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9対9

終期式まで1か月を切った頃、クロードたち2年魔法組は2限続けて戦闘実践を行うため、第2運動場へ集まっていた。

そこにはいつものように結界用のポールが並べられていたが、囲われている範囲はこれまでよりずっと広かった。

「今日は、この18人全員に入ってもらいます」

トルシアの言葉に、クロードは広い結界の中を見た。

「全員？」

ノーゼスが隣で聞き返す。

「ええ、9人ずつに分かれて、生徒同士で戦ってもらいます」

ザナトスがすぐに口元を上げた。

「面白そうじゃん」

エクリアは結界の広さを見ながら、小さく息を吐く。

「9人ずつ……」

用意されていた防具には、胸と肩に白か赤の色が大きく入っていた。

トルシアが名前を呼び、白と赤へ分けていく。

白はクロード、エクリア、ガレス、ナーン、カイル、ミズー、ラン、マミヤ、ベン。

赤はノーゼス、ザナトス、タンガ、トルト、ピア、ミナ、レクシア、リーゼ、ヤンナ。

クロードが白い防具を受け取る横で、ノーゼスは赤い防具を持ち上げた。

「今日は敵だな」

「うん」

「遠慮すんなよ」

「ノーゼスもね」

ザナトスも赤い防具を身につけながら、クロードを見る。

「今度は9人いるからな」

「そっちも9人でしょ」

「分かってるよ」

トルシアは全員が防具を着けたのを待ってから、結界の中を示した。

「授業は最初の15分をミーティング、続く40分を実践、最後の15分を片付けと反省に使います」

その形を、このあともう1限繰り返すことも伝えられた。

結界の両側には、それぞれのチームが使うセーフティーゾーンが置かれている。

「セーフティーゾーンへ同時に入れるのは、各チーム3人までです」

休むために入るか、立て直すために入るかは自分たちで決める。

一方で、木剣や魔法が防具へ明確に当たった場合は、その場から救護ゾーンへ退避する。

そこで養護教諭の確認を受け、戻ってよいと判断されれば戦闘へ復帰できる。

「結界の中には、ネノマ先生、オルディク先生、ダルガン先生、フィオネ先生が入ります」

4人の先生が結界の中へ入り、それぞれ離れた位置へ移動した。

「先生方は対戦相手ではありません」

トルシアが続ける。

「判定と安全確認を行いますので、指示があった場合はすぐに従ってください」

クロードは4人の先生を見たあと、向かい側に並ぶ赤い防具へ目を戻した。

同じ教室にいた9人なのに、色が違うだけでずいぶん見え方が変わる。

「では、15分です」

白と赤は結界の外で左右に分かれ、それぞれ離れた場所へ集まった。

白組では、9人が輪になるように立つ。

「どうする？」

最初に口を開いたのはガレスだった。

「前に出る人決める？」

「最初だけ決めても、すぐ変わるんじゃない？」

マミヤが言う。

「9人もいるしね」

「黒板で話した時みたいに、動いたら場所変わるもんね」

ランが続けた。

クロードは黒板へ何度も丸や線を描き直した放課後を思い出す。

「決めすぎない方がいいと思う」

「じゃあ何も決めない？」

ナーンが聞く。

「それも困るわ」

エクリアがすぐ返した。

「少なくとも、魔法を使う時と、セーフティーへ行く時は声を出しましょう」

「戻る時も言った方がいいね」

ベンが言う。

ミズーが頷いた。

「何人休んでるか分からなくなりそう」

「前に固まりすぎるのもやめよう」

カイルが結界を見る。

「6人でも邪魔になる時あったし」

「じゃあ最初は少し広がる？」

ガレスが聞いた。

「広がりすぎたら助けに行けないよ」

ランが返す。

「難しいな」

ガレスが頭をかいた。

誰か1人が作戦を決める形にはならなかった。

前へ出る人も、魔法を使う人も、その時に変える。

ただ、声を出すことと、同じ場所へ集まりすぎないことだけは9人の間で確認した。

「あと、右とか左だけだと分かんないかも」

クロードが言うと、何人かが笑った。

「この前、黒板でやったばっかりだもんね」

エクリアも笑う。

「名前も呼びましょう」

時間を知らせる声が掛かり、白組は話を止めた。

向こうでは赤組も立ち上がっている。

何を話したのかは分からない。

クロードは木剣を右手に持ち、白い防具の仲間と結界へ入った。

赤い防具の9人も反対側から入ってくる。

ネノマたち4人の先生は、生徒の邪魔にならないよう広く位置を取っていた。

トルシアが結界の外から両組を見渡す。

「始めてください」

18人が一斉に動いた。

クロードは正面へ走り出しかけ、すぐに速度を落とした。

前にはガレスがいて、その少し横からマミヤも動いている。

赤側ではザナトスとタンガが前へ出て、その後ろでノーゼスが手を動かしていた。

「壁くる！」

誰かの声が飛んだ直後、地面から《ロックウォール》がせり上がる。

クロードは右へ回ろうとする。

「クロード、そっち赤いる！」

エクリアの声で足を止めた。

壁の向こうから回り込んできたトルトが木剣を構えている。

クロードは木剣を上げ、近づいてきた一撃を受けた。

その横から光が見え、すぐに身体を引く。

ヤンナの《ライトボール》が視界の端を明るく染めた。

「前！」

別の声が聞こえた。

誰に向けた声なのか分からない。

一瞬そちらへ意識を向けた間に、トルトがもう一度踏み込んでくる。

クロードは木剣を合わせ、今度は横へ抜けた。

白い防具が視界に入る。

ミズーだった。

「クロード、行くよ！」

ミズーが水の魔法を放つ。

クロードはその射線から外れ、ノーゼスの壁の横へ走った。

赤側も止まってはいない。

ザナトスの火球が白組の前を横切り、ベンとガレスが別々の方向へ避ける。

空いた場所へタンガが入る。

「ガレス！」

ランが声を上げる。

ガレスが振り向くより早く、タンガの木剣が肩の防具へ当たった。

「止めてください」

近くにいたオルディクの声が通る。

タンガがすぐに木剣を引いた。

ガレスは判定を受け、結界の外にある救護ゾーンへ向かう。

白が8人になった。

クロードがそれを見た時には、赤の前からピアの水魔法が飛んできていた。

クロードは左へ避ける。

その先へマミヤが入りかけ、2人とも同時に足を止めた。

「ごめん」

「こっち行く」

マミヤが向きを変える。

黒板の上なら丸を1つずらすだけだった。

今は、その一瞬にも相手が動く。

「白、1人休む！」

カイルが声を出してセーフティーゾーンへ下がった。

続いてベンも距離を取り、白側のセーフティーへ入る。

「2人！」

ミズーが声を上げる。

クロードは返事をしながら前を見る。

赤側でもリーゼがセーフティーへ下がっていた。

赤い防具が1人減っている。

それでも、今が8対何人なのか数える余裕はなかった。

目の前にいる相手と、近くの味方を見るだけで精いっぱいだった。

ノーゼスの壁が途切れた場所から、ザナトスが出てくる。

「クロード！」

ザナトスがそのまま木剣で距離を詰めた。

クロードは正面から受けず、横へ動く。

木剣同士が一度触れ、ザナトスがすぐ離れる。

その背後へナーンの火球が飛んだ。

「ザナトス、後ろ！」

赤側から声が飛ぶ。

ザナトスが振り向かず横へ跳び、火球が通り過ぎる。

「見えてなくても避けるのか」

クロードが思わず声を漏らす。

「聞こえてるからな！」

ザナトスが返し、そのまま別の白い防具へ向かった。

クロードも追わない。

近くではノーゼスが別方向へ動いている。

右手の木剣を左へ持ち替えようとして、クロードは一度止めた。

今は近い。

左手で《印》を作るより、右手のまま木剣を使った方が早い。

レクシアが前へ出てきたため、クロードは木剣を構え直した。

だがその横からエクリアの声が飛ぶ。

「クロード、離れて！」

すぐに後ろへ下がる。

風の魔法がクロードのいた場所を抜け、レクシアが横へ避けた。

「今のよかった」

クロードが言う。

「話してる場合？」

エクリアはもう別の赤い防具を見ていた。

クロードも前へ向き直る。

白と赤が何度も交差する。

セーフティーへ入る者が増え、戻る者もいる。

救護へ退いたガレスも、しばらくして許可を受けて戻ってきた。

「戻った！」

ガレスが大きく声を出す。

「ガレス戻った！」

近くのランが繰り返す。

それでも全員には届いていない。

クロードのところまで聞こえた時には、ガレスはもう別方向へ走り出していた。

赤側ではピアが救護へ下がり、少しあとにタンガがセーフティーへ入る。

白側ではマミヤが一度セーフティーへ入り、カイルが戻ってくる。

人数は増えたり減ったりを繰り返した。

クロードは一度距離ができたところで木剣を左手へ移す。

右手で《印》を作り、《サンダーボール》を放つ。

雷球は赤い防具の間を抜け、ザナトスが横へ動いたことで外れた。

「外れた！」

ザナトスの声が聞こえる。

クロードは雷を追わず、すぐに周囲へ視線を戻した。

その右からノーゼスが来ている。

「クロード！」

今度は誰かが自分の名前を呼んだ。

声の方向を探すより先に、ノーゼスの木剣が見えた。

クロードは左手の木剣を上げる。

受けた衝撃で腕が押される。

そのまま下がった先に白い防具が見え、クロードはぶつかる前に足を止めた。

白だから味方だと分かるが、誰なのかを見るより先にノーゼスがまた動く。

「後ろ行く！」

味方の声。

誰の後ろなのか一瞬分からない。

「クロードの後ろ！」

言い直されて、クロードはすぐ前へ出た。

背後をベンが通り、光の魔法を放つ。

ノーゼスが視線を逸らした隙に、クロードは右へ抜ける。

「分かると動ける」

そう思った直後、別の声が2つ重なった。

内容はどちらも聞き取れない。

白い防具が前に2人、赤い防具が3人。

その奥にもまだ人がいる。

先生4人も判定のために位置を変え続けている。

クロードは全部を見るのを諦め、今一番近いところへ意識を絞った。

誰がどこにいるかを把握しきることはできない。

それでも、さっきより味方を見る。

声があれば聞く。

動いたら、また見る。

40分は長かった。

後半になるほど木剣を握る手が重くなり、足も前半ほど軽く動かない。

白側のセーフティーゾーンに3人入った時には、あとから下がろうとしたランが手前で止まった。

「いっぱい！」

「1人戻れる？」

声が飛ぶ。

少ししてミズーがゾーンから出た。

「出る！」

「じゃあ私入る！」

ランが入れ替わる。

その間にも戦闘は続いている。

赤側でも同じように人が出入りし、救護から戻った者が声を上げる。

最初の9対9の形は、もうどこにも残っていなかった。

やがてトルシアの声が結界の外から響く。

「そこまでです」

クロードは木剣を下ろした。

少し遅れて、あちこちで構えが解かれていく。

息を切らしている者もいれば、その場で肩を回している者もいる。

クロードも大きく息を吐いた。

赤い防具の向こうで、ノーゼスが腰に手を当てている。

「長いな、40分」

「うん」

「でもまだもう1回あるぞ」

ザナトスが横から言った。

ノーゼスが嫌そうな顔をする。

「今それ言うなよ」

片付けを始めながら、白組は自然と近くへ集まった。

「声、多すぎたね」

最初に言ったのはミズーだった。

「聞こえても誰に言ってるか分からないのもあった」

ベンが続ける。

「名前呼んだ時は分かりやすかった」

「でも名前呼んでも、そのあと何するか分からない時あったよ」

マミヤが言う。

ガレスは外した防具を抱えながら頷いた。

「俺、救護から戻った時、どこ入ればいいか全然分かんなかった」

「戻ったって声は聞こえた」

クロードが言う。

「でも、聞こえた時にはもうガレス動いてた」

「待ってられないしな」

「セーフティーも3人入った時、誰が戻れるか分からなかった」

ランが言う。

「そこはもっと近い人同士で言った方がいいかも」

カイルが返す。

エクリアはしばらく黙って聞いてから、赤組の方を見た。

「向こうも同じこと話してるわね」

赤い防具を外した9人も、片付けながら輪になっていた。

クロードには内容までは聞こえない。

ただ、ノーゼスが何かを言い、ザナトスが返し、ヤンナとリーゼも話へ入っているのが見えた。

白組も話を続ける。

1回やっただけで、最初の15分には出なかったことが次々に出てくる。

魔導の鐘が鳴った。

短い休みに入る。

クロードは静かになった結界の中と、向こう側の赤組を見た。

次も同じ9人と戦う。

けれど、次も同じ戦いになるとは思えなかった。