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先生が相手

狙った量の魔力を出すことと、その量の雷を形に保つこと。

ノートに書いた2つを、クロードはそれからの実習でも繰り返し確かめていった。

少し多く出せば崩れていた雷も、何度も扱ううちに形を整えられる回が増えていく。

上手くいったからとすぐに量を増やすのではなく、休んだあとにも、別の日にも同じくらいで試した。

それでも崩れることはあったし、前の実習では出来たことが上手くいかず、悔しいまま終わる日もあった。

そんな時には出す量を戻し、雷のどこが動いたのかを見直した。

少しずつではあったが、扱える量は増えていった。

《サンダーボム》を初めて使えた時には、クロードは的の方を見たまま声を上げていた。

何度も教本を開いては、まだ出来ないと思っていた魔法だった。

ようやく出来たのだと思うと嬉しくて、次も上手くいくような気がした。

その次には失敗してしまったので、そこからもまた練習だった。

それでも、もう1度出来るまでやろうと思えるようになっていた。

やがて《サンダーショック》の練習にも進んだ。

こちらも最初から思い通りに扱えたわけではなかったが、先生に見てもらいながら魔力量を調整し、何とか使えるところまで来た。

《サンダーボール》も《サンダーアロー》も、もう練習しなくていいわけではない。

ただ、教本に載っている雷の初級魔法を見て、使ったことのないものばかりだとは思わなくなった。

前期が終わる頃には、それが少し誇らしかった。

◇

中休みは実家へ帰り、屋敷の修練場で剣と魔法の鍛錬を続けた。

木剣を振る時には腕だけでなく足も動かし、踏み込んだあとに次の動きへつなげられるよう繰り返す。

魔法では、学園で使えるようになったものを、休みの間にも忘れないように確かめた。

人のいない方向や周囲を確かめてから《印》を作るのも、すっかり馴染んだ手順になっていた。

学園の演習場とは違う場所でも、雷を扱う時に気をつけることは変わらない。

部屋で1人になった時には、《鉱物生成》の鍛錬もした。

これまでに生成出来た金属を思い浮かべ、掌へ現れた小さな塊を手に取って確かめる。

剣も魔法も鉱物生成も、やりたいことを数えればいくらでもあった。

けれど、そればかりで休みを終わらせるつもりはなかった。

「おにいちゃん、今日はあそべる？」

イリアが顔を出した時、クロードは机の上を片づけているところだった。

「うん、もう終わるよ」

「もう少しじゃなくて？」

「終わる」

クロードが椅子から立つと、イリアはようやく嬉しそうに笑った。

それから手を取って引っ張られ、クロードも笑いながら部屋を出た。

修練場にいる時間も、机へ向かっている時間もあったが、イリアと遊び、家族と食事をしながら話す時間もあった。

休みの間には誕生日を迎え、11歳になった。

それでも、王都へ戻る時に妹を泣かせずに済む方法は、まだ分からなかった。

「もう帰っちゃうの？」

出発する日のイリアは、そう言ってクロードの服をつかんだ。

休みが終われば学園へ戻ることは知っている。

それでも納得出来ないのだと、顔を見れば分かった。

「また帰ってくるよ」

「まだ、いっぱいあそびたかった」

そう言いながら涙をこぼされると、クロードもすぐには返事が出来なかった。

一緒に遊んだ日のことが、いくつも頭に浮かぶ。

楽しかったからこそ、もう少しいたいと思ってしまうのは自分も同じだった。

クロードは膝を折り、イリアを抱き寄せた。

「帰ってきたら、また遊ぼう」

「いっぱい？」

「うん」

イリアはクロードの肩へ顔を押しつけたまま、小さく頷いた。

馬車へ乗り込むまでにはもう少しかかり、乗り込んでからも、クロードは何度も振り返って手を振った。

学園へ戻るのは楽しみだった。

ノーゼスやエクリアに会いたいし、また皆と授業を受けたい。

それでも、見送るイリアの姿が小さくなる間は、なかなか前を向く気になれなかった。

◇

後期の始期式を終え、クロードたちは2年魔法組の教室へ戻ってきた。

席へ向かう間にもあちこちから話し声が聞こえ、まだ休みの話を続けている者もいる。

マミヤとリーゼは何かを話しながら歩いてきて、席へ着く前に揃って笑った。

先に座ったカイルも、通りかかったベンへ声をかけている。

18人が教室へ戻ると、式の間は静かにしていた分まで声が増えたようだった。

クロードが椅子を引くと、ノーゼスがこちらを見た。

「帰ってからも練習してたか？」

「うん、剣も魔法も」

「俺もやってた」

「壁？」

「それだけじゃねえけど、壁も」

ノーゼスは少し得意そうに答えた。

前期の実習でも、端を確かめては作り直し、根元を見てはまた作り直していた。

休みの間にも続けていたなら、また見せてもらうのが楽しみだった。

「エクリアは？」

「私も練習していたわよ」

「水も風も？」

「ええ」

やはり、片方だけで終わらせるつもりはなかったらしい。

初級魔法を覚える間にも、エクリアは水を練習したあとに風へ移り、別の時には風から始めていた。

クロードも自分の雷に苦戦しながら、その様子を何度も見てきた。

周りの皆も、前期を通して使える魔法を増やしている。

すぐに出来るものもあれば何度もやり直すものもあり、初級魔法をだいたい覚えた今でも得意なものは同じではなかった。

「席へ着いたら、少しこちらを向いてくれるかな」

教室の前からゼルトスの声がした。

まだ立っていた者が椅子を引き、隣へ向けていた顔が前へ戻る。

ゼルトスは皆の様子を見てから口を開いた。

「休みの話は、まだ尽きそうにないね」

何人かが笑い、クロードも小さく口元を緩めた。

「だが、後期の話も聞いてもらおう」

ゼルトスがわずかに間を置く。

「これから君たちには、戦闘実践の授業が加わる」

教室のあちこちで声が上がった。

クロードも思わず姿勢を正す。

魔法の実習はずっと続けてきたが、戦闘実践と聞くと、それまでと同じようには受け取れなかった。

「魔法組は魔法を中心に戦うことになるが、剣も使う」

ゼルトスは生徒たちを見渡しながら続けた。

「これまで練習してきたことを、相手がいる中で使っていくんだ」

クロードは修練場で握っていた木剣を思い出した。

剣の稽古には剣の難しさがあり、雷の形を保つ時には、そちらへ気を取られることもある。

それを、同じ戦いの中で使うことになる。

「生徒は3人で1組」

その言葉に、ノーゼスが僅かに顔を動かした。

クロードもそちらを見かけたが、まだ話の続きがあったので前へ向き直った。

「攻撃を受け持つ者が1人、それを支えるサポートが2人だ」

「先生、相手も3人ですか？」

ザナトスが尋ねた。

同じように考えていたのか、周りでも何人かが頷いている。

ゼルトスは口元に笑みを浮かべた。

「相手は先生だ」

「先生？」

ノーゼスの声がクロードの近くで聞こえた。

教室の別のところからも、驚いた声が上がる。

「基本は君たち3人に対して先生が1人」

「3人でかかっていいんですか？」

ザナトスがもう1度聞いた。

先ほどよりも少し声が明るくなっている。

「もちろん、そのための3人組だからね」

ゼルトスは頷いた。

「ただし、君たちの力量によっては、先生が2人になることもある」

「2人……」

ノーゼスが小さく呟いた。

1人でも簡単そうには思えないのに、もう1人加わった時のことまで考えると、クロードもすぐには想像が追いつかなかった。

誰かが楽しそうに笑う一方で、隣と顔を見合わせている者もいる。

ザナトスは、もう誰かと組んで挑む時のことを考えていそうな顔をしていた。

「サポートって、壁で攻撃を防ぐのもですよね？」

ノーゼスが手を上げて聞いた。

「ああ、それもサポートになる」

ゼルトスが答えると、ノーゼスは少し身を乗り出した。

「《ライトボール》で目くらましをするのも、サポートですか？」

今度はベンが尋ねる。

「そうだよ」

ゼルトスはそちらへ顔を向けた。

「光属性だから回復だけを受け持つ、という分け方はしない」

ベンは頷き、近くにいたヤンナも前を向いたまま話を聞いていた。

「回復が必要になるような状況は先生たちが避けるから、今は3人でどう戦うかを考えてほしい」

クロードは教室の中へ目を向けた。

雷を使えるようにすることには、ずいぶん時間をかけてきた。

ほかの皆も自分の魔法を練習し、それぞれ出来ることを増やしている。

その魔法を、今度は同じ相手へ向けて使うことになる。

誰が何を使うのかによって、自分の動きも変わりそうだった。

「魔法実習も続くから、使いにくい魔法をそのままにしておかないようにね」

ゼルトスはそう言って、再び皆を見渡した。

「せっかく覚えたんだ」

少しだけ楽しそうに笑う。

「先生たちにも、見せてくれたまえ」

話を聞いていた生徒たちの間から、また声が上がった。

ノーゼスは机へ置いていた手を握り、クロードの方を見る。

「壁、どのくらい持つかな」

「先生の攻撃に？」

「ああ」

前期から何度も作り直してきた壁を思い出しているのだろう。

クロードも、端や根元を覗き込んだ時のことを思い出した。

「見てみたいね」

「だろ？」

ノーゼスが笑ったところへ、エクリアが声を挟んだ。

「私は、どこで水を使って、どこで風を使うか迷いそう」

「両方あるもんな」

「ええ、せっかくだから両方使いたいわ」

エクリアはそう言ってから、少し考えるように前を見た。

クロードも自分ならどうするだろうと考えた。

遠くへ放つなら《サンダーボール》や《サンダーアロー》を使える。

近づいた時には剣もあり、触れられるなら《サンダーショック》も使えるかもしれない。

けれど、剣を握って動きながら、落ち着いて《印》を作れるだろうか。

先生を見ている間に、味方が動いたらどうするのか。

考え始めると、まだ試したことのないことが次々に浮かんだ。

《六環球》でも、相手と味方が動く中では、考えている通りに自分が動けるとは限らなかった。

今度はそこへ剣と魔法が加わるのだから、覚えたものを順番に使えば済むとは思えない。

「クロードは？」

ノーゼスに聞かれ、クロードは顔を上げた。

「何使う？」

「まだ分からない」

正直に答えると、ノーゼスは少し意外そうな顔をした。

クロードは自分の手を見てから、もう1度友人を見る。

「でも、先生に当ててみたい」

「俺も」

ノーゼスがすぐに笑い、エクリアも口元を緩めた。

本当に当てられるのかは分からないし、使えるようになった魔法も、まだ思い通りにはいかないことがある。

それでも、練習してきたものを使って挑めると思うと、クロードは戦闘実践の授業が待ち遠しくなった。