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一番上の名前

進級テストが終わってからも、クロードたちの授業は普段どおり続いていた。

魔法基礎で新しい説明を聞いたり、戦闘実践で走り回ったりしているうちに、試験の答案を提出してから何日かが過ぎた。

エクリアも結果は気になっていたが、魔法実習ではいつもどおり水と風の練習を続けていた。

試験が終わったからといって、できなかったことが急にできるようになるわけではない。

それでも、答案を書き終えた時の手応えを思い出すことはあった。

その日の最後の授業が終わると、ゼルトスが教卓の前で生徒たちを呼び止めた。

「さて、諸君。進級テストの採点が終わったよ」

教室に残っていた話し声が、すっと小さくなる。

「筆記5教科の総合順位を発表する。結果はこちらで確認してくれたまえ」

ゼルトスが教壇の横へ紙を張り出すと、生徒たちが次々と席を立った。

「お、出たのか！」

ガレスが立ち上がり、近くの生徒と一緒に前へ向かう。

ノーゼスも椅子を引いた。

「クロード、見に行こうぜ」

「うん」

クロードが立ち上がると、エクリアも鞄を机に置いたまま二人の後についていった。

掲示の前には、すでに何人もの生徒が集まっている。

ノーゼスが背伸びをして、紙の上から下へ目を走らせた。

「うわ、結構集まってるな」

「ちょっと待てば見えるよ」

クロードが言うと、前にいた生徒が場所を空けてくれた。

エクリアはその間から、掲示の一番上を見る。

そこには『1位　エクリア・ファインザード』と書かれていた。

（……え？）

思わず目を瞬かせる。

もう一度、最初の行を読む。

名前も順位も変わらない。

その下にあるのは『2位　クロード・アインハルト』だった。

自分の名前を探す時、これまではいつも一番上にあるクロードの名前が先に目に入った。

今日は、そこに自分の名前がある。

「……私、1位？」

口にしてみても、まだ少し信じられなかった。

「そうだよ！」

隣からクロードの声がした。

「エクリア、1位だ！　おめでとう！」

エクリアはクロードを見て、もう一度掲示へ顔を向けた。

間違いない。

嬉しさが一気に込み上げてきた。

「……やった！」

思わず声が大きくなる。

「やったわ！　私、1位になった！」

「すげえじゃん、エクリア！」

ノーゼスが嬉しそうに笑った。

「ずっとクロードに勝ちたいって言ってたもんな！」

「ええ。やっとよ！」

エクリアも笑い返す。

それから、改めてクロードへ向き直った。

「ありがとう、クロード」

「うん！」

クロードは嬉しそうに頷いたあと、自分の名前を見上げた。

「僕は2位かあ」

「……悔しくないの？」

エクリアが尋ねると、クロードは少し考えた。

「ちょっと悔しいよ。僕も頑張ったから」

「そうよね」

「でも、エクリアが1位になったのは嬉しいな」

あまりにも普通に言うので、エクリアは少し眉を上げた。

「それだと、全然悔しそうに聞こえないわ」

「えっ、そうかな？」

クロードが首をかしげる。

ノーゼスが横で吹き出した。

「クロードらしいなあ」

「でも、次は僕も負けないよ」

クロードが言うと、エクリアは驚いて顔を上げた。

いつもなら、笑って『すごいね』と言われて終わると思っていた。

「……へえ。言ったわね？」

「うん！」

「じゃあ、次だって負けないから」

エクリアが返すと、二人は顔を見合わせて笑った。

「なあ、俺も自分の名前を探していいか？」

ノーゼスが二人の間から掲示を覗き込む。

「あ、ごめん！」

クロードが半歩横へずれた。

ノーゼスは指を使わずに紙の下まで目を追い、ようやく自分の名前を見つけたらしい。

「……ああ、あった」

「どうだった？」

クロードが聞く。

「次はもうちょっと上へ行きたいな。算術、もっとやっときゃよかった」

「途中の式、ちゃんと書けたんでしょ？」

エクリアが言うと、ノーゼスは頷いた。

「書けた。でも、それで全部合ってたとは限らないからな」

「そうだね」

クロードが頷く。

ノーゼスはもう一度掲示を見てから、エクリアの肩を軽く叩いた。

「まあ、今日はエクリアの日だな。おめでとう！」

「ありがとう！」

その時、人の向こうからザナトスの声が飛んできた。

「おい、クロード！　2位じゃねえか！」

ザナトスが人の間を抜けてくる。

「うん、今回はエクリアが1位だったんだ」

クロードが答えると、ザナトスは掲示の一番上へ目を向けた。

「……本当だ。エクリア、お前すげえな！」

「でしょ？」

エクリアが胸を張ると、ザナトスはにやりと笑った。

「けど、次は俺だって負けねえぞ！」

「まず自分の順位を確認したら？」

エクリアが返す。

「今から見るんだよ！」

ザナトスはそう言って紙へ向き直り、クロードたちもほかの生徒の邪魔にならないよう横へ退いた。

結果を見終えた生徒が席へ戻り、代わりにまだ見ていなかった生徒が前へ進んでいく。

教室のあちこちから、喜ぶ声や悔しがる声が聞こえていた。

◇

人の輪が少し小さくなった頃、エクリアはもう一度だけ教壇の方へ目を向けた。

紙の一番上に自分の名前があるのは、少し離れた場所からでも分かった。

入学式の日のことを思い出す。

新入生代表として壇上に立っていた、聞いたこともない名前の少年。

自分が首席ではなかったと知り、どんな相手なのか確かめたくて声を掛けた。

「次は負けないから」

あの時、自分はそう言った。

翌日には、教室で勉強も実技も一番を目指すと宣言した。

それから、クロードと同じ教室で学ぶ日々が始まった。

最初は負けた相手として気になっていたのに、今では魔法の失敗を話し合い、放課後に一緒に練習することもある。

それでも、勝ちたいという気持ちがなくなったことはなかった。

算術で迷ったところを調べ直した日も、世界史の順番を確かめ直した夜も、誰かに言われたからやったわけではない。

自分で分かるようになりたかったし、次こそは一番を取りたかった。

エクリアは鞄を手に取る。

今も、魔法ではまだ思うようにできないことがたくさんある。

でも、今日の1位は、誰かから譲ってもらったものではなかった。

「エクリア、帰らないの？」

ノーゼスが教室の扉の近くから呼んだ。

クロードもその隣で待っている。

「行くわ！」

エクリアは二人の方へ歩き出した。

「まだ嬉しそうだな」

ノーゼスが笑う。

「嬉しいもの。隠す必要ないでしょ？」

「ないない！」

クロードも笑って頷いた。

「本当におめでとう、エクリア」

「もう、さっきも聞いたわ」

そう返しながら、エクリアは自分でも笑ってしまった。

「でも、ありがとう」

3人で廊下へ出ると、別の教室からも授業を終えた生徒たちが歩いてきていた。

ノーゼスは途中で明日の授業の話を始め、クロードもすぐにそれへ乗った。

エクリアも二人の会話に加わりながら歩く。

一番になれたからといって、明日から急に別の毎日が始まるわけではない。

きっとまた分からないところも出てくるし、思いどおりにできないこともある。

それでも今日は、何度思い返しても嬉しかった。

エクリアは二人の間で、もう一度小さく笑った。