同じ雷なのに
初めての野外実習を終えたあとも、学園での日々は変わらず続いていった。
朝には木剣を振り、教室では魔法基礎や算術、世界史の授業を受ける。
魔法実習では中級魔法を練習し、戦闘実践ではいつもの6人で動いた。
ノーゼスも自分の土魔法を続け、エクリアも水と風の教本を交互に開いている。
クロードも《サンダーランス》の練習を止めなかった。
魔法演習場の区画に立ち、正面にある地面から離れた的を見る。
周囲を確認したジャルダンの許可を待ち、右手で《印》を組む。
魔力を流しながら、雷を細長くまとめていく。
急がずに先端まで形を作る。
「《サンダーランス》！」
青白い雷が手元を離れた。
槍状の雷は正面へ伸び、そのまま的へ届く。
鋭い音が響き、クロードは雷の消えた場所を見つめた。
「届いた」
少し離れたところからリセナが手元の記録を見る。
「今のは最後まで形が残っていました」
「はい」
クロードは嬉しくなって、もう一度右手を見る。
次も同じように出来るとは限らない。
実際、そのあとの一回では先端が途中で崩れた。
それでも前期に初めて飛ばした頃より、的まで届く回は増えていた。
クロードは成功と失敗の両方をノートに書いた。
出来ることは少しずつ増えている。
そう思っていた。
◇
それからしばらくして、次の野外実習の日が来た。
18人は教師たちと王都近郊を歩いていた。
クロードは水筒の入った荷物を背負い、グレインの少し後ろを歩く。
初めて外へ出た時ほど、目に入るもの全部へ肩が強張ることはなかった。
それでも茂みが揺れれば、自然とそちらを見る。
足元も見る。
木々の間にも視線を向ける。
「今日は朝からずっと見てるな」
ノーゼスが言った。
「前も見てたよ」
「前よりだよ」
「そうかな」
クロードは答えながら道の脇を見る。
エクリアもその先へ視線を向けた。
「少なくとも、昼ご飯ばっかり気にしてた時よりは見てるわね」
「まだ昼じゃないから」
「そこは否定しないのね」
クロードが少し笑う。
その時、前を歩くグレインが足を止めた。
6人の声が途切れる。
クロードも止まり、グレインの視線を追った。
少し先の草が動いている。
ラディスとセリアナも足を止め、それぞれ周囲を確認した。
草の向こうから四本の足が見える。
クロードは息を吸った。
《グラスウルフ》だった。
前に見たものと同じ種類だ。
以前に見た個体と同じ動きをするとは限らない。
クロードの目は足と身体の向きへ向いている。
グレインが6人を見る。
「相手をさせる」
ガレスが小さく息を吐いた。
ピアは《グラスウルフ》が見える位置へ少し身体をずらす。
ベンも前を見たまま頷いた。
「前と同じだ」
グレインが続ける。
「俺が前に入ったら止めろ」
「はい」
返事が重なる。
クロードは右手を開いてから、もう一度握った。
怖くないわけではない。
前に足が動かなかった時の感覚も覚えている。
《グラスウルフ》がこちらを向く。
クロードの胸が強く鳴った。
その身体が少し低くなる。
前足が土を掻いた。
（来る）
クロードは自分から一歩下がった。
足は動いた。
それを確かめる暇もなく、《グラスウルフ》が地面を蹴る。
「来る！」
ピアの声が飛ぶ。
ノーゼスが右へずれながら《印》を組む。
クロードも右手を上げた。
《サンダーボール》なら、何度も使っている。
魔力を流し、青白い雷を丸くまとめる。
《グラスウルフ》が走る。
最初に狙っていた場所からずれていく。
クロードは右手の向きを変えた。
「雷いく！」
《サンダーボール》を放つ。
青白い雷が《グラスウルフ》へ伸びる。
途中で雷の先が下へ曲がった。
「え？」
雷は魔物へ届く前に地面へ落ち、土の上で弾けた。
《グラスウルフ》はその横を走り抜ける。
「左！」
エクリアの声がした。
クロードはすぐに顔を向ける。
ガレスが右手を上げている。
その前には誰もいない。
火の球が飛び、《グラスウルフ》が横へ跳ねた。
ノーゼスの《ロックボール》もその先へ飛ぶ。
土の球は外れたが、《グラスウルフ》の進む向きが変わった。
クロードはまた右手を上げる。
さっきは地面へ落ちた。
けれど、今考えている時間はない。
魔物が向きを変える。
エクリアが横へ動く。
ノーゼスもクロードの少し前を横切って位置を変えた。
クロードは急いで《印》を組んだ。
魔力を流す。
青白い光が手元へ集まる。
まだ輪郭が揺れている。
《グラスウルフ》がまた動いた。
（今なら）
クロードは形を整えきる前に放とうとした。
その瞬間、まとまりかけていた雷がほどけた。
青白い光が何本もの細い雷へ分かれる。
ほとんどは手元の少し先で弾けて消えた。
そのうちの一本だけが横へ伸びた。
「痛っ！」
クロードの顔がそちらへ向く。
細い雷がノーゼスの腕へ触れていた。
ノーゼスが反射的に腕を引く。
「ノーゼス！」
「下がれ！」
グレインの声が飛んだ。
6人はすぐに後ろへ下がる。
クロードも右手を下ろして距離を取った。
グレインが《グラスウルフ》との間へ入る。
誰も魔法を撃たない。
クロードはノーゼスの腕と、グレインの背中を交互に見た。
少しして、《グラスウルフ》の動きが止まった。
グレインが周囲を確認してから6人のところへ戻ってくる。
「ノーゼス、腕は？」
ノーゼスが触れた場所を自分で擦る。
腕も指も普通に動かしてから頷いた。
「大丈夫です」
「痛みは？」
「ちょっと痛かったですけど、それだけです」
クロードはノーゼスの腕を見つめた。
「ごめん」
「いや、俺も近かったからな」
ノーゼスはもう一度腕を振ってからクロードを見る。
「でも次は魔物に当ててくれよ」
「……うん」
「俺、的じゃないからな」
ノーゼスが笑った。
クロードも少しだけ笑った。
エクリアが息を吐く。
「笑ってるなら大丈夫そうね」
「ちょっと痛かっただけだって」
「それでも当たってるでしょ」
「それはそうだけど」
ノーゼスはまた笑う。
クロードも今度は少し笑えた。
それでも、ほどけた雷が横へ伸びた瞬間は頭に残っていた。
最初の雷は飛んだ。
けれど地面へ落ちた。
次の雷は飛ばす前に崩れた。
しかも、その一部がノーゼスへ当たった。
「クロード」
グレインに呼ばれ、クロードは顔を上げる。
「はい」
「今の魔法、どうなった？」
「丸くなる前に放とうとしました」
クロードは右手を見る。
「それで、ほどけました」
「ノーゼスに飛んだのは？」
「狙ってません」
「分かってる」
グレインは短く答えた。
クロードはもう一度考える。
「ほどけた一つが、横に行きました」
グレインが頷く。
「覚えておけ」
「はい」
クロードは地面を見る。
さっき雷が落ちた場所がある。
そこからノーゼスへ視線を戻した。
「……的だと飛ぶのに」
ノーゼスが首を傾げる。
「雷？」
「うん」
エクリアもクロードの方を見る。
「さっきの2回とも、的を狙ってる時とは違ったわね」
「最初のは飛んだ」
クロードは《グラスウルフ》がいた場所を見る。
「でも途中で地面に落ちた」
「2回目は俺に来たな」
ノーゼスが笑いながら言った。
「ごめんって」
「分かってるって」
クロードは少し息を吐く。
魔法実習なら、横にノーゼスはいない。
的も動かない。
自分も止まっている。
魔法を作る時間もある。
それに的は地面から離れている。
「先生」
クロードはグレインを見る。
「魔法実習の時は、ちゃんと的まで飛ぶんです」
グレインは少し待った。
「今日と同じ条件か？」
クロードは口を閉じる。
「……違います」
「何が違う？」
クロードは一つずつ思い出す。
「相手が動いてます」
グレインは黙って聞いている。
「作る時間も短かったです」
「ほかは？」
クロードは《グラスウルフ》が倒れている場所を見る。
「的より、ずっと地面に近いです」
言ってから、自分で少し引っ掛かった。
地面がある場所で魔法を使ったことなら、今までにも何度もある。
金属を使った実験でも、雷が毎回同じところへ走ったわけではなかった。
「でも、地面があるだけなら前から同じです」
グレインが頷く。
「じゃあ、まだ決められないな」
「はい」
クロードはノーゼスを見る。
「それに、横にも飛びました」
「それもだな」
グレインが答える。
「確かめたいなら、魔法実習で相談してみろ」
「そうします」
クロードはもう一度右手を見た。
今度は、当てることだけを考えるわけにはいかなかった。
◇
次の魔法実習の日、クロードはいつもの区画でジャルダンを待った。
リセナも手元の資料を持って近くにいる。
クロードは野外実習で起きたことを最初から話した。
《サンダーボール》を放ったこと。
魔物へ向かった雷が途中で地面へ落ちたこと。
もう一度急いで作った時は形がほどけ、その一本が近くにいたノーゼスへ当たったこと。
「怪我はなかったのか？」
ジャルダンが聞く。
「はい」
クロードは頷く。
「ちょっと痛かっただけだって言ってました」
それでもクロードの声は少し小さくなった。
ジャルダンはクロードの様子を見てから言う。
「それで、何を確かめたい？」
「違ったところを一つずつ変えてみたいです」
クロードが答える。
「地面に近かったことと、作る時間が短かったことです」
「相手が動いたことは？」
「それも気になります」
クロードは頷く。
「でも、一緒に変えたらどれなのか分からなくなるので」
ジャルダンが少し笑った。
「じゃあ、今日は一つずつだな」
リセナがクロードを見る。
「それと、ほどけた雷が横へ飛んだことも見ます」
クロードはすぐに頷いた。
「はい」
「一度の結果だけで原因に決めないでください」
「分かりました」
左右を土壁で隔てた区画には、クロードたち以外はいない。
ジャルダンが周囲を確かめてからクロードの後ろへ下がる。
最初は、いつも使っている位置の的だった。
地面から離れた場所にある固定された的。
クロード自身も止まっている。
右手を上げ、《サンダーボール》の《印》を組む。
魔力を流す。
急がず、丸い形へまとめる。
輪郭を見る。
狙いを決める。
「《サンダーボール》！」
雷の球が飛ぶ。
そのまま的へ届き、青白い光が弾けた。
クロードはすぐにノートへ目を落とす。
「届いた」
リセナが頷いた。
「魔力量も大きくは変わっていないように見えました」
クロードは結果を書く。
次は、的を地面に近い位置へ置いてもらった。
距離は大きく変えない。
自分の立つ場所も同じだ。
変えるのは的の高さだけ。
クロードは低くなった的を見る。
右手を上げた。
《印》を組み、さっきと同じくらいの魔力を流す。
丸い形を作る。
急がない。
「《サンダーボール》！」
雷が手元を離れる。
低い的へ向かって伸びた。
クロードは雷の先を見る。
途中で、青白い光がわずかに下へ伸びる。
次の瞬間、雷は的より手前の地面へ走った。
光が地面で弾ける。
クロードは目を見開いた。
「落ちた」
ジャルダンも地面を見る。
「今のはな」
クロードはその言葉を聞いて頷いた。
まだ一回だけだ。
「もう一回やっていいですか？」
「ああ」
同じ場所に立つ。
同じ低い的を見る。
《印》を組む。
魔力を流す。
形を作る。
さっきと同じように狙う。
「《サンダーボール》！」
青白い雷が走る。
今度は下へ落ちなかった。
雷の球は低い的へ届き、表面で弾ける。
「……当たった」
クロードは的を見たまま言った。
リセナが記録へ目を落とす。
「低いから必ず地面へ行く、とは言えませんね」
「はい」
クロードはノートに二つの結果を書く。
『低い的、一回目、地面』
『低い的、二回目、的』
書き終わってから、昔のノートを思い出した。
普通の鉄球を使って雷を調べていた頃。
表面を長く走る時もあった。
すぐ外へ出る時もあった。
通る場所も長さも揃わなかった。
『毎回同じではない』
あの時も、そう書いた。
金属があるからといって、いつも同じところへ雷が走ったわけではない。
地面も同じなのかもしれない。
けれど、それもまだ分からない。
クロードはノートへ新しい行を作った。
『地面に近いと、落ちることがある？』
最後に疑問符を付ける。
「次は？」
ジャルダンが聞いた。
クロードは低い的から目を離す。
「作る時間です」
的を元の位置へ戻してもらう。
今度は地面から離れている。
自分も止まったままだ。
クロードは右手を上げる。
「いつもより早く放してみます」
「無理に崩れたものを撃つな」
ジャルダンが言った。
「危ないと思ったら止めろ」
「はい」
クロードは《印》を組む。
魔力を流す。
青白い雷が集まる。
いつもなら、ここから輪郭を見て形を整える。
今日はそこまで待たない。
丸くなり始めたところで、右手を前へ向ける。
「《サンダーボール》！」
放とうとした瞬間、雷の輪郭が崩れた。
青白い光が細かく枝分かれする。
クロードはすぐに魔力を止めた。
雷は前へ伸びきらず、その場で弾けて消える。
「野外の2回目に近いです」
リセナがクロードの右手を見る。
「横へほどけた雷もありました」
クロードも頷く。
「はい」
野外では、その先にノーゼスがいた。
今は誰もいない。
クロードは少し黙ってから言った。
「これが当たったんだ」
ジャルダンはクロードを急かさなかった。
「もう一度やるか？」
「はい」
少し休んでから同じことを試す。
今度も普段より早く放つ。
雷は手元を離れた。
けれど丸い輪郭はすぐに崩れ、途中で青白い光が散った。
的までは届かない。
クロードはその場所を見た。
「今度は飛んだけど、途中で崩れた」
「さっきとは違いますね」
リセナが言う。
クロードは頷く。
同じように急いだつもりでも、結果は同じではない。
「普通に時間を取って、もう一回やります」
ジャルダンが周囲を確認する。
「いいぞ」
クロードは右手を上げた。
《印》を組む。
魔力を流す。
今度は急がない。
雷の輪郭が丸くまとまるまで待つ。
狙いを決める。
「《サンダーボール》！」
雷は正面へ飛び、的へ届いた。
クロードは少し息を吐く。
嬉しい。
けれど、さっきまでとは違って的へ当たったことだけを見てはいなかった。
「時間を取った時は届いた」
ノートへ書く。
その下には、地面へ落ちた結果も残っている。
急いで崩れた結果も残っている。
そして野外の頁には、ノーゼスへ細い雷が飛んだことも残っている。
ジャルダンがクロードのノートを見る。
「何が分かった？」
クロードはすぐには答えなかった。
高い的。
低い的。
時間を取った時。
急いだ時。
野外では、そのうえ相手が動いていた。
自分も動いていた。
味方も動いていた。
「実戦だと、違うことが多すぎます」
「そうだな」
「地面に近いだけじゃない」
クロードはノートを見る。
「急いだからだけでもないと思います」
リセナが頷いた。
「今の段階で一つの原因に決める必要はありません」
「はい」
クロードはペンを持ち直した。
「まだ、相手が動くのと、自分が動くのもあります」
一度止まってから、もう一つ付け加える。
「あと、近くに誰かいる時です」
ジャルダンが頷いた。
「そこは原因だけじゃなく、使う時に見ることでもあるな」
クロードはノーゼスの「俺、的じゃないからな」という言葉を思い出した。
少しだけ笑う。
「はい」
鐘が鳴るまで、クロードは今までと同じ条件でもう何度か《サンダーボール》を試した。
低い的へ届く回もあった。
途中で地面へ走る回もあった。
時間を短くした時も、毎回まったく同じ崩れ方にはならなかった。
結果が増えるほど、簡単な答えからは遠ざかっていく。
それでもクロードは、ノートの行が増えるたびに何度も見返した。
◇
夜。
男子寮の机に、今日のノートを広げる。
クロードは野外実習の頁と魔法実習の頁を並べて見た。
《グラスウルフ》を狙った時。
一発目は、飛んだあと地面へ落ちた。
二発目は、急いで作っている途中でほどけた。
細く分かれた雷の一本がノーゼスへ当たった。
クロードはその行で一度ペンを止める。
ノーゼスは笑っていた。
『次は魔物に当ててくれよ』
『俺、的じゃないからな』
思い出すと少しだけ笑える。
けれど、当たったこと自体は消えない。
クロードはその横へ小さく書き足した。
『味方へ飛ぶこともある』
魔法演習場では、地面から離れた固定された的へ届いた。
低い的では、地面へ落ちた回と的へ届いた回があった。
急いだ時には、形が崩れやすかった。
クロードは新しい頁を開く。
一番上へ四つ書いた。
『地面に近い』
『作る時間が短い』
『相手が動く』
『自分も動く』
少し考えてから、その下へもう一つ加える。
『味方も動く』
戦闘実践でも、味方が射線へ入れば魔法を止めてきた。
野外では、真っ直ぐ飛ばなかった雷そのものが味方へ向くこともあった。
クロードはペンを止めた。
的へ飛んだ雷も、地面へ落ちた雷も、ノーゼスへ飛んだ細い雷も、自分が出した雷だ。
鉄球の表面を走った雷も、毎回同じではなかった。
同じ雷なのに、条件が変われば結果も変わる。
「どれから確かめよう」
小さく呟く。
まだ答えはない。
クロードはノートの端に置いた右手を見る。
飛ばした雷を魔物へ当てることばかり考えていた。
けれど、それだけが雷の使い方ではない。
戦闘実践では、雷を見せて先生の足を変えさせたことで、仲間が動けたこともある。
当てなくても使える時はあった。
クロードは少し考え、ノートへ新しい行を書いた。
『飛ばさないなら？』
書いた文字を見て、昔のことを思い出す。
学園へ入る前、剣が相手へ当たる直前に雷を使う練習をしていた。
剣に雷を留めることは出来なかった。
それでも、剣と雷を一緒に使うことまでなくなったわけではない。
今なら《サンダーショック》もある。
相手へ触れなければ使えない魔法だが、最初から雷を遠くへ飛ばす必要はない。
クロードはその下へ書き足す。
『近づいて使う』
さらに少し考える。
近づけば、今度は相手の攻撃も届く。
剣なら何でも解決するわけでもない。
《サンダーショック》を魔物へ使ったこともない。
飛ばす雷より安全だとも、まだ分からない。
クロードは書いた文字を消さず、その横に疑問符を付けた。
『近づいて使う？』
その上には、もう一つある。
『当てなくても動かせる？』
そして最初から続けてきた使い方も残っている。
『飛ばして当てる』
三つを見比べる。
どれか一つが正しいとは思わなかった。
相手や場所が変われば、使えるものも変わるかもしれない。
クロードは一番下へ、今日まで何度も書いてきた言葉をもう一度記した。
『条件を一つずつ変える』
少し空けて、その横へもう一つ書く。
『使い方も？』
クロードはしばらく二つの疑問符を見てから、ノートを閉じた。
