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今年の代表

身体鍛錬の授業がある日、クロードたち18人が第2運動場へ出ると、そこには見覚えのある6角形のコートが用意されていた。

6つの辺には小さな門が1つずつ並び、中央には球が置かれている。

「あ、《六環球》だ」

クロードが言うと、隣のノーゼスも門を見回した。

「もうそんな時期か」

「毎年この時期だものね」

エクリアが答える。

少し前ではザナトスが腕を回しながら、コートの方へ歩こうとしていた。

「おい、まだ始まってないぞ」

カイルに言われると、ザナトスは振り返った。

「分かってるよ！」

「分かってるなら戻ってこいよ」

そのやり取りに何人かが笑ったところで、ワズカー・ニタカリマスが大きく手を打った。

「よし！」

「全員集まれ！」

18人がコートの前へ並ぶ。

ワズカーは球を片手に持ち上げ、全員の顔を見渡した。

「今年も《六環球》の学園大会が近づいてきた！」

分かっていたことでも、こうして言われると少し胸が騒ぐ。

クロードは6つの門を見た。

1年生の時には学年予選を勝ち抜き、4年魔法組と本戦で対戦した。

あの時は3点を取ったものの、相手に6点を先取されて負けている。

「去年は予選で終わったからな」

ノーゼスが言った。

「今年は違うだろ！」

ザナトスがすぐに返す。

「まだ始まってないじゃない」

エクリアの声に、ザナトスが笑った。

「だから今年こそって話だよ！」

ワズカーは球を中央へ戻した。

「大会へ出るのは、各組から代表6人と補欠2人だ！」

クロードは頷いた。

補欠でも選手交代で試合へ入れることは、すでに知っていた。

「代表を決めるため、今日はここで組内の選考を行う！」

ワズカーが18人を指した。

「6人ずつ3組！」

「2組が試合をして、残りの6人が審判だ！」

「組はどうするんですか？」

ガレスが尋ねた。

「今年は、お前たちが戦闘実践で組んでいる6人をそのまま使う！」

グレイン班、ラディス班、セリアナ班。

クロードが振り向くと、ノーゼスも同じことを考えたように笑った。

「結局、また一緒だな」

「そうだね」

「ただし！」

ワズカーの声が二人の会話へ割って入る。

「班が勝ったからといって、その6人だけを代表にするわけじゃない！」

ザナトスが顔を上げた。

「勝ってもですか？」

「そうだ！」

「球を持っていない時も見ている！」

「18人全員を正しく見る！」

エクリアは軽く頷き、向こうのセリアナ班へ目を向けた。

ミナやタンガは、1年生の時にも代表に選ばれている。

リーゼも当時はクロードと一緒に補欠だった。

けれど、あれから全員が同じままでいるわけではない。

「それから競技中の魔法とGiftは禁止だ！」

「木剣も使わん！」

「壁も出せないな」

ノーゼスが小声で言う。

「出したら反則でしょ」

エクリアがすぐに返した。

「分かってるって」

ワズカーは説明を続ける。

「球を持って進めるのは6歩まで！」

「相手が守る3つの門のどれかへ通せば1点！」

「先に6点を取った組の勝ちだ！」

6つの門は交互にそれぞれの組が守ることになる。

クロードはもう一度、向かい側だけではなく左右にもある門を数えた。

「押す、掴む、危険な当たり方をするのも禁止だぞ！」

「はい！」

「よし、最初はグレイン班とセリアナ班！」

ワズカーが告げると、クロードの近くでガレスが手を握った。

「おっ、俺たちからか！」

向こうのタンガもすぐに足を動かし始める。

「ラディス班は各門の審判へ回れ！」

ザナトスはクロードの前を通りながら笑った。

「最初から負けんなよ！」

「そっちもちゃんと判定してね」

「当たり前だろ！」

カイルたちもそれぞれ門の近くへ分かれ、ザナトスも自分の担当する門へ向かった。

クロードはグレイン班の5人とコートの端で集まった。

「さっきの戦闘実践とは違うね」

ベンが球を見ながら言う。

「木剣も魔法もないしな」

ガレスが頷く。

「でも、走って動くのは同じでしょ」

ピアが門の方を見る。

エクリアは向こうの6人を確かめながら口を開いた。

「最初から1つの門だけ狙っても、相手も動くわ」

「まず中へ入ってから見ようか」

クロードが言うと、ノーゼスが笑った。

「その前に球を取らないとな」

「それもそうだね」

6人が位置へつくと、向こうでもセリアナ班がそれぞれ散っていく。

タンガは中央寄りで足を軽く動かし、ミナは少し離れた門の前を見ていた。

リーゼがナーンへ短く何かを伝えると、ナーンも一度頷いて位置を変える。

ワズカーは両組が構えたのを確かめ、球を中央へ置いた。

「始め！」

クロードとタンガがほとんど同時に駆け出した。

先に球へ触れたのはタンガだった。

ガレスが前へ入ると、タンガは無理に進まず右へ球を渡した。

「ミズー！」

ミズーが受け取り、2歩進んで別の門へ向きを変える。

その前へベンが回り込んだ。

「こっちは通さないよ！」

ミズーはすぐに投げず、少し後ろにいるレクシアへ戻した。

レクシアが受け取ると、今度はクロードが近づく。

「あっち！」

リーゼの声が飛んだ。

クロードがそちらを見ると、リーゼが球を持たずに外側へ走っている。

ピアがそれを追い、ノーゼスも門の前へ寄ろうとした。

レクシアはリーゼへ投げる素振りを見せたが、すぐ反対を向いた。

「ミナ！」

球が中央寄りへ飛ぶ。

ミナは受け取ると、空いた門へ向けて素早く腕を振った。

「あっ！」

クロードが振り返るより早く、球が横木の下を抜けた。

「1点！」

門の近くに立っていたザナトスが声を上げる。

セリアナ班から歓声が上がった。

クロードは球が通った門と、外側へ走っていたリーゼを交互に見る。

リーゼの方へ二人が動いたぶん、ミナが狙った門へ戻るのが遅れた。

「いきなり取られたな」

ノーゼスが息を吐く。

「次、取り返しましょ」

エクリアはすぐ中央へ戻り、クロードもその後を追った。

再開すると、今度はクロードが先に球を拾った。

前にはタンガ、左にはレクシアがいる。

その間を抜けようとしたところで、タンガが身体を向け直した。

クロードは進むのをやめ、右にいたピアへ渡す。

「ピア！」

「うん！」

ピアは球を受けながら、すでに走り出していたガレスを見つけた。

「ガレス、外！」

ガレスが門の方へ走ると、ナーンがそちらへ寄った。

ピアは投げようとした球を手元へ戻す。

「じゃあ中央！」

今度はエクリアへ渡した。

ナーンはガレスを追うのをやめ、中央のエクリアを見て戻り始めた。

エクリアが球を持った時、ノーゼスは球を持たずに反対側へ走っていた。

その近くにいたミズーもすぐに後を追う。

「こっち来るのかよ！」

ノーゼスが声を上げながら進路を変えた。

ミズーもそちらへ向きを変える。

空いたところへベンが入った。

「エクリア、こっち！」

エクリアはベンへ球を出す。

ベンは受け取ると、目の前の門だけを見ず、左から近づくリーゼの位置を確かめた。

すぐには投げない。

リーゼが門を守ろうと身体を寄せた時、ベンは横のガレスへ球を戻した。

「今！」

ガレスが受け取り、走りながら腕を振る。

球は門の柱のすぐ脇を通りそうになったが、その内側へ入った。

「1点！」

審判をしていたヤンナが宣告する。

「入った！」

ガレスは思わず両手を上げた。

「やったな！」

ノーゼスが笑い、クロードも手を叩いた。

互いに1点ずつになった。

中央へ戻る途中、ベンがガレスへ声を掛ける。

「投げるところ、少し近かったね」

「ギリギリだったな！」

ガレスは自分が投げた門を振り返った。

次の球が中央へ戻される。

セリアナ班はすぐに散り、今度はナーンが先に中央へ出た。

「左！」

リーゼが声を掛ける。

ナーンが左へ渡すと、ミズーが球を受け取った。

クロードはミズーへ近づこうとしたが、タンガがその前を横切っていく。

タンガが向かった門の前にはピアしかいなかった。

「ピア、そっち行くよ！」

クロードが声を出す。

ピアが振り向くと、もうタンガが外へ回っていた。

ミズーはピアの動きを見ると、球を前へは出さずレクシアへ渡した。

今度はノーゼスがレクシアの前へ入る。

レクシアは門へ投げず、少し下がったミナへ球を戻す。

「右、空くよ」

ミナの小さな声が聞こえた。

すぐ隣にいたタンガが反応し、さっきの門を離れ、別の相手側の門へ走り出す。

「タンガ！」

リーゼが呼ぶ。

ミナからリーゼへ球が渡り、リーゼは一度タンガの方を見た。

エクリアもその視線へつられて向きを変える。

けれどリーゼはすぐにナーンへ渡した。

「こっち！」

ナーンが受け取り、守りへ戻ろうとしていたエクリアの横を通すように球を投げる。

球は門を抜けた。

「2点！」

セリアナ班がもう一度先へ出る。

「さっきも見てたのに」

クロードが呟くと、隣へ戻ってきたエクリアが首を振った。

「見てたのと、止められるのは別でしょ」

「うん、そうだね」

ノーゼスが次の球を見ながら口を開いた。

「俺たちも、もっと動こうぜ」

「動いてるよ！」

ガレスが返す。

「分かってるって！」

「違う方にも行こうってこと！」

ワズカーが中央の球を指した。

「次、始め！」

クロードは走り出しながら、今度は真っ先に球を追わなかった。

タンガが中央へ向かうのは見えていた。

その横からエクリアが球へ寄り、タンガより先に触れる。

「クロード、奥！」

エクリアの声でクロードは外側へ走った。

ミナがそちらへ寄ってくる。

クロードは立ち止まらず、門の前を通り過ぎて少し中央へ戻った。

ミナが進路を変えたところで、今度はピアが反対へ走り出す。

「ピア！」

クロードが呼ぶと、エクリアはそちらを見る。

けれどレクシアがもう動いていた。

「行くよ！」

エクリアは無理にピアへ渡さず、近くのノーゼスへ球を戻した。

ノーゼスは受け取って3歩進み、向かってきたナーンを見て向きを変えた。

「ベン！」

ベンが受け取ると、すぐ左にいたピアへ球を出す。

ピアは前の門へ投げようとして、ミズーが戻ってくるのに気づいた。

「じゃあこっち！」

反対側へ球を渡す。

そこには門の前へ入り直したクロードがいた。

クロードは受け取ると、そのまま球を投げた。

門の柱へ当たりそうになった球が、かろうじて内側へ通る。

「1点！」

クロードは足を止めて振り返った。

「あ、入った！」

「やったじゃん！」

ノーゼスが腕を上げる。

エクリアも少し離れたところで笑っていた。

これで2対2になった。

試合はまだ続く。

中央へ戻された球を見て、クロードは周りの5人へ目を向けた。

一緒に戦う相手は戦闘実践と同じでも、木剣の代わりに球を持つと、走る場所も動く速さも少しずつ違っていた。

向かい側のセリアナ班も、得点のたびに同じ場所へ戻るわけではない。

「次もそっちへ行くと思うなよ！」

タンガが笑いながら声を掛けてきた。

「うん、僕も同じ場所にはいないよ！」

クロードが答えると、ワズカーが大きく手を上げた。

「続けるぞ！」

「位置につけ！」

クロードは空いている門を一度だけ見てから、今度は球を持っていない仲間の方へ顔を向けた。