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行ってきます

冬休みも、残り5日になった。

朝食の前、クロードは自室で王都へ戻る荷物を確認していた。

衣類や日用品は使用人がまとめてくれているため、自分で確かめるのはノートや教本、それに木剣くらいだ。

机の上に残っていたノートを一冊ずつ開き、持っていくものを鞄へ入れていく。

左手で《印》を使った時の記録。

ガルディオと稽古した時に気づいたこと。

ザナンと木剣を交えた時のことも残っている。

クロードは一冊を閉じ、鞄へ入れた。

帰ってきた時には、冬休みはまだずっと続くように感じていた。

けれど今日から2日かけて王都へ戻れば、休みは残り3日になる。

「忘れ物は……ないかな」

机の上をもう一度見る。

置いていく本は棚に戻っている。

木剣もある。

クロードは鞄を閉じた。

扉を叩く音がする。

「お兄ちゃん、朝ご飯だよ！」

扉の向こうからイリアの声が聞こえた。

「今行くよ」

返事をして、クロードは鞄から手を離した。

今日は王都へ戻る日だ。

◇

食堂へ入ると、すでに家族が席に着いていた。

クロードが自分の席へ向かうと、イリアが隣から顔を覗き込んでくる。

「荷物できた？」

「できたよ」

「忘れ物ない？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

ブラインが笑った。

「ノートは忘れてないだろうな」

「それは最初に入れました」

「なら大丈夫そうだな」

クロードが答えると、エリスも小さく笑う。

「着替えもちゃんと入っているから大丈夫よ」

「ありがとうございます、母さま」

「自分で全部やったみたいな顔してるけど、ほとんど用意してもらってるじゃないか」

ザナンが言った。

「自分で確認したものもありますよ」

「ノートと木剣だろ？」

「教本もあります」

「あんまり変わらないな」

ザナンが笑う。

「ザナン兄さまだって、忘れ物したら困るでしょ」

「俺は大丈夫だ」

「本当に？」

「なんで疑うんだよ」

2人のやり取りを聞いていたクラリッサが口元を緩めた。

「ザナンも出る時はちゃんと確認しなさいね」

「母上まで」

「ほら」

クロードが笑うと、ザナンが少しだけ睨んできた。

食卓に笑いが広がる。

その横で、イリアだけが少し静かだった。

クロードが顔を向けると、イリアもこちらを見る。

「お兄ちゃん」

「なに？」

「今日、王都に帰るんだよね？」

「うん」

イリアは少しだけ俯いた。

けれど、すぐにまた顔を上げた。

「また帰ってくる？」

「帰ってくるよ」

「ほんと？」

「うん」

「じゃあ、また遊ぼうね」

「もちろん」

イリアの顔が少し明るくなる。

「次は何して遊ぶ？」

「帰ってきてから決めようか」

「今決めないの？」

「その時にやりたいことが変わってるかもしれないでしょ？」

イリアは少し考えた。

「じゃあ、帰ってきてから決める！」

「うん」

エリスが2人を見ながら微笑む。

「今度はちゃんと待てそうね」

イリアが少し頬を膨らませた。

「前だって待ってたもん」

「そうだったかしら」

「待ってたよ！」

「クロードが帰る時、ずいぶん引き止めてなかったか？」

ブラインが言う。

イリアが黙った。

セレナが笑う。

「でも今回は、たくさん遊んでもらえたものね」

「うん！」

「ザナンもたくさん遊んでくれたしな」

クロードが言う。

「俺は悪者にされただけだろ」

「まだ言ってるの？」

イリアが不思議そうにザナンを見る。

「お前が言うなよ」

また笑い声が上がった。

ガルディオが食事の手を止め、クロードを見る。

「王都に戻っても、左手の練習は続けるのか」

「はい」

「無理に使うなよ」

「分かってます」

「右で間に合うなら右を使え」

「はい」

クロードは頷いた。

ザナンとの稽古で一度木剣を当てられたことも、《一点突破》を見せてもらったことも頭に残っている。

まだできるようになりたいことはたくさんある。

「3年生になっても、また色々増えそうですね」

クロードが言うと、ブラインが笑った。

「始まる前から増やす気か」

「何をやるかまだ分からないですから」

「だから楽しみなのか？」

「はい！」

即答すると、今度はガルディオの口元が僅かに緩んだ。

「まずはちゃんと王都まで戻れ」

「はい」

食卓はいつもと変わらないように賑やかだった。

けれど、クロードには今日でこの家を離れるのだということも、ちゃんと分かっていた。

◇

朝食を終えてしばらくすると、屋敷の前には馬車が用意された。

荷物が積み込まれ、同行する使用人たちも出発の準備を終えている。

クロードが外へ出ると、家族も見送りに来ていた。

イリアはクロードのすぐそばまで歩いてくる。

前に王都へ戻った時のことを、クロードも覚えている。

あの時は何度も行かないでと言われた。

最後には泣きそうな顔で服を掴まれた。

今日は、イリアから手を伸ばしてはこなかった。

「お兄ちゃん」

「うん」

「次のお休みになったら帰ってくる？」

「帰ってくるよ」

「約束？」

「約束」

イリアは頷いた。

「じゃあ、待ってる」

「うん」

「またいっぱい遊ぼうね」

「遊ぼう」

イリアは少し寂しそうに笑った。

それでも泣かなかった。

クロードは妹の頭を撫でる。

「行ってくるね」

「うん」

エリスがクロードへ声を掛ける。

「道中、気をつけてね」

「はい、母さま」

クラリッサも頷いた。

「途中でちゃんと休むのよ」

「はい」

「王都へ着いたら、移動の疲れを残さないようにね」

セレナが続ける。

「分かりました」

ブラインはクロードの荷物を見てから笑った。

「今度会う時は3年生か」

「そうですね」

「また何か増えてそうだな」

「たぶん増えてます」

「自分で言うのか」

クロードも笑った。

ザナンを見る。

「ザナン兄さま」

「なんだ？」

「次も稽古してください」

「いいけど、次は一回当てたくらいで喜ぶなよ」

「次はもっと当てます」

「言うようになったな」

ザナンが笑う。

最後にガルディオを見る。

「父上、行ってきます」

「ああ」

ガルディオは短く頷いた。

「続けろ」

何を、とは言わなかった。

けれどクロードには分かった。

「はい！」

馬車へ向かう。

乗り込む前に、もう一度家族を振り返った。

イリアがこちらを見ている。

クロードが手を上げると、イリアも大きく手を振った。

「お兄ちゃん！」

「なに？」

「いってらっしゃい！」

前よりずっと大きな声だった。

クロードは笑った。

「行ってきます！」

馬車へ乗り込む。

やがて車輪が動き始めた。

窓から外を見ると、イリアはまだ手を振っている。

エリスたちもそのそばにいる。

クロードも手を振り返した。

屋敷が少しずつ遠ざかる。

道を曲がり、家族の姿が見えなくなったところで、クロードは座席へ身体を戻した。

寂しくないわけではない。

けれど、前にここを離れた時とは少し違った。

また帰ってくる。

イリアも、それを分かって待っていてくれる。

馬車は王都へ続く道を進んでいった。

◇

その日は予定どおり道中の宿で一泊した。

翌朝、クロードは再び馬車へ乗り込み、王都へ向かう。

窓の外を流れる景色は、帰省する時にも見たものだった。

行きはザナンと学園や士官学校の話をしながら通った道だ。

今は馬車の揺れを感じながら、ときどきノートを開いている。

左手で《印》を組んだ時に止まりやすかったところ。

一歩だけ動きながら《サンダーボール》を出せた時のこと。

ザナンとの木剣稽古で、一度だけ脇腹へ届いた時の動き。

《一点突破》を使った時のザナンの踏み込み。

書いてあるものを読み返していると、まだ確認したいことがいくつも浮かんでくる。

クロードは途中まで読んだところで、ノートを閉じた。

王都へ着いてからでも時間はある。

休みはまだ3日残っている。

窓の外へ目を向ける。

道はそのまま王都へ続いていた。

◇

王立学園が見えてきたのは、午後になってからだった。

馬車の窓から見える門や校舎は、休みに入る前と変わっていない。

けれど以前、休みの終わりよりかなり早く戻ってきた時とは少し違っていた。

門の近くにも、生徒らしい姿がいくつか見える。

学園が始まるまで、あと3日。

少しずつ戻ってきているのだろう。

馬車が門をくぐる。

運動場の近くを通り、寮の方へ進んでいく。

普段ほど賑やかではない。

それでも、以前見た静かな学園よりは人の気配があった。

馬車が止まり、クロードは外へ降りる。

2日間座っていた身体を伸ばした。

「んー……」

腰と脚が少し固い。

荷物を降ろすのを手伝ってもらい、男子寮へ向かう。

廊下では何人かの生徒とすれ違ったが、知っている顔は見つからなかった。

クロードはそのまま自室へ向かった。

扉を開ける。

ベッド。

机。

椅子。

見慣れた部屋がそのまま残っている。

「帰ってきた」

小さく呟いてから、クロードは鞄をベッドのそばへ置いた。

最初に取り出したのは、やはりノートだった。

机の上へ重ねて置く。

次に木剣を壁際へ戻した。

家の自室とは違う。

けれど、ここももう長く過ごしてきた場所だ。

クロードは椅子へ座り、窓の外を見る。

休みは、あと3日。

その次に学園へ行く時、自分は3年生になっている。

新しい授業も始まる。

何を教わるのかは、まだ分からない。

クロードは少し笑った。

「3年では、何をやるんだろう」

分からないからこそ、楽しみだった。