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ただいま

第157話『ただいま』

終期式を終えた翌朝、クロードは寮の自室で帰省の荷物をまとめていた。

机の上には使いかけのノートが何冊か重なり、その隣には休み中にも使うつもりの教本が置かれている。

着替えを鞄へ詰め終えると、クロードはノートを手に取った。

左手で《印》を使う練習は、まだ思うように進んでいない。

右手なら難なくできることでも、左手になると魔力を出すまでに時間がかかったり、形が崩れたりする。

それでも以前よりは、何がうまくいかなかったのかを考えられるようになっていた。

「これも持っていこう」

ノートを鞄へ入れ、忘れ物がないか部屋を見回す。

窓の外には、いつもと変わらない学園の景色が広がっていた。

次にここへ戻ってくる時には、もう3年生だ。

そう考えると少し不思議な気もしたが、それ以上に新しい授業への興味が湧いてくる。

「さて、行こうかな」

鞄を持ち上げ、クロードは部屋を出た。

◇

王都で待ち合わせ場所へ向かうと、すでにザナンが来ていた。

士官学校に通っている兄も、今回の休みに合わせて実家へ帰ることになっている。

「ザナン兄さま！」

クロードが声を掛けると、ザナンが振り向いた。

「おう、思ってたより早いな」

「ザナン兄さまも早いですね」

「待たせるよりいいだろ」

ザナンはそう言って笑った。

「荷物はそれだけか？」

「はい。休みの間に使うものも入ってます」

「相変わらず勉強熱心だな」

「勉強だけじゃないですよ」

「魔法の練習か？」

「それもあります」

ザナンはクロードの鞄を見て、小さく笑う。

「まあ、帰ってから聞くか」

「はい」

2人は馬車へ乗り込み、王都を出発した。

ここからアインハルト領までは2日の道のりになる。

◇

王都を離れてしばらくすると、道の両側には畑や林が増えてきた。

馬車の揺れに身体を預けながら、ザナンがクロードへ顔を向ける。

「それで、2年生はどうだった？」

「楽しかったですよ」

「それはよかったな。魔法の方は？」

「雷の初級魔法は全部使えるようになりました」

「全部？」

「はい。《サンダーボール》《サンダーアロー》《サンダーボム》《サンダーショック》の4つです」

「へえ、すごいじゃないか」

ザナンが感心したように頷く。

「でも、まだ練習は必要です。魔力の量を変えたり、動きながら使ったりすると難しいこともありますから」

「そういうものか」

「それに今は左手でも魔法を使う練習をしているんです」

「左手？」

ザナンがクロードの左手を見る。

「右手だけじゃ足りないのか？」

「右手に木剣を持っている時にも魔法を使えたら、できることが増えると思ったんです」

「ああ、なるほどな」

ザナンは少し考えてから頷いた。

「でも、まだ右手ほど速くは使えません」

「じゃあ、木剣を持ち替えた方が早いこともあるんじゃないか？」

「あります。だから戦闘実践では、状況を見て使い分けていました」

「戦闘実践？」

「2年生の後期から始まった授業です。先生と戦ったり、生徒同士で戦ったりするんですよ」

「面白そうだな」

ザナンが身を乗り出した。

「何人くらいでやるんだ？」

「最初は少ない人数でしたけど、最後は9人対9人でも戦いました」

「9人対9人！？」

ザナンが目を丸くした。

「そんな大人数でやったのか」

「はい。魔法も木剣も使います」

「そりゃ大変だっただろ」

「大変でした。味方がどこにいるか見ながら動かないといけませんし、声も重なってしまうんです」

クロードは黒板の前に18人で集まり、戦いの中で見えていたものを話し合ったことも思い出した。

「外から見ていると分かることも、中に入ると全然違って見えるんですよ」

「まあ、戦っている最中は目の前の相手だけでも大変だからな」

「そうなんです。でも目の前ばかり見ていると、別のところから相手が来たりして」

「ははっ、そりゃそうだ」

ザナンは楽しそうに笑った。

「で、勝ったのか？」

「勝ち負けを決める授業じゃなかったんです」

「そうなのか？」

「はい。戦ってみて、できたことやできなかったことを話し合って、また試すんです」

「なるほどな」

ザナンは窓の外へ目を向けた。

「俺も一度見てみたかったな」

「ザナン兄さまなら、僕より木剣の扱いが上手そうです」

「そりゃ俺だって練習してるからな」

「僕も負けませんよ」

「おっ、言うようになったな」

2人は顔を見合わせて笑った。

◇

その日は道中の宿で1泊した。

夕食を終えると、クロードは部屋で鞄からノートを取り出した。

今日の馬車の中では、ザナンに学園の話をたくさん聞いてもらった。

話しているうちに、自分でもずいぶんいろいろなことを経験したのだと感じる。

初級魔法の練習も、木剣を使った戦闘実践も、最初からうまくできたわけではない。

それでも続けているうちに、以前なら気づかなかったことが少しずつ見えるようになっていた。

「何書いてるんだ？」

ザナンが横から覗き込む。

「左手で魔法を使う時のことです」

「まだ考えてたのか」

「忘れないうちに書いておこうと思って」

「本当に好きだな、そういうの」

「はい。面白いですから」

クロードが答えると、ザナンは呆れたように笑った。

「まあ、明日も移動だから、あんまり夜更かしするなよ」

「分かってます」

クロードは書きかけの行を終えると、ノートを閉じた。

明日には家へ着く。

父上や母さま、兄さまたち、それにイリアにも会える。

夏に帰った時には、また遊ぼうと約束したのだった。

今度は何をして遊ぼうか。

そんなことを考えながら、クロードは明かりを消した。

◇

翌日も馬車に揺られ、午後になると見慣れた景色が増えてきた。

「もうすぐですね」

クロードが窓の外を見ながら言う。

「ああ。久しぶりに帰ると、やっぱり落ち着くな」

ザナンも外へ目を向けた。

やがて馬車はアインハルト家の屋敷へ続く道に入り、しばらくして門をくぐった。

建物の前で馬車が止まる。

クロードが降りると、目の前には夏にも帰ってきた懐かしい屋敷があった。

「帰ってきたね」

「ああ」

ザナンが隣へ降り立つ。

2人が荷物を降ろしていると、屋敷の扉が開いた。

「お兄ちゃん！」

聞き慣れた声に顔を向けると、イリアがこちらへ走ってくるところだった。

「イリア！」

「おかえり！」

クロードが返事をするより先に、イリアが勢いよく抱きついてきた。

「わっ！」

クロードは少しよろめきながらも、妹を受け止める。

「ただいま、イリア」

「待ってたんだよ！」

「うん。帰ってきたよ」

イリアは顔を上げると、嬉しそうに笑った。

「今回はしばらくいるんだよね？」

「うん。冬休みだからね」

「よかった！」

その時、後ろからザナンの声が聞こえた。

「おーい、俺も帰ってきたんだけどな」

イリアが顔を向ける。

「あっ、ザナンお兄さまもおかえりなさい！」

「ついでみたいな言い方だな」

「そんなことないよ！」

イリアが慌てて答えると、ザナンは笑った。

「冗談だよ」

そう言って妹の頭を軽く撫でる。

「元気にしてたか？」

「うん！　お兄さまたちも元気だった？」

「ああ、元気だぞ」

「よかった！」

イリアは嬉しそうに笑い、もう一度クロードへ向き直った。

「ねえ、お兄ちゃん。明日は一緒に遊べる？」

「明日？」

「うん。夏に帰ってきた時、また遊ぼうって言ってたでしょ？」

「覚えてるよ」

「じゃあ、明日は？」

クロードは少し考えた。

持ち帰ったノートもあるし、剣や魔法の練習も続けたい。

けれど、帰ってきたばかりなのに急いで始める必要はないだろう。

「うん。明日は一緒に遊ぼうか」

「やった！」

イリアが満面の笑みを浮かべた。

「何して遊ぶ？」

「それはイリアが決めていいよ」

「本当？」

「うん」

「じゃあ、考えておくね！」

「楽しみにしてるよ」

そんな2人を見ながら、ザナンが笑う。

「クロードも大変だな」

「ザナン兄さまも一緒に遊びます？」

「俺もか？」

「せっかく帰ってきたんですから」

ザナンが答えるより先に、イリアが顔を輝かせた。

「ザナンお兄さまも一緒に遊ぼう！」

「おいおい、俺にも予定があるんだぞ」

「少しだけでも！」

「……まあ、少しくらいならな」

「やった！　2人とも約束だからね！」

イリアは嬉しそうに笑った。

◇

屋敷へ入ると、エリスが2人を迎えてくれた。

「おかえりなさい、クロード、ザナン」

「ただいま、母さま」

「ただいま戻りました」

「2人とも元気そうでよかったわ」

エリスは順番に顔を見て、柔らかく微笑んだ。

「道中は大丈夫だった？」

「はい。特に問題ありませんでした」

クロードが答えると、ザナンも頷く。

「ああ。予定どおり着いたよ」

「そう。それならよかったわ」

「母さま、お兄ちゃんたちと明日遊ぶ約束したの！」

イリアが早速報告する。

「あら、もう約束したの？」

「うん！　ザナンお兄さまも一緒！」

「少しだけだからな」

ザナンが念を押すと、エリスが小さく笑った。

「帰ってきたばかりなんだから、まずは2人を休ませてあげなさい」

「分かってるよ。明日の約束だもん」

「そうね」

クロードはそんなやり取りを聞きながら、屋敷の中を見回した。

夏にも帰ってきた場所なのに、学園から戻ってくるとやはり少し違って感じる。

懐かしいというより、落ち着くと言った方が近いのかもしれない。

◇

夕食の席では、クロードとザナンがそれぞれ学校で過ごした日々について話した。

ガルディオも2人の話を聞きながら、ときどき質問を挟んでくる。

「それで、クロード。2年生の魔法はどうだった？」

「雷の初級魔法は4つとも使えるようになりました」

「そうか」

ガルディオが頷く。

「でも、まだ安定しないこともあります」

「何を練習している？」

「最近は左手でも《印》を使えるように練習しています」

「左手か」

ガルディオが少し興味を示した。

「木剣を持ちながら魔法を使うためか？」

「はい。でも、それだけじゃありません。右手が使えない状況でも魔法を使えたらと思って」

「なるほどな」

「まだ右手より遅いですけどね」

「それなら、無理に左手を使う必要もないだろう」

「はい。戦闘実践でも、間に合わない時は右手を使っていました」

ガルディオは頷いた。

「使えるようになることと、使いどころを選ぶことは別だからな」

「はい」

「帰っている間に、一度見せてみろ」

「分かりました」

その横で、ザナンが笑う。

「父上、クロードは9人対9人でも戦ったらしいですよ」

「9人対9人？」

ガルディオがクロードを見る。

「はい。生徒18人を2つに分けて、魔法と木剣を使って戦ったんです」

「ほう」

「なかなか大変だったみたいですよ」

ザナンが続ける。

「馬車の中で聞いたんですけど、味方同士で声が重なったり、休む人と戻る人の連絡がうまくいかなかったりしたそうで」

「そうなんです」

クロードが頷いた。

「何度かやっているうちに少しずつ変えられましたけど、相手も同じように考えているので、簡単にはいきませんでした」

「そうだろうな」

ガルディオは短く答える。

「相手も考えて動くからな」

「はい。そこが面白かったです」

「そうか」

ガルディオが小さく笑った。

「ずいぶんいろいろ経験してきたようだな」

「はい！」

クロードも笑顔で答えた。

その時、隣からイリアが服の袖を引いた。

「お兄ちゃん、私にも学園のお話を聞かせて」

「いいよ。何が聞きたい？」

「魔法のことも聞きたいけど、お友だちの話も聞きたいな」

「ノーゼスとエクリアのこと？」

「うん！　前にも話してくれたでしょ？」

「そうだね」

クロードは少し考えてから、学園での出来事を話し始めた。

イリアは途中で何度も質問し、そのたびにクロードが答える。

話題が変わるとザナンも会話に加わり、夕食の時間は賑やかに過ぎていった。

◇

夜、自室へ戻ったクロードは、荷物の中からノートを取り出した。

学園で使っていた机とは違うが、ここも何度も勉強や練習の記録をしてきた場所だ。

椅子へ座り、今日のことを思い返す。

久しぶりにザナン兄さまとゆっくり話せた。

父上も、学園での練習に興味を持ってくれた。

そしてイリアとは、明日遊ぶ約束をした。

何をして遊ぶかは、まだ聞いていない。

きっと明日の朝には決めてくるだろう。

そう思うと自然に笑みが浮かんだ。

クロードがノートを開こうとした時、扉を叩く音がした。

「お兄ちゃん、まだ起きてる？」

「起きてるよ」

扉を開けると、寝間着姿のイリアが立っていた。

「どうしたの？」

「明日遊ぶの、忘れないでね」

「忘れないよ」

「本当に？」

「約束したでしょ？」

「うん！」

イリアは嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、おやすみなさい！」

「おやすみ、イリア」

扉が閉まり、廊下を歩いていく足音が遠ざかる。

クロードは机へ戻り、開きかけていたノートを見た。

少し考えてから、そのまま閉じる。

今日はもう休んでもいいだろう。

明日からも時間はある。

魔法も剣も、確かめたいことはたくさんあるが、家で過ごす時間だって大切だ。

クロードは明かりを消し、寝台へ横になった。

帰ってきた家の静けさが、ゆっくりと部屋を満たしていく。

「ただいま」

今度は小さく呟いて、クロードは目を閉じた。