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食べに行こう

放課後、クロードが教本を鞄にしまっていると、ノーゼスが机の横へやってきた。

「今日、イリターニ食堂に行かないか？」

クロードは顔を上げた。

「いいね」

「エクリアも誘おうぜ」

ノーゼスが教室の中へ目を向け、帰り支度をしていたエクリアを呼ぶ。

自分の鞄を持って近づいてきたエクリアは、2人を交互に見た。

「どうしたの？」

「これからイリターニ食堂に行こうって」

クロードが答えると、エクリアの顔がほころんだ。

「私も行くわ」

「じゃあ決まり」

ノーゼスが自分の鞄を取りに戻るあいだ、クロードも机の上に残っていた筆記具をしまった。

エクリアが教室の出口へ向かいながら振り返る。

「今日は違うものを食べてみようかしら」

「前に食べたのもおいしかったよね」

「そうなのよね」

エクリアは少し考え、それから笑った。

「品書きを見てから決めるわ」

「見たら、もっと迷うんじゃないか？」

戻ってきたノーゼスが言う。

「ノーゼスはもう決めてるの？」

「まだ」

「じゃあ、一緒じゃない」

クロードも笑い、2人と教室を出た。

廊下には授業を終えた生徒たちの声が残っている。

ノーゼスが歩きながら店の料理の話を始め、クロードも鞄を持ち直してその隣へ並んだ。

◇

学園を出て王都の通りを進むと、やがてイリターニ食堂の看板が見えてきた。

扉の向こうから聞こえる話し声に、皿の触れ合う音が混じっている。

ノーゼスが扉を開けると、奥からマサナの声が飛んできた。

「いらっしゃい、あんたたちか！」

ナリナが客席の方から近づいてくる。

「3人？」

「うん、座れる？」

ノーゼスが答えると、ナリナは空いている卓へ目を向けた。

「こっちへどうぞ」

3人はナリナのあとについて席へ向かい、鞄を邪魔にならない足元へ置く。

ナリナは一度離れ、クロードが品書きへ手を伸ばしたところで水を運んできた。

「今日は何にする？」

「今から見るところ」

ノーゼスが答えると、ナリナは彼の手元にある品書きへ目を落とした。

「じゃあ、決まったら呼んでね」

「うん」

別の卓から声が掛かり、ナリナはそちらへ返事をしながら離れていった。

ノーゼスはその方を見送ってから、品書きを開く。

向かいではエクリアが、さっそく気になる料理を指で示していた。

「私、これにするわ」

クロードもそこを見る。

「それもおいしそう」

「クロードは？」

「こっちかな」

クロードが別のところを指すと、ノーゼスが横から覗いた。

「あ、それ俺も迷ってた」

「一緒にする？」

「そうする」

ノーゼスは品書きを閉じ、卓の中央へ置いた。

「2人とも同じなのね」

「エクリアもこっちにする？」

クロードが聞くと、エクリアは自分の選んだ料理をもう一度見てから首を横に振る。

「私はこっちを食べたいわ」

「じゃあ決まったね」

3人の注文を確かめ、エクリアがナリナへ声を掛けた。

注文を聞いたナリナが厨房へ向かうと、奥からマサナの返事が聞こえた。

「はいよ！」

客席へ戻ってきたナリナを別の客が呼び、彼女はそちらへ顔を向ける。

「今行くね！」

ノーゼスが水を飲みながら、店の中へ目を向ける。

「やっぱりいいな、ここ」

「まだ料理来てないよ」

クロードが言うと、ノーゼスは笑った。

「待ってるあいだも退屈しないだろ」

ちょうど隣の卓で笑い声が上がり、クロードもつられてそちらを見る。

エクリアは品書きを卓の端へ寄せた。

「2人の料理も気になるのよね」

「そっちに決めたんじゃなかったのか？」

「決めたけど、気になるのは別でしょう」

「分かる」

クロードが頷くと、ノーゼスは2人を見て水を置いた。

「じゃあ俺も気になる」

「合わせなくていいわよ」

エクリアが笑った。

やがて厨房から料理が運ばれてきて、クロードとノーゼスの前に同じ皿が並ぶ。

続いてナリナがエクリアの料理を置くと、卓の上に温かな匂いが広がった。

「お待たせ！」

「ありがとう」

エクリアが料理へ目を落とし、クロードもさっそく一口食べる。

口の中に広がった味を確かめているうちに、自然と次の一口へ手が伸びた。

「うまいな」

隣のノーゼスが言う。

クロードは頷き、向かいを見た。

エクリアも料理を口へ運び、満足そうに目を細めている。

「そっちは？」

「おいしいわ」

「やっぱり気になるな」

ノーゼスが言うと、エクリアは自分の皿へ視線を戻した。

「今日はこれにしてよかった」

「余計に気になるだろ」

その言い方に、クロードも笑った。

しばらくは料理を食べながら、互いの皿へ時々目を向けていた。

水を飲んで一息ついたところで、エクリアが口を開く。

「中級も、早く思った通りに使いたいわね」

「俺も」

ノーゼスが頷いた。

「教本見てると、早くやりたくなる」

「そうなのよ」

エクリアはクロードへ目を向ける。

「この前の休憩で、形も始めたって言ってたでしょう」

「《サンダーランス》？」

「ええ、ああいう話を聞くと、私も早くって思うのよね」

クロードは食べていたものを飲み込んでから答えた。

「あの授業の終わり頃に、1回だけ少し細長くなったんだ」

ノーゼスが顔を向ける。

「出来たの？」

「槍にはなってないよ」

クロードは首を横に振った。

「まだ短いし、真っ直ぐでもなかった」

「でも、細くはなったのね」

「うん、だからもう1回やってみたんだけど」

手元で左右へ分かれた雷を思い出し、クロードは少し口を曲げる。

「次は先が2つに分かれた」

「2つ？」

「その次は細くなったけど、細長くなった時より短かった」

ノーゼスが自分の皿へ目を落としてから、もう一度クロードを見た。

「続かなかったのか」

「同じにしたつもりだったんだけどね」

「もう1回は？」

エクリアが聞く。

「やろうとしたら、鐘が鳴った」

クロードが答えると、ノーゼスが声を出して笑った。

「そこで終わったのか」

「手を上げたところだったのに」

「それはもう少しやりたかったわね」

「うん」

クロードは皿から一口取り、食べてから続けた。

「出来たって言ってみたかったんだけどな」

「言われたら悔しいわ」

エクリアがすぐに返す。

「まだ言ってないよ」

「分かってるわよ」

「俺は自分のがうまくいったら、それで嬉しいけどな」

ノーゼスが言う。

「ノーゼスは、先に出来たって言いたくないの？」

エクリアに聞かれ、ノーゼスは少し考える。

「出来たら言うかも」

「ほら」

「出来たらの話だって」

クロードは笑い、自分の料理をもう一口食べた。

「楽しそうだね」

水差しを持ってきたナリナが、3人の顔を見る。

「学校の話？」

「うん、魔法」

ノーゼスが答えた。

「今は何年生なの？」

「3年」

「3人とも？」

クロードとエクリアも頷いた。

ノーゼスが少し身体をナリナの方へ向けて続ける。

「戦闘実践の班も一緒になったんだ」

「へえ」

「6人で組んで、5年の終わりまでずっと同じなんだって」

「じゃあ、長い付き合いになるね」

「入学した時から同じクラスだけどな」

「あ、そうなんだ」

ナリナが3人へ視線を巡らせる。

「それで話が尽きないのね」

「黙って食べるのも変だろ」

ノーゼスが答えると、エクリアが水を置いた。

「ノーゼス、そんなに喋ってたら食べられないわよ」

「食ってるって」

ノーゼスは皿に残った料理を示し、それからナリナへ顔を戻した。

ナリナは水差しを置き、彼の顔を見ながら尋ねる。

「ノーゼスで合ってる？」

「うん、ノーゼス」

ノーゼスの背筋が少し伸びた。

「2人は？」

「私はエクリア」

「僕はクロードです」

「エクリアとクロードね」

ナリナは顔と名前を確かめるように2人を見て、にこっと笑った。

ノーゼスも何か言いかけたところで、マサナの声が飛んでくる。

「ナリナ、あっちの卓もお願い！」

「はーい、今行く！」

ナリナは水差しを持ち上げ、3人へ顔を向けた。

「じゃあ、ゆっくり食べてね」

別の卓へ向かうナリナを、ノーゼスが目で追う。

エクリアはその横顔を見たあと、自分の料理を一口食べた。

クロードも水を飲み、手元の皿へ向き直る。

「エクリア、そっちにしてよかった？」

「ええ」

「僕もそっちを食べてみたくなった」

「さっきから言ってるな」

ノーゼスがこちらを向く。

「ノーゼスも言ってたでしょう」

「俺はこっちもうまいと思ってるぞ」

「僕だって」

クロードは自分の皿を見て笑った。

「両方気になるんだよ」

エクリアが楽しそうに2人を見る。

「今日は私の選び方がよかったのかしら」

「食べてないから分かんないだろ」

「私は食べてるもの」

ノーゼスが言い返しかけ、それから自分でも笑い出した。

料理を食べ終えたあとも、3人は水を飲みながら話していた。

教本の話になり、帰りに通る街の店へ話が移り、エクリアが卓の端にある品書きを引き寄せる。

「私、デザートも食べたいわ」

クロードはその手元へ顔を向けた。

「僕も」

「じゃあ俺も」

ノーゼスが身を寄せ、3人で品書きを覗く。

「これはどう？」

「私はこっちがいいわ」

「あ、それもいいな」

今度はノーゼスが迷い、エクリアが品書きを彼の方へ少し回した。

クロードも気になるところを指しながら、何を頼むか考える。

決めたものをナリナへ伝え、届くまでのあいだも3人で話し続けた。

やがてデザートが並び、それぞれの皿へ手が伸びる。

エクリアは自分の選んだものを食べてから、クロードの方を見る。

「そっちもおいしい？」

「うん」

「今度はエクリアが気にしてる」

ノーゼスが言うと、エクリアは笑った。

「気になるのは別なんでしょう？」

クロードは頷き、残りをもう一口食べた。

◇

会計を済ませて鞄を持つと、ナリナが新しく入ってきた客を空いている卓へ案内していた。

3人はその人たちが通るのを待ってから、扉へ向かう。

「ごちそうさまでした」

クロードが声を掛けると、奥からマサナの声が返ってきた。

「ああ、またおいで！」

エクリアも礼を言い、ノーゼスが扉へ手を掛ける。

「クロード、エクリア、ノーゼス！」

ナリナの声に、3人とも振り向いた。

案内を終えたナリナが、卓のそばからこちらを見ている。

「気をつけて帰ってね！」

「うん、また！」

ノーゼスが答え、クロードたちも声を返して店を出た。

扉が閉まると、店の賑やかさが少し遠くなる。

ノーゼスは鞄を持ち直し、口元を緩めたまま歩き始めた。

エクリアがその隣へ並び、クロードも続く。

「今日の料理、おいしかったわ」

エクリアが言った。

「デザートも？」

「そっちもよ」

「僕、料理はエクリアのも食べてみたいな」

クロードが言うと、ノーゼスが振り返る。

「まだ気になってるのか？」

「気になるよ、エクリアがずっとおいしいって言ってたから」

エクリアが笑う。

「私まで2人の料理が気になったわよ」

「じゃあ、みんな同じか」

ノーゼスが言い、クロードも笑った。

道を行く人とすれ違いながら、3人で学園の方へ進む。

クロードのお腹はいっぱいだった。

もう少し話していたくて、隣を歩く2人へ顔を向ける。

「誘ってくれてよかった」

ノーゼスがクロードを見る。

「だろ？」

「私も、来てよかったわ」

エクリアが笑うと、クロードも頷いた。

「また食べに行こう」

2人の返事を聞きながら、クロードは笑って歩き続けた。