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ひとつ上

学年予選を勝ち抜いた後も、クロードたちの授業は普段どおりに続いていた。

教室で教本を開き、魔法実習では思いどおりにならない《印》や魔力と向き合い、放課後には自分の練習をする。

《六環球》で学年代表になったからといって、それまでの課題がなくなるわけではなかった。

そんなある日、一日の授業が終わったところでゼルトスが教室へ入ってきた。

「さて、諸君」

帰り支度を始めていた生徒たちが顔を上げる。

「5年生の学年代表も決まったそうだね」

「おっ！」

ザナトスが反応した。

ゼルトスは少し笑ってから続ける。

「これで5学年の代表が揃ったことになる」

「ということは、くじ引きですか？」

カイルが尋ねた。

「そのとおりだ」

ゼルトスは教室を見渡した。

「代表の8人は、このあと共用校舎の講堂へ向かってくれたまえ」

「はい！」

何人かの返事が重なる。

クロードも教本を鞄へ入れながら、隣のノーゼスを見た。

「いよいよだね」

「今度はどこと当たるんだろうな」

「まだ分からないよ」

「分かってるって」

ノーゼスが笑う。

少し離れたところでは、ガレスがザナトスへ声を掛けていた。

「強いところ引いてこいよ！」

「どこだって勝ってやるよ！」

「くじに強いも弱いもないでしょ」

エクリアが言うと、ザナトスは振り返った。

「相手の話だよ！」

「まだ決まってないじゃない」

「だから、どこでもいいって話だ！」

教室に笑い声が広がる。

クロードも笑いながら鞄を持ち上げた。

「決まったら教えてくれよ」

ノーゼスが言う。

「うん、もちろん」

「俺たちも応援するからな！」

ガレスも手を上げた。

「ありがとう！」

クロードは仲間たちに手を振り、代表の7人と一緒に教室を出た。

◇

共用校舎の講堂には、すでにほかの学年の代表たちが集まっていた。

クロードたちが入ると、近くにいた生徒が少し場所を空けてくれる。

見覚えのない顔が多かった。

1年生や2年生と思われる生徒たちの向こうには、自分たちより少し大きな生徒もいる。

さらに奥には5年生の代表が並んでいた。

「結構いるな」

タンガが周りを見回す。

「各学年8人だからね」

カイルが答えた。

「俺たちも入れて40人か」

ザナトスが数えるように視線を動かす。

その時、講堂の前方から大きな声が響いた。

「よし、全員集まったな！」

ワズカーが立っている。

その前には見覚えのある箱と、番号の書かれた板が用意されていた。

クロードは箱を見て、少し笑った。

以前もあそこから札を引いたのだった。

「これから《六環球》学園大会の組み合わせを決める！」

ワズカーが5つの代表を見回す。

「5年代表は決勝からだ！」

「残る1年から4年までがくじを引き、1回戦の相手を決める！」

クロードたちも頷いた。

1番と2番が対戦し、3番と4番が対戦する。

その勝者同士が次に戦い、さらに勝ち残った組が5年代表と決勝を行う。

「各学年、くじを引く者を1人決めろ！」

ワズカーの声で、クロードたちも互いの顔を見た。

「誰が行く？」

カイルが尋ねる。

「俺が行ってもいいぞ！」

ザナトスがすぐに答えた。

「じゃあお願いしようか」

クロードが言うと、ザナトスは少し考えるように箱を見た。

「……いや、カイルが引けよ！」

「僕？」

「お前が最初に聞いただろ！」

「それは関係ないと思うけど」

カイルが笑った。

「別にいいよ」

「決まりね」

エクリアが頷く。

カイルは代表の列から前へ出た。

ほかの学年も、それぞれ1人ずつが箱の近くへ向かっている。

「では、1年代表からだ！」

ワズカーに促され、最初の生徒が札を引く。

「1番！」

ワズカーが番号を読み上げ、板の最初の枠へ1年代表を入れた。

次に2年代表が引いたのは2番だった。

これで1回戦の最初の組み合わせが決まる。

「続いて3年！」

カイルが箱へ手を入れた。

取り出した札を開く。

「3番です」

「よし、3年代表は3番！」

ワズカーが板へ書き込む。

残ったのは4番だけだった。

4年代表の生徒が札を引き、ワズカーへ渡す。

「4年代表、4番！」

クロードは板を見た。

3番と4番が並んでいる。

「決まりだ！」

ワズカーが声を張り上げた。

「1回戦、第1試合は1年代表対2年代表！」

「第2試合は3年代表対4年代表だ！」

「おおっ！」

ザナトスが大きな声を上げた。

「また4年生か！」

クロードも思わず4年代表の方へ目を向けた。

1年生の時、本戦で対戦したのも4年生だった。

あの時は3点を取ったものの、相手に6点を取られて敗れている。

けれど、目の前に並んでいるのは当時の4年生たちではない。

あの人たちはすでに学園を卒業していた。

「どうした、クロード！」

ザナトスが肩を並べてくる。

「4年って聞いて怖くなったか？」

「ううん」

クロードは首を振った。

「前も4年生だったなって思ったんだ」

「そうだろ！」

ザナトスが笑う。

「今度は勝とうぜ！」

「うん、勝ちたいね！」

「そこは勝つって言えよ！」

「相手も勝つつもりだと思うよ」

「当たり前だろ！」

二人が話していると、カイルが戻ってきた。

「4年生になっちゃったね」

「いいじゃねえか！」

ザナトスは嬉しそうだった。

「お前が引いたんだぞ！」

「僕が選んだわけじゃないよ」

カイルが苦笑する。

その横でレクシアが4年代表の方を見ていた。

「でも、どんな人たちなのか気になるね」

「学年予選は見てないものね」

エクリアが答えた。

「名前もまだ分からないし」

ミナも小さく頷く。

クロードはもう一度、4年生たちへ目を向けた。

同じ制服を着ていても、こちらのことをどこまで知っているのか分からない。

向こうからも、何人かがクロードたちの方を見ている。

やがて抽選が終わり、ワズカーが明日の本戦について簡単に説明を始めた。

クロードはその声を聞きながら、4年代表の並んでいた場所を覚えていた。

講堂を出る頃には、ザナトスがまた口を開いた。

「明日は俺が先に点を取るからな！」

「まだ始まってもないのに」

エクリアが笑う。

「先に言っとくんだよ！」

「私は、ちゃんと守れる方がいいかな」

レクシアが言った。

「学年予選でも、結構取られたものね」

「それはそうだな」

カイルが頷く。

「取られなければ、こっちが入れた点も残るし」

「じゃあ両方だ！」

ザナトスが言う。

「取らせないで、こっちは取る！」

「それができればいいんだけどね」

クロードが笑うと、ザナトスも笑った。

明日戦う4年生がどんな動きをするのかは、まだ分からない。

けれど、分からないからこそ早く見てみたかった。

◇

翌日、第2運動場には本戦用のコートが用意されていた。

6角形の周囲に6つの門が並び、中央には球が置かれている。

すでに第1試合が終わり、次の試合へ向けた準備が進んでいた。

クロードたち8人がコートの近くへ向かうと、少し離れたところから声が聞こえた。

「クロード！」

振り返ると、ノーゼスが手を振っていた。

その隣にはガレスやベンの姿もある。

「今度は勝てよ！」

ガレスが声を張り上げる。

「頑張るよ！」

クロードが返すと、ノーゼスが笑った。

「ザナトス、最初から飛ばしすぎるなよ！」

「うるせえ！」

ザナトスがすぐに返した。

「ちゃんと見てろよ！」

「見てるって！」

二人の声に、近くの生徒たちも笑っている。

「代表は準備しろ！」

ワズカーの声が響いた。

クロードはノーゼスたちへ手を振り、仲間のところへ戻った。

向かい側では4年代表の8人が集まっている。

そのうちの1人が、少し離れた生徒へ声を掛けた。

「ルーシャナ、そっちは大丈夫か？」

「うん。カゼリオも準備できた？」

「ああ」

クロードは声のした方を見る。

カゼリオと呼ばれた生徒が、ほかの仲間へ頷いていた。

その横ではグリッツという名前も聞こえる。

4年生たちも、自分たちと同じように試合の準備をしているだけだった。

「クロード、行こう！」

カイルに呼ばれ、クロードもコートへ向かった。

最初に出るのはクロード、エクリア、ザナトス、カイル、ミナ、レクシアの6人。

タンガとピアは外から見守る。

「先に点を取ってきてよ！」

タンガが声を掛けた。

「取ってくる！」

ザナトスが答える。

ピアは笑いながら手を振った。

「私たちも出るかもしれないんだから、ちゃんと見てるね！」

クロードは頷き、中央の球を見た。

向かいには4年生の6人が立っている。

カゼリオとルーシャナのほかにも、グリッツやトレオスの名前が聞こえていた。

誰がどの門を狙うのかは、まだ分からない。

けれど、考えている間にも試合は始まる。

「位置につけ！」

ワズカーの声に、12人が構えた。

「始め！」

中央へ駆け出したカゼリオが、クロードより一足先に球を拾った。

「ルーシャナ！」

すぐに球が横へ飛ぶ。

エクリアがそちらへ向きを変え、ルーシャナの前へ入った。

ルーシャナは2歩進んだところで足を止める。

「グリッツ！」

球が中央寄りへ戻された。

グリッツが受け取って門を向いた時には、ミナがすでに守る位置へ入っていた。

グリッツは投げず、さらに横へ動こうとする。

そこへクロードが手を伸ばした。

「あっ！」

球が指先に当たり、地面へ落ちる。

「取った！」

レクシアが先に拾い上げた。

グリッツがすぐに追ってくるが、レクシアは球を持ったまま進まず、カイルへ渡した。

「ザナトス！」

カイルから球が飛ぶ。

ザナトスが受け取り、空いている門へ向かって走った。

その進路へ、トレオスが回り込む。

「こっちは通さないぞ！」

「だったら！」

ザナトスは足を止め、後ろから近づいていたエクリアへ球を戻した。

エクリアが受け取った時には、ルーシャナがすぐ近くまで戻っている。

門は見えていた。

けれど、その前をルーシャナが塞ごうとしている。

エクリアは無理に投げなかった。

「ミナ！」

球が反対へ送られる。

ミナは受け取ると、向きを変えて別の門を狙った。

その前へグリッツが走り込む。

「そっちは！」

グリッツの手が伸びる。

ミナは投げるのをやめ、レクシアへ返した。

けれどレクシアが受け取る直前、カゼリオが横から手を伸ばした。

球が弾かれる。

「あっ！」

クロードが追おうとしたが、先に拾ったのはカゼリオだった。

「トレオス！」

今度は4年生の球が反対側へ動く。

クロードはすぐに向きを変え、トレオスの進路へ入った。

トレオスが止まる。

しかし、その後ろをルーシャナが走っていた。

「ルーシャナ！」

トレオスが球を渡す。

エクリアが追いかけるが、ルーシャナは受け取ったまま大きく進もうとしなかった。

1歩だけ横へずれ、近づいてきたエクリアを見て腕を振る。

球が別の門へ飛んだ。

「グリッツ！」

さっきミナに進路を塞がれていたグリッツが、今度は門の近くへ入り直している。

クロードが振り返った時には、球がグリッツの手へ届いていた。

そのまま腕が振られる。

球が門を抜けた。

「1点！」

4年代表が先制した。

「よし！」

カゼリオが声を上げ、グリッツも笑って手を上げた。

クロードは球の通った門を見た。

一度はレクシアが拾い、自分たちで攻めるところまで進めた。

それでも球を奪い返され、別の門へ運ばれている。

「クロード！」

ザナトスが呼んだ。

「次だ、次！」

「うん！」

クロードは中央へ戻った。

エクリアも隣を通りながら、グリッツの方を見ている。

「私があっちへ寄った後だったわ」

「僕もトレオスの方を見てたよ」

「次はどうする？」

カイルが近づいてくる。

クロードは中央の球を見る。

「まず、取ろう！」

ザナトスが笑った。

「そういうことだ！」

「始め！」

再開の合図で、クロードが中央へ踏み込んだ。

カゼリオもほとんど同時に手を伸ばしたが、今度はクロードが先に球を拾った。

正面からカゼリオが近づいてくる。

クロードはそのまま進まず、少し右にいたカイルへ球を渡した。

「エクリア！」

カイルが声を掛ける。

エクリアは右へ動いたが、その前にはルーシャナがいた。

「こっちはいるよ！」

ルーシャナが腕を上げる。

カイルはエクリアへ投げず、中央寄りへ戻ってきたミナへ球を送った。

ミナが受け取る。

グリッツが近づいてきた。

「レクシア」

ミナは球を持ち続けず、すぐ横へ渡す。

レクシアは受け取って2歩進むが、トレオスがその前へ入った。

「ザナトス！」

レクシアが球を送る。

ザナトスは受け取ると、門へ向かって走った。

カゼリオがそちらへ振り向く。

クロードも同じ門の方へ走りかけたが、途中で足を止めた。

すぐ隣にはルーシャナがいる。

その向こうでは、エクリアが別の門へ走り始めていた。

「ザナトス、反対！」

クロードが声を掛ける。

ザナトスはすぐに顔を上げた。

カゼリオが目の前まで近づいている。

「エクリア！」

球が大きく横へ飛ぶ。

ルーシャナが追いかける。

エクリアは受け取ると、門の方へ向きを変えた。

ルーシャナが戻ってきたが、まだ門の前までは入れていない。

エクリアが腕を振る。

球は横木の下を抜けた。

「1点！」

「やった！」

クロードが手を叩く。

エクリアも嬉しそうに笑った。

「今の、よく見えたわね」

「エクリアが走ったのが見えたんだ！」

「俺も見えたぞ！」

ザナトスが胸を張る。

「クロードに言われる前に渡そうと思ってた！」

「そうなの？」

「そうだよ！」

カイルが笑いながら近づいてきた。

「とにかく追いついたね」

「うん！」

1対1。

クロードは4年代表の方を見る。

カゼリオはグリッツと何かを話し、ルーシャナはさっきの門を一度振り返ってから位置を変えていた。

相手も、同じように次の球を考えているのだろう。

「続けるぞ！」

ワズカーの声が響く。

中央へ球が戻された。

今度は4年生の方が先に動いた。

カゼリオが球へ走り、クロードもその前へ踏み込む。

すぐ横からグリッツが近づいていた。

球を拾ったカゼリオは、さっきと同じ場所へは渡さなかった。

「グリッツ！」

クロードが腕を伸ばす。

けれど球はその少し上を通った。

グリッツが受け取る。

レクシアがすぐに進路へ入った。

「そっちは通さないよ！」

グリッツは足を止めるが、後ろにはもうルーシャナが来ている。

「戻す！」

球が動いた。

クロードはその行方を見るより先に、ルーシャナが向こうの門へ身体を向けていることに気づいた。

「エクリア、そっち！」

「分かった！」

エクリアが走り出す。

ルーシャナの前へ入った時、今度は向こうも投げるのをやめた。

球がもう一度中央へ戻される。

クロードは走る方向を変えた。

ザナトスも少し離れたところから、同じ球を追っている。

今のところ、どちらも簡単には門へ近づけていない。

それでも、足を止める理由はなかった。

クロードは次に球が渡る場所へ向かって駆け出した。