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あと一歩

中央へ戻された球へ、クロードが手を伸ばす。

あと少しで届きそうだったが、先に受け取ったのはカゼリオだった。

「ミネルア！」

カゼリオはそのまま進まず、横を走る仲間へ球を送る。

ミネルアが受け取るより早く、クロードはその前へ回り込んだ。

「そっちは行かせないよ！」

「なら、こっち！」

ミネルアはすぐに球を戻し、カゼリオが再び受け取る。

クロードが中央へ引き返すと、その背後を別の4年生が走っていった。

「ヴェルネ、行けるか！」

「こっちへ！」

球が横へ飛ぶ。

レクシアがヴェルネの前へ出て、門への進路を塞いだ。

ヴェルネは投げるのをやめ、後ろへ球を返す。

「戻した！」

レクシアの声にミナが向きを変え、球を受けたグリッツの方へ走った。

グリッツもミナを見て足を止める。

門を狙えば手が届きそうな位置に、ミナがいる。

けれど、グリッツは球を手放さずに進路を探し続けるのではなく、すぐカゼリオへ渡した。

その間にルーシャナが別の門へ向かって走り始めていた。

「エクリア、そっち！」

「見えてるわ！」

エクリアが追い、ルーシャナの前へ入ろうとする。

カゼリオは一度グリッツへ球を戻しかけたが、そこにはミナが残っていた。

球はそのままルーシャナへ送られる。

エクリアも追いついていた。

しかし、ルーシャナは受け取る前から少し外側へ走る方向を変えていた。

エクリアが身体を向け直す。

その隙に、ルーシャナが球を受け取って腕を振った。

「っ！」

エクリアの手が伸びる。

球はその先を抜け、横木の下を通った。

「1点！」

4年代表の2点目だった。

「よし！」

グリッツが手を上げる。

カゼリオはルーシャナへ頷くと、もう中央へ目を向けていた。

クロードは息を吐き、エクリアの方へ戻る。

「あと少しだったね」

「うん。最後に外へ動かれたわ」

エクリアはルーシャナが投げた場所を見た。

「でも、次は止めるから」

「僕も！」

「おい、守るだけじゃ追いつけねえぞ！」

ザナトスが中央から呼ぶ。

「分かってる！」

クロードが返すと、ザナトスは笑った。

「じゃあ取るぞ！」

球が中央へ戻された。

ワズカーの合図とともに、カイルが前へ飛び出す。

カゼリオも手を伸ばしたが、カイルが一足早く球を拾った。

「ミナ！」

カイルは追ってくるカゼリオを見て、中央のミナへ投げる。

ミナは受け取ると、門へ向かうクロードを一度見た。

けれどその前には、すでにミネルアがいる。

「エクリア」

短く声を掛けて横へ渡し、自分は別の門へ向かった。

エクリアの前にはルーシャナが戻ってくる。

「またこっち？」

「そうとも限らないわ！」

エクリアは踏み込まず、すぐカイルへ球を返した。

カイルが受けた時、ザナトスはヴェルネを連れて反対側へ走っている。

クロードもグリッツがついてくるのを見て、門の前へは入らず外へ回った。

「ミナ、空いてる！」

レクシアの声が聞こえた。

ミナはもう門の近くへ来ていたが、トレオスも中央から戻ろうとしている。

カイルから球が届く。

トレオスが腕を上げた。

ミナはそこで投げず、1歩だけ横へ動く。

トレオスもついてくるが、その分だけ門の正面が空いた。

ミナの腕が振られる。

球は戻りきらなかったトレオスの横を抜け、門を通った。

「1点！」

「入った！」

カイルが嬉しそうに手を上げる。

ミナは小さく笑い、戻ってきたレクシアと手を合わせた。

「今の、よく見てたね！」

「うん。まだ、戻ってなかったから」

得点は2対2。

クロードはミナの方へ走りながら、つい笑ってしまった。

4年生の動きは速い。

それでも、こちらが動いてできた隙を使えることもある。

次の再開では4年生が球を取った。

カゼリオからミネルアへ渡り、さらにグリッツへ球が動く。

「右！」

カイルが声を出すと、レクシアは門の前へ戻った。

グリッツが投げる。

レクシアの伸ばした手が球に触れ、勢いが変わった。

地面を跳ねた球へ、今度はザナトスが飛び込む。

「取った！」

ザナトスはすぐに走り出したが、トレオスが正面へ回り込んでいた。

「またお前か！」

「こっちは通さないぞ！」

「だったら別だ！」

ザナトスは後ろにいたエクリアへ返す。

エクリアが受け取ると、ルーシャナがそちらへ向かってきた。

クロードも球を受けられる場所へ走る。

けれどグリッツはクロードの方を見て、先にパスの道を塞いだ。

エクリアは球を放とうとして手を止める。

「こっちはいるよ！」

ルーシャナの声が飛んだ。

「分かってるわよ！」

エクリアが少し左へ向くと、ルーシャナもそちらへ寄った。

その時、ザナトスがさっきの門とは違う門へ走り始めた。

トレオスが後を追う。

クロードは自分の前にいるグリッツを見た。

ここで自分までザナトスの方へ寄れば、エクリアの渡す場所がなくなる。

「エクリア、こっち！」

クロードが呼ぶ。

エクリアはクロードへ球を投げた。

グリッツが手を伸ばすより先に、クロードが受け取る。

正面の門へは向かわず、ザナトスが走っている方を見る。

トレオスはまだザナトスの前へ戻りきっていない。

「ザナトス！」

クロードの球が飛んだ。

「おう！」

ザナトスは走りながら受け取り、2歩進んだところで腕を振った。

トレオスも身体を伸ばす。

しかし球はその横を抜けて門へ入った。

「1点！」

「よっしゃあ！」

ザナトスが両手を上げた。

3対2。

3年魔法組が初めて前へ出た。

「見たか、クロード！」

「見たよ！　入ったね！」

「当たり前だろ！」

「さっきは止められてたじゃない」

エクリアが笑って言う。

「今は入れたんだよ！」

ザナトスも笑い返した。

クロードが中央へ戻ると、カゼリオがトレオスと短く話していた。

さっきザナトスが通った場所を、二人が交互に見ている。

4年生も同じ失敗を続けるつもりはないらしい。

再開すると、球を取ったカゼリオはグリッツへ渡した。

ザナトスがそちらへ走り込む。

グリッツは門へ近づかず、すぐミネルアへ返す。

ミネルアの前にはミナがいた。

その後ろをトレオスが走る。

「そっち！」

ミナが声を出し、レクシアが中央へ戻った。

球はトレオスへ渡る。

レクシアが進路を塞ぐと、トレオスはカゼリオへ返した。

クロードもカゼリオへ寄る。

その間にグリッツが別の門へ近づいていた。

「そっち、空くよ！」

レクシアの声にエクリアが向きを変えた。

カゼリオの球は、しかしグリッツへは向かわなかった。

「トレオス！」

呼ばれたトレオスは、さっきレクシアに塞がれた位置から離れていた。

カイルが追うが、トレオスはカゼリオからの球を受け取ると、すぐ別の門へ向いた。

そこにはまだミナが戻っている途中だった。

「待って！」

ミナが駆け込む。

球はその手より早く門を抜けた。

「1点！」

3対3。

「くそっ、すぐ取り返された！」

ザナトスが言うと、カイルが息を整えながら答えた。

「さっき止めたところには、戻ってこなかったね」

「次はそっちも見るわ」

エクリアはトレオスが走り込んだ道を見ていた。

カゼリオも仲間と話しながら中央へ戻っている。

点が並んでも、4年生の動きは止まらなかった。

両組が中央へ戻る間、カイルは息を整えながら仲間の方を見た。

今の攻防でも守備へ走り、何度も球をつないでいた。

ワズカーが腕を上げる。

「魔法組、交代！」

外で見ていたタンガが、すぐコートへ近づいた。

「カイル、出ろ！　タンガ、入れ！」

「はい！」

カイルは大きく息を吐いてから、タンガとすれ違った。

「向こう、戻るのが早いよ！」

「見てた！　任せろ！」

タンガは笑って返し、すぐ球の方を向く。

カイルは外へ出ても、まだ動きを追っていた。

中央から試合が再開する。

カゼリオが球を取ったが、レクシアがその前へ立った。

「こっちは通さないよ！」

カゼリオが横へ渡そうとした球へ、ザナトスの手が伸びる。

触れた球が少し浮き、クロードの近くへ落ちた。

「クロード！」

「取るよ！」

クロードが拾い、すぐエクリアへ送る。

エクリアが受け取ると、タンガは門へ向かう素振りを見せてから外へ走った。

ヴェルネがそちらへ向きを変える。

「そっち行ったぞ！」

4年生の声が飛ぶ。

タンガは球を要求せず、そのまま走り続けた。

エクリアの前にはルーシャナがいる。

「クロード、戻すわ！」

「うん！」

球を受けたクロードは、タンガの走った先へ一度目を向けた。

ヴェルネはまだそちらを見ている。

その内側にレクシアが入っていた。

「レクシア！」

クロードが球を送る。

グリッツも戻りかけるが、まだ門までは距離があった。

レクシアは受け取ると、迷わず腕を振った。

「1点！」

4対3。

「よし！」

レクシアが笑顔で手を上げる。

「タンガ、今の助かったよ！」

「球、来ると思っただろ！」

タンガが笑う。

「俺も来るかと思った！」

ザナトスまでそう言い、クロードたちが笑った。

しかし、4年生はすぐ守る位置を確かめ合っていた。

次の再開では、タンガが先ほどと同じように外へ走り出す。

今度はヴェルネが深く追わず、ミネルアがその近くを見ていた。

タンガは向きを変えて中央へ戻るが、球はその間に4年生へ渡っている。

「来る！」

ミナの声でクロードが振り向いた。

グリッツからルーシャナへ球が動き、エクリアがルーシャナの前へ立つ。

ルーシャナはエクリアの方を見て、すぐカゼリオへ戻した。

クロードが中央へ走る。

その時、トレオスが別の門へ向かった。

レクシアも追い始めるが、カゼリオはトレオスへ投げない。

球を持ったまま2歩だけ横へ進み、レクシアが離れた側の門へ向いた。

「あっ！」

レクシアが引き返す。

カゼリオが投げる。

クロードも腕を伸ばしたが、球は届かない場所を通って門へ入った。

「1点！」

4対4。

「今のは、こっちが動いたところを使われたね」

クロードが言うと、レクシアは頷いた。

「うん。トレオスを追ったあとだった」

「すぐ戻ればよかったってわけでもないわ」

エクリアはルーシャナの方を見ていた。

「戻ったら、今度はトレオスに渡ったかもしれないもの」

ザナトスが肩を回す。

「だったら次は取らせなきゃいい！」

「それができればね」

エクリアが返すと、ザナトスはまた笑った。

「できるように走るんだよ！」

クロードも中央へ向かった。

足は疲れていたが、まだ走れた。

次の再開ではミナが球に先に触れた。

「エクリア！」

渡した先へルーシャナが寄るが、エクリアはクロードへつないだ。

クロードは門へ走り、グリッツがその前へ出る。

「ザナトス！」

球が戻る。

ザナトスが投げかけると、トレオスが両手を上げて立ち塞がった。

「ちっ、またかよ！」

球はタンガへ渡る。

タンガは外へ走ってから折り返し、ヴェルネが追いつく前に投げた。

だが球は門柱へ当たって跳ね返る。

「取れ！」

グリッツが叫び、ミネルアが球を拾った。

すぐに4年生の攻撃が始まる。

「戻って！」

ミナの声を聞いて、クロードとザナトスが向きを変えた。

カゼリオからトレオスへ渡り、トレオスが門へ近づく。

レクシアが正面へ入った。

「こっちは駄目！」

トレオスはすぐグリッツへ返す。

グリッツが別の門を狙って腕を振った。

そこへエクリアが飛び込み、球を指先で弾いた。

「取って！」

球が地面を跳ねる。

クロードも追ったが、グリッツが一歩早く拾い直した。

「こっちだ！」

グリッツは横へずれ、エクリアが戻るより先にもう一度腕を振った。

球は別の門を抜ける。

「1点！」

4対5。

4年代表が再び前へ出た。

「ああ、もう！」

エクリアが手を下ろした。

「最初のは止めたのに！」

「うん、僕も拾えなかった」

クロードはまだ足元に視線を落としていた。

グリッツが先に球へ触れたところが、はっきり見えている。

「次、取るぞ！」

ザナトスが声を張り上げた。

今度はタンガも隣で頷く。

「俺、まだ走れる！」

「俺だって！」

二人の声に、ミナが少し笑った。

そのミナへワズカーが声を掛ける。

「魔法組、交代！」

外にいたピアが立ち上がった。

「ミナ、出ろ！　ピア、入れ！」

「はい！」

ミナは息を整えながらコートを出る。

すれ違うピアへ、小さく声を掛けた。

「お願い」

「うん。見てたよ！」

ピアは軽く手を上げ、クロードたちの方へ走ってきた。

「みんな、まだ行ける？」

「行ける！」

ザナトスが即答する。

「そんなに元気なら、もっと走ってよ！」

ピアが笑う。

「走ってるだろ！」

クロードも二人の声を聞きながら中央へ向かった。

5点目を先に取ったのは4年生だ。

けれど、次の1点を取られなければまだ終わらない。

再開の合図で、クロードが球を拾った。

カゼリオが正面へ入ってくる。

クロードは2歩進んでから、すぐピアへ渡した。

「ピア！」

「うん！」

ピアは受け取って門へ向くが、その前にはミネルアがいる。

ミネルアが距離を詰めると、ピアは無理に投げず、エクリアへ返した。

エクリアもルーシャナの位置を見て、別の門へ走っていたレクシアへ送る。

そこへグリッツが駆け込んだ。

「そっちは駄目だ！」

レクシアは投げずにピアへ戻す。

球が行き来する間も、タンガは外側を走り続けていた。

ヴェルネがついていき、トレオスはザナトスの方へ寄っている。

「ザナトス、右！」

エクリアの声にザナトスが向きを変える。

トレオスもそちらを見る。

ピアは一度ザナトスへ球を出そうとして、腕を止めた。

「クロード！」

代わりに球が中央寄りへ飛ぶ。

クロードはカゼリオの前から少し外れて、空いた場所へ入っていた。

「来た！」

受け取った時、目の前の門にはまだ誰も戻っていない。

カゼリオが追ってくる。

クロードはもう一歩だけ進み、腕を振った。

球が門を抜けた。

「1点！」

「よしっ！」

クロードは手を握った。

「追いついた！」

ピアが走ってきて笑う。

「今、そっちにいてよかった！」

「ピアが見てくれたんだよ！」

「俺も空けてやったんだけどな！」

ザナトスが横から言う。

「分かってるよ！」

クロードが笑うと、エクリアも頷いた。

「みんなで動いたから入ったのよ」

5対5。

あと1点を取れば勝ちだった。

その同じ1点を、4年生も狙っている。

次の中央の球へ、今度はグリッツが先に飛び込んだ。

「ルーシャナ！」

球が右へ渡る。

エクリアは先回りして、ルーシャナの進路へ入った。

ルーシャナは投げずにヴェルネへ返す。

ヴェルネが門へ向く。

「こっちはいるよ！」

レクシアが手を広げて塞いだ。

ヴェルネは横へ動きかけたが、そこにもタンガが戻っている。

「戻す！」

球がカゼリオへ渡る。

クロードが追った。

カゼリオはグリッツへ送ろうとしたが、ピアがその間へ飛び出した。

伸ばした指先に球が当たる。

「取れた！」

球は地面へ落ち、ザナトスが拾った。

「行くぞ！」

ザナトスが前へ走る。

トレオスも追い、門の前へ回り込んだ。

ザナトスはそのまま投げず、クロードへ球を戻す。

クロードが受け取り、別の門へ向きを変えた。

ミネルアがすぐに追いついてくる。

「エクリア！」

クロードから球が飛ぶ。

エクリアは受け取り、近くの門へ走った。

ルーシャナが戻るが、その前にエクリアが投げる。

しかし球は横木をかすめ、外へ跳ねた。

「あっ！」

エクリアが声を漏らす。

転がった球へピアが走ったが、先に拾ったのはヴェルネだった。

「戻ろう！」

クロードが向きを変えた。

足が重くなっていて、すぐには速度が上がらない。

それでも、ヴェルネからミネルアへ球が渡った時にはレクシアが前へ出ていた。

ミネルアは投げずにグリッツへ返す。

「後ろ！」

タンガの声にザナトスが中央へ戻った。

グリッツの球をザナトスが弾き、今度はピアが拾う。

「ピア、こっち！」

クロードが声を出す。

ピアが球を送ると、カゼリオもすぐクロードへ向かってきた。

クロードは受け取って門を見たが、その前へトレオスが入り直している。

「ザナトス！」

クロードは後ろへ戻した。

ザナトスが受け取り、タンガへ渡す。

タンガは外側を走り、ヴェルネが追ってくるのを見て別の門へ向きを変えた。

そこへもミネルアが回っていた。

「くそっ！」

タンガは投げるのをやめ、レクシアへ返した。

レクシアの前にはグリッツが戻る。

次の球も、簡単には門へ通らなかった。

クロードは息を吐き、4年生たちの動きを追う。

球を持つ相手だけではない。

渡したあとの人も、次の門へ走っている。

それはこちらも同じだった。

自分たちが先に動けた場所では、相手も球を戻してやり直している。

「クロード、来るわ！」

エクリアの声に顔を上げる。

レクシアからの球がグリッツの手に当たり、中央へ跳ね返っていた。

カゼリオがそれを拾う。

クロードはすぐ前へ出た。

今度は球を持つカゼリオではなく、その先を走るグリッツを見る。

「ザナトス、あっち！」

「おう！」

ザナトスがグリッツの進路へ入り、レクシアも別の門を守る位置に戻った。

カゼリオがグリッツの方を向いた。

クロードもそちらへ踏み出す。

しかし、球は飛んでこなかった。

「ルーシャナ！」

カゼリオの腕が反対へ動いた。

ルーシャナはさっきまでエクリアが守っていた門から離れ、別の門へ走っていた。

「そっち！」

エクリアが追う。

ピアも戻り、タンガが中央から向きを変えた。

ルーシャナが球を受け取る。

エクリアの手が伸びた。

クロードも足を踏み込む。

それでも、ルーシャナの腕が動く方が早かった。

球が門の内側を抜けた。

「1点！」

すぐにワズカーの声が響いた。

「そこまで！」

4年代表が6点。

3年魔法組は5点。

クロードは走っていた足を止め、今、球が通った門を見た。

◇

4年生たちの方から歓声が上がる。

グリッツがルーシャナへ駆け寄り、カゼリオも大きく息を吐いていた。

トレオスは一度膝へ手をつき、顔を上げて仲間へ笑いかける。

クロードの隣では、ザナトスが両手を腰に当てていた。

「……あと1点だったのにな！」

「うん」

クロードも息を整える。

「しかも、また5対6かよ！」

ザナトスは悔しそうに顔をしかめたが、すぐに顔を上げた。

「くそっ、もう1回やりてえ！」

「もう終わりよ」

エクリアが答え、最後の門を振り返る。

「私、あそこまで戻れたのに」

「僕も見えたんだ。でも、間に合わなかった」

クロードが言うと、エクリアは首を振った。

「見えたら止められるってわけじゃないのよね」

レクシアが近づいてきた。

「最後の球、その前で一度止めたかったな」

「うん。私もグリッツの前は塞いだんだけど」

ピアも自分の指先を見ている。

「さっきは取れたのに、今度はこぼれちゃった」

「俺だって、最後はルーシャナの方へ戻れなかった」

タンガが肩で息をしながら言った。

「でも、レクシアの点の時は走ってくれたじゃない」

ピアが返すと、タンガは小さく笑った。

「そうだけどさ。勝ちたかったんだよ」

少し離れたところで、カイルとミナがコートへ戻ってきていた。

「最後、こっちから見ても止められそうだったんだけどね」

カイルが言う。

ミナは頷き、クロードの方を見た。

「……5点、取れたね」

「うん。ミナのも入ったよ」

クロードが笑いかけると、ミナも少しだけ笑った。

「でも、負けた」

その言葉にクロードは頷いた。

「そうだね」

呼ばれた両組が並び、互いに頭を下げる。

「ありがとうございました！」

4年生たちも息を整えながら礼を返した。

カゼリオが近くのグリッツへ何か言うと、グリッツは最後の門を見て笑った。

クロードもそちらを見たが、何を話していたのかは聞こえなかった。

「クロード！」

コートの外から声がした。

ノーゼスが手を振っている。

その横にはガレスとベンもいた。

「惜しかったな！」

ガレスが大きな声で言う。

ザナトスが先に振り向いた。

「惜しかったじゃ足りねえよ！」

「そうだな！」

ガレスは笑ったが、すぐに続ける。

「でも、5点取っただろ！」

「俺たちが欲しかったのは6点だ！」

「分かってるって！」

ノーゼスも近づいてきた。

「お前ら、最後まで走ってたな」

「見てたでしょ」

エクリアが返す。

「見てたよ。俺もあそこにいたら走ってたと思う」

ノーゼスはコートを見た。

「でも、あの球は俺も止められたか分かんねえな」

ベンが隣で頷いた。

「途中で球がこぼれた時も、何回か先に拾えてたよね」

「うん。でも最後は向こうが早かった」

クロードは答えて、さっき走った場所へ目を向けた。

球を持ったカゼリオの向きに釣られそうになって、グリッツの方へ走った。

その時、ルーシャナが別の門へ向かっていた。

あと少し早く気づけたら、届いていただろうか。

分からない。

けれど、最初から何も見えていなかったわけではなかった。

1年生の時に4年生と戦った日のことが、ふと頭に浮かぶ。

あの時も球を追い、仲間の声を聞いて、何度も走った。

それでも球が来る前から動いている相手を追うのに精いっぱいだった。

今日の4年生は、あの時とは別の人たちだ。

だから、3点が5点になったことだけで、前より強くなったとは言えない。

それでも、自分は相手の渡そうとする場所へ先に走れた。

レクシアが止めた球を拾い、仲間へ渡して門を狙うこともできた。

自分が走った先だけでなく、エクリアやザナトスが向かった場所も見えた。

そして、4年生もこちらの動きを見て、何度も進む場所を変えていた。

クロードは自分の足を見下ろした。

野外実習で動けなかった時も、剣術で一歩近づこうとした時も、同じように考えていた。

動きたいと思うだけでは、身体はその通りに動かない。

今は前より動ける場面が増えた。

それでも、まだ間に合わない場所がある。

「クロード、行くぞ！」

ザナトスが呼んだ。

「うん！」

クロードは顔を上げ、仲間たちの方へ走る。

負けた悔しさは消えていない。

けれど、次に走る時には、今日よりもう少し早く動いてみたかった。