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動いた瞬間

グレインは、前に集まった6人を見渡した。

「最初の野外実習は、王都の近くへ行く」

クロードは顔を上げたまま続きを待った。

「その日のうちに戻る予定だ」

「魔物と戦うんですか？」

ベンが尋ねると、グレインは頷いた。

「相手をさせることもあるが、まずは実物に慣れるところからだな」

少し離れたところでは、ラディスとセリアナも自分の班へ話をしていた。

ノーゼスがそちらをちらりと見てから、グレインへ顔を戻す。

「どれと戦うか、自分たちで決めるんですか？」

「いや、俺が決める」

返事はすぐだった。

「お前たちに任せられない相手なら、俺たちが倒す」

「その時は下がって、手を出すな」

エクリアが頷き、クロードも同じように頷いた。

「魔法で手伝うのも駄目ですか？」

ガレスが聞く。

「俺たちが引き受けると言ったら、手伝おうとしなくていい」

グレインは6人へ視線を巡らせた。

「加わったお前たちが怪我をしたら、その対応も必要になる」

「分かりました」

ガレスが答える。

ピアも、そばにいるベンの向こうからグレインを見ていた。

クロードは、学園の外で魔物と向き合うところを想像してみた。

どんなふうに動くのだろう。

どのくらい近くまで見られるのだろう。

グレインの話が持ち物や集合のことへ移ってからも、その姿が気になっていた。

◇

実習当日の朝、クロードたちは身支度と荷物を教師に確かめてもらってから、学園の正門を出た。

18人の生徒がいつもの班ごとにまとまり、3人の教師と王都の通りを進む。

クロードは水筒と昼食を入れた荷物を背負い直した。

「まだ食べないのよ」

隣を歩いていたエクリアが言う。

「食べようとしてないよ」

「今、袋の中を見てたでしょう」

「ちゃんと閉まってるか見てただけ」

「もう腹減ったのかと思った」

ノーゼスまで笑いながら言うので、クロードは荷物から手を離した。

「2人とも、僕を何だと思ってるの」

「昼ご飯が楽しみな人」

「それは楽しみだけど」

前を歩いていたガレスが振り向き、少し笑った。

後ろからも話し声が聞こえてくる。

王都を抜けると、道の両側に開けた土地が広がった。

建物の間を歩いていた時より風がよく通り、草の上を影が流れていく。

クロードはそちらへ顔を向け、遠くに見える木々にも目をやった。

先頭にグレイン、その後ろにクロードたち6人がいる。

ラディスは次の班の近くを歩き、セリアナは列の後ろについていた。

道が細くなったところで、グレインから間を空けすぎないよう声が掛かる。

ノーゼスが足元の石を避け、クロードも少し進む場所を変えた。

「見つかるかな」

「魔物？」

「うん」

クロードが答えると、ノーゼスは道の先を見た。

「どっかにはいるだろ」

「そんな、簡単に言うけど」

エクリアが言いかけたところで、先頭のグレインが手を上げた。

「止まれ」

クロードは足を止める。

後ろで重なっていた話し声も、少しずつ途切れた。

グレインの見ている方を追うと、低い茂みの向こうで何かが動いていた。

「そこに1体いる」

草の間から、獣のような頭が出ている。

クロードがじっと見ていると、魔物は身体ごと茂みの外へ出てきた。

4本の足で土を踏み、少し歩いてから立ち止まる。

大きく口を開けた拍子に、歯が見えた。

「……あれか」

ノーゼスの小さな声が聞こえた。

クロードは頷き、もう少しよく見ようと顔を向ける。

魔物はまだ、こちらとは違う方を見ていた。

息をするたびに身体が動いている。

その足が地面を掻いた。

クロードが足元へ目を移した時、魔物の頭がこちらを向いた。

低い声が聞こえる。

「まだ手を出すな」

グレインが前へ出る。

魔物は身を低くしたかと思うと、地面を蹴った。

エクリアの足が後ろへ引かれた。

クロードも下がろうとした。

けれど、足が動かなかった。

突然開いた、馬車の扉。

車内へ伸びてきた知らない男の手と、その前へ身体を入れたザナンの背中が、目の前に蘇る。

（あ……）

腕を払いのけられた男が、扉の向こうへよろめいた。

自分は座席にいた。

立たなければと思っていたのに、すぐには立てなかった。

「クロード、下がれ」

グレインの声がした。

クロードの前にあるのは、兄の背中ではなかった。

剣を抜いたグレインが、魔物との間に立っている。

その向こうで魔物は足を止め、低く唸っていた。

「クロード、こっち」

すぐ横からノーゼスに呼ばれ、クロードはそちらを見た。

ノーゼスは少し後ろにいる。

その隣には、右手を上げたままのガレスがいた。

クロードはようやく足を引いた。

靴の裏で小石がずれる。

もう1歩下がると、ノーゼスと肩が並んだ。

「そのまま離れろ」

グレインは魔物を見たまま言った。

ラディスが列の横へ出て、後ろの生徒たちにも下がるよう手を向けている。

セリアナはその先で生徒をまとめ、人数を確かめていた。

クロードも5人と一緒に、来た方へ少し戻った。

足は動いている。

それでも、さっき頭に浮かんだ男の手が、なかなか消えなかった。

◇

魔物がついてこないのを確かめながら距離を取り、グレインはクロードたちを立ち止まらせた。

ラディスが魔物のいる方へ目を配り、セリアナは残る12人のそばにいる。

クロードは指を開こうとして、右手を強く握っていたことに気づいた。

「6人とも、俺の声は聞こえるな」

「はい」

返事が重なったあと、ベンの声が少し遅れて加わった。

クロードも返事をし、ゆっくり息を吐く。

「今、急いで前へ戻らなくていい」

グレインは1人ずつ顔を見てから、魔物へ視線を戻した。

クロードもそちらを見る。

魔物はさっき止まったところから、横へ歩いていた。

地面へ顔を近づけ、またこちらを向く。

その動きだけで、肩に力が入った。

「大丈夫？」

エクリアが小さな声で聞いてきた。

クロードはすぐに頷こうとして、口を閉じた。

「ちょっと、びっくりした」

「私も」

エクリアは足元を見てから、もう一度顔を上げる。

ノーゼスは何も言わず、魔物の方を見ていた。

そのそばでピアが少し横へずれ、前にいるガレスの肩越しに向こうを確かめる。

「こっちからだと見えるよ」

クロードはピアの示した方へ顔を向けた。

人の身体に隠れていた魔物の足が見えた。

今は走っていない。

4本の足で地面に立っている。

クロードはもう一度息を吐いた。

あの時も、雷を出すことはできた。

2回放って、どちらも狙った男には当たらなかった。

帰ってからも、学園へ戻ってからも、練習してきた。

なのにさっきは、手を上げる前に足が止まった。

「クロード」

名前を呼ばれ、顔を上げる。

グレインがそばにいた。

「まだきついか？」

クロードは少し考えた。

「怖いです」

「そうか」

グレインは急かさずに待っていた。

クロードは魔物を見てから、近くの5人を見た。

「でも、見ていたいです」

「なら、ここから見ろ」

クロードは頷いた。

すぐには魔力を動かさず、右手を一度開いて下ろした。

少しして、ラディスと周囲を確かめたグレインが6人の方へ戻ってきた。

「相手はあの1体だ」

クロードたちの前で、魔物は土の見えている場所をゆっくり横切っていた。

「まずは初級魔法で向き合う」

「自分から近づくな」

ガレスが頷き、ノーゼスも短く返事をした。

グレインはクロードとベンにも目を向ける。

「まだ撃てないと思うなら、無理に撃たなくていい」

「俺が前に入ったら、全員止めろ」

クロードは返事をした。

少し離れた後ろには、ほかの2班がいる。

ラディスは6人の横に立ち、セリアナは後ろの生徒たちのそばを離れなかった。

グレインが前へ向き直る。

クロードはその動きを見てから、近くの仲間と重ならないよう立つ場所を変えた。

◇

「土、いく」

ノーゼスが言った。

いつもより声が低い。

右手で《印》を組み、《ロックボール》を放つ。

土の球が飛ぶ間に魔物が動き、外れた球はその横の地面を叩いた。

ノーゼスはもう一度右手を動かしかける。

「右へ動いた！」

ピアの声が飛んだ。

クロードもそちらを追う。

魔物は身体の向きを変え、今度はクロードたちを見ていた。

その口から、さっきと同じ低い声が聞こえる。

クロードの腕に力が入った。

「水いく！」

エクリアが《印》を組み、《ウォーターボール》を放った。

水の球が魔物の身体の横へ当たり、飛沫が散る。

魔物はよろめいたが、すぐに足を踏み直した。

クロードは右手を上げた。

《サンダーボール》なら、何度も使ってきた。

指を動かし、魔力を流す。

手元に青白い雷がまとまった時、魔物がこちらへ駆け出した。

「雷……！」

言いかけた声が喉に引っ掛かった。

それでも、右手の《印》は崩れなかった。

クロードは前を見る。

向こうへ出ている仲間はいない。

《サンダーボール》を放った。

雷は魔物の横を通り過ぎ、地面で弾けた。

「そこまでだ」

グレインが6人の前へ踏み出した。

ノーゼスが手を止め、ガレスも組みかけていた《印》を解く。

クロードの視線はまだ魔物を追っていた。

「クロード、下がろう」

ベンに呼ばれ、クロードは右手を下ろした。

足を引く。

グレインが魔物へ踏み込み、剣を振るった。

魔物の身体が崩れ、そのまま地面へ倒れた。

クロードは息を止めたまま、その姿を見つめる。

グレインは剣を構えたまま近づいて確かめ、ラディスへ目を向けた。

ラディスも周囲を見てから頷く。

「もういい」

その声で、クロードは止めていた息を吐いた。

右手を見下ろすと、指先が少し震えていた。

すぐ隣で、エクリアも下ろした手を握り直している。

「離れて休むぞ」

グレインの声に、6人は向きを変えた。

クロードは後ろにいる生徒たちの方へ歩き出してから、もう一度だけ魔物のいた場所を振り返った。

◇

少し離れた見通しのよいところで腰を下ろし、水を飲んだ。

教師たちは周囲へ目を配り、クロードたちは班ごとにまとまっている。

水筒を閉じようとして、クロードは一度手を止めた。

飲む前よりは、息が楽になっていた。

「俺、最初は声が出なかった」

ノーゼスが言った。

エクリアも水筒を下ろして顔を向ける。

「走ってきた時？」

「その前から」

ノーゼスは少し口を曲げた。

「遠くにいた時は、もっとよく見ようと思ったんだけどな」

「私、下がるつもりじゃなかったのに足が下がったわ」

エクリアが自分の足元を見る。

「見てから動こうと思ってたのよ」

「僕は、動こうと思ったのに動かなかった」

クロードが言うと、エクリアが顔を上げた。

クロードは水筒を両手で持った。

「あんなふうに止まると思わなかった」

ノーゼスが小さく頷く。

その向こうで、ベンが自分の手を開いたり閉じたりしていた。

「僕、先生に返事するのも遅れた」

「でも、あとで呼んでくれたよね」

クロードが言う。

「うん、クロードがまだ前を見てたから」

「聞こえたよ」

クロードが答えると、ベンは手の動きを止めた。

ピアが魔物のいた方を見ながら言う。

「私は離れようと思って下がったよ」

「怖くなかった？」

エクリアが聞いた。

「怖かったから」

ピアは少し考えてから続ける。

「でも、見えなくなるのも嫌だった」

クロードは、ガレスの肩越しに魔物を見ていたピアを思い出した。

ガレスはその話を聞いてから、自分の右手へ目を落とす。

「俺は、魔法を当てられると思ってた」

ノーゼスがそちらを見る。

「最初から？」

「ああ」

ガレスは頷いた。

「でも、あっちが動くのを見てたら遅れて、次に使おうとした時には先生が前にいた」

クロードは5人の顔を見た。

グレインが近づいてきたので、クロードたちは顔を上げる。

「怪我はないな」

6人の返事を聞いてから、グレインは少し間を置いた。

「まだ手に力が入ってる者は、少し休ませておけ」

クロードは水筒を荷物へ戻し、両手を膝の上へ置いた。

力を抜こうとしてみると、肩まで上がっていたことが分かった。

隣のノーゼスも肩を動かしている。

「俺、歩いてた時より疲れてる」

「そんなに走ってないのにね」

クロードが言うと、ノーゼスは息を吐いて笑った。

クロードも少しだけ口元を緩めた。

けれど顔を上げて茂みを見ると、またあの低い声を思い出した。

馬車の扉も、こちらへ伸びた手も覚えている。

それでも今、隣にはノーゼスがいて、エクリアたちの声が聞こえていた。

クロードは右手を開き、指先を見た。

やがてグレインが、立ち上がるよう声を掛けた。

クロードは荷物を持ち、5人と一緒に立った。

ノーゼスが歩き出し、クロードもその横へ足を踏み出す。

道の脇に続く茂みが気になって、そちらへ目を向けた。

（ほかの魔物は、どんなふうに動くんだろう）

さっき地面を蹴った足を思い出すと、また指先に力が入った。

クロードは前を行くグレインとの距離を確かめ、ノーゼスの隣を歩いた。