向きを変えている。

ピアが顔を背けた。

「こっちに来た」

風が変わり、煙は六人が集まっていた側へ流れ始めていた。

その先には、火から離した燃やす材料も置かれている。

「火は動かせないよね」

ベンが言う。

「俺たちが動けばいい」

ノーゼスが立ち上がった。

六人は火の周りで座る場所を変え、残りの材料も煙の先から外す。

クロードは通り道を歩き、位置を変えた材料が邪魔になっていないか確かめた。

「ここなら通れる」

「消すための水も、そのまま届くね」

ピアが水の置かれた場所を見る。

火そのものは変わっていない。

けれど、煙の流れまで見ると、周りの使い方は変える必要があった。

グレインは少し離れた場所から六人の動きを見ていたが、口は挟まなかった。

しばらく火を保ったあと、教師から消すよう指示が出た。

六人は新しい材料を加えるのをやめる。

炎が少しずつ弱くなるのを待ち、準備していた水を使った。

一度にすべてをかけず、燃えている場所へ少しずつ注ぐ。

炎が消え、煙もほとんど見えなくなった。

「消えたかな」

ガレスが地面を見る。

グレインが六人へ問いかける。

「これで終わりか？」

クロードは、黒くなった燃え残りへ目を向けた。

炎はない。

煙も、さっきまでよりずっと少ない。

それでも、見た目だけで安全だとは言えないことは、雨よけの実践でも経験している。

「中も見ます」

クロードが答える。

六人は教師の監督のもと、道具を使って燃え残りを分けていった。

表からは消えて見えた材料の内側から、細い煙がもう一度上がる。

「まだ残ってた」

ベンが声を上げる。

「ここも熱そうだね」

ピアが道具の先で別の燃え残りを示した。

六人は残っている熱へ、もう一度水を使う。

燃え残りの位置を変え、重なっていたところも分けていく。

煙が止まってからも、すぐには片づけなかった。

少し時間を置き、道具を使ってもう一度確かめる。

今度は内側から煙が上がることもなく、周囲の地面にも危険な熱は残っていなかった。

グレインが最後に火を使った場所を見る。

「これで終わりだ」

六人の表情が緩んだ。

ほかの二班も、教師たちの確認を受けながら火を消し終えている。

クロードたちは使わなかった材料と道具を揃え、班ごとに返す準備をした。

燃え残りも教師の指示に従ってまとめ、火を使った場所へ何も放置しない。

クロードは道具を持つ前に、もう一度地面を見た。

火を起こした時よりも、火を起こす前に周りを見ていた時間の方が長かった気がする。

炎が消えてからも、授業はすぐには終わらなかった。

場所を選び、消す準備をしていた時から始まり、炎が見えなくなったあとに残る熱まで確かめたところで、ようやく終わった。

クロードは何も燃えていない地面から目を離し、仲間たちと一緒に道具を運び始めた。