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その先

次の魔法実習の日、魔法演習場ではそれぞれの生徒が自分の課題へ取り組んでいた。

初級魔法の《印》を繰り返す者もいれば、教本へ戻って手順を確かめる者もいる。

ガンザスとマレーナも別々に場所を回りながら、生徒たちの様子を見ていた。

クロードはいつものように左右の土壁の間へ入り、右手を前へ出す。

最初に組むのは長い基礎訓練用の《印》だった。

細い雷が掌の近くへ集まり、いくつもの青白い光が細かく揺れる。

右側が少し外へ伸びる。

そこへ操作を合わせる。

戻している間に上側が膨らんだ。

今度はそちらを小さく戻す。

雷は丸い輪郭を保ったまま、掌の近くに残った。

クロードはそのまま《空中浮遊》へ進む。

丸い雷が手元を離れ、空中へ浮かんだ。

少し右へ動く。

続けて《静止》の《印》を組むと、その動きがゆっくり小さくなった。

止まる。

少し位置がずれたが、動いた方向へ操作を合わせると同じ場所へ戻った。

形も崩れていない。

クロードはしばらく見てから魔力を止めた。

雷が消える。

もう1度。

今度は《丸くする》の途中で下側が少し崩れた。

以前ならそのまま外へ弾けていたところを、広がり始めたところで戻す。

丸くする。

浮かせる。

止める。

最後まで続いた。

「……よし」

小さく呟いて手を下ろす。

《丸くする》だけで何度も何度も失敗していた頃とは違う。

今も失敗はする。

それでも崩れたところが見えれば、自分で戻せることが増えていた。

クロードは少し離れたところを歩いているガンザスを見る。

ピアの水を見たあと、今度はレクシアのところへ向かおうとしている。

「先生」

呼ぶと、ガンザスが足を止めた。

「どうしたー？」

クロードは一度右手を見る。

「《サンダーボール》、もう1度やってみてもいいですか？」

ガンザスの視線がクロードの手元へ移る。

そのまま左右の土壁と周囲を確認した。

「《丸くする》からやったな？」

「はい」

「《空中浮遊》と《静止》も？」

「出来ました」

「見てた」

ガンザスは少しだけ考えてから頷いた。

「じゃあ1回やってみろー」

「はい」

「変だと思ったらすぐ止めろよ」

クロードは頷き、右手を上げ直した。

久しぶりに《サンダーボール》の《印》を最初から組む。

手順そのものは忘れていない。

実際に使わなくなってからも、教本で《印》は何度も確認していた。

問題はその短さだった。

長い《丸くする》なら、雷が動き始めるところを見てから操作を合わせる時間がある。

《サンダーボール》では同じようにはいかない。

右手が動く。

魔力が流れ、掌の近くへ雷が現れた。

細い光が集まっていく。

右側が外へ伸びかけた。

見えた。

クロードはすぐに操作を合わせる。

伸びかけた雷が戻った。

「……戻った」

前に試した時は、そこで何が起きたのかを追うだけでも遅れていた。

今は違う。

けれど《印》はまだ続いている。

次の手順へ進む。

上側が膨らむ。

そちらへ操作を合わせようとした時、反対側からも細い光が伸びた。

一つを戻す。

その間にも手は動く。

もう一つが大きく外へ跳ねる。

バヂッ。

クロードはすぐに魔力を止めた。

雷が散るように消える。

右手を下ろす。

失敗した。

それでも、前とは違った。

「どうだったー？」

土壁の外からガンザスが聞く。

クロードはさっき雷があった場所を見る。

「前より見えました」

「何が？」

「最初に右へ伸びたところは戻せました」

自分の右手を見る。

「でも、その次を見てる間に別のところも動きました」

ガンザスは何も答えず、クロードを見る。

クロードも少し考える。

《丸くする》では、崩れ始めた場所を見て修正することが出来るようになった。

それを《サンダーボール》の短い流れの中でも出来ると思った。

実際、最初の一つは出来た。

けれど一つを直している間にも《印》は進み、雷も別の場所で変わっていた。

「もう1回やっていいですか？」

「いいぞー」

クロードは再び右手を上げた。

2回目。

今度は一つの場所だけを見続けない。

雷が現れる。

右が動く。

戻す。

上も揺れる。

そちらを見る。

手順も止めない。

さっきより長く形が残った。

けれど形を見ることへ意識を向けた瞬間、指の動きが少し遅れた。

その遅れを取り戻そうとしたところで雷が大きく乱れる。

バヂッ。

また消えた。

「今のは手が遅れた」

クロードは呟く。

3回目。

今度は《印》を止めないことも意識する。

雷が集まる。

崩れ始めた場所へ小さく操作を合わせる。

手はそのまま次へ進む。

丸い輪郭に近づいた。

前より長く残っている。

クロードは息を止めそうになり、すぐに吐いた。

まだ終わっていない。

右手を最後まで動かす。

その直後、丸い輪郭の一部が揺れた。

一つ。

二つ。

細い光が外へ伸びる。

戻そうとした時には、別の場所も崩れ始めていた。

バヂッ。

雷が消える。

クロードはしばらく右手を下ろさなかった。

《サンダーボール》にはならなかった。

けれど手順は最後まで動かせた。

途中で何が起きていたのかも、前より多く見えた。

「先生」

「んー？」

「《丸くする》が出来れば、そのまま出来ると思ってたわけじゃないです」

クロードは言葉を探す。

「でも、前より先まで見えるようになりました」

ガンザスが頷く。

「なら今日はそれでいい」

「いいんですか？」

「出来てないもんを出来たとは言わんぞー」

「はい」

「でも前と同じところで止まってるわけでもないだろ」

クロードは右手を見る。

「はい」

「じゃあ次にやる時も、今日見えたところからだ」

ガンザスはそう言うと、別の場所で手を挙げている生徒の方へ歩いていった。

クロードもすぐには次を始めなかった。

《丸くする》が出来なかった時は、その先で何が起きるのかを見ることさえ出来なかった。

今はそこを越えて、その先で失敗している。

出来るようになったから、次に出来ないものが見えた。

クロードはもう1度だけ《サンダーボール》の《印》を頭の中でなぞってから、長い《丸くする》の《印》へ戻った。

小休みを挟んだあとも何度か《サンダーボール》を試したが、その日のうちに完成することはなかった。

それでも失敗するたび、前より何が見えたかを確かめてからやり直した。

周囲ではピアやベンたちも自分の課題を続け、マレーナの近くでは教本へ戻る者ともう1度魔法を作り直す者がいる。

ノーゼスたちも時々クロードの雷を見ることはあったが、すぐに自分の練習へ戻っていった。

魔法演習場では、それぞれが自分の続きを進めていた。

◇

最後の授業が終わったあと、クロードたち18人は第2運動場へ向かった。

運動場へ着く前から、人の声がいくつも聞こえている。

第2運動場では、すでに今日の利用に当たっているいくつかの組がそれぞれの場所で練習を始めていた。

少し離れた区画では上級生たちが走り込みをしており、別の場所では何人かが道具を並べている。

隣の第1運動場にも別の組の姿があり、こちらとは違う練習が始まっていた。

全校の生徒が一度に集まっているわけではない。

それでも授業中よりずっと多くの声が運動場のあちこちから聞こえてくる。

クロードたちが使う場所には、すでに6角形のコートと6つの小さな門が用意されていた。

その中央でワズカーが腕を組んで待っている。

18人が集まると、すぐに大きな声が飛んだ。

「よし！」

近くにいた別の組の何人かが、一瞬こちらを見る。

クロードは少しだけ肩をすくめた。

相変わらずよく響く。

「代表が決まったから終わりじゃないぞ！」

ワズカーが8人を見る。

エクリア、ノーゼス、ザナトス、ミナ、ヤンナ、タンガ。

そしてクロードとリーゼ。

「代表を決めてから2週間後に、まず学年予選だ！」

少しざわめきが起きる。

「1年は3組！」

ワズカーが3本の指を立てた。

「3組で総当たり！」

クロードは頭の中で試合数を数える。

自分たちが戦うのは2試合。

「そして予選で一番多く点を取った組が、学年代表として決勝トーナメントへ行く！」

「勝った数じゃないんですか？」

ガレスが聞いた。

「得点だ！」

ワズカーが即答する。

「勝っても点を取れてなければ安心するな！　負けても取った1点が最後に効くかもしれん！」

クロードは6つの門を見る。

今までなら6点を先に取れば、その試合はそこで終わりだった。

大会でも勝つことはもちろん大事だ。

けれど予選では、その途中で取った点も次の試合まで残ることになる。

「で！」

ワズカーが急に声をさらに大きくした。

「大会に出るのは8人だ！」

今度は代表に選ばれなかった10人を見る。

「だが8人だけじゃ試合形式の練習が出来ん！」

何人かが笑った。

クロードも少し笑う。

《六環球》は6人対6人だ。

8人集まったところで、相手がいなければ始まらない。

「だからお前らも付き合え！」

代表に選ばれなかった10人へ向けて、ワズカーが球を掲げる。

「大会へ出る8人だけで大会へ行くんじゃない！」

一度、18人全員を見回す。

「この組で鍛えるぞ！」

「はい！」

いくつもの声が重なった。

ワズカーはすぐに最初の配置を決めていく。

代表側にはエクリア、ノーゼス、ザナトス、ミナ、ヤンナ、タンガ。

反対側にはガレス、ピア、ナーン、レクシア、ミズー、ランが入った。

クロードとリーゼ、それにマミヤ、カイル、ベン、トルトは6つの門へ分かれる。

最初は試合へ入らない6人が審判を見る形だった。

クロードは担当する門の横へ立ち、コート全体を見る。

昨日の授業でも外から試合を見た。

中にいる時より全体が見えることは、もう分かっている。

「始め！」

ワズカーの声で12人が一斉に動いた。

中央の球へザナトスとガレスが走る。

ガレスが先に触れ、すぐに後ろへ送った。

ピアが受ける。

代表側が戻る。

「右！」

「中央！」

いくつもの声が飛ぶ。

クロードは自分の門を見ながら、球の位置と周囲の動きを追った。

ピアが右へ動けば、ミナもそちらへ寄る。

その間にナーンが中央へ入る。

エクリアが気づいて位置を変えた。

球を持っていない人が動くだけでも、さっきまで空いていた場所が埋まっていく。

今は外にいるから、それが見える。

少し離れた場所で練習していた別の組からも、時々こちらへ視線が向いていた。

六環球の球が門の近くまで来ると、誰かが足を止めて見る。

すぐに自分たちの練習へ戻る者もいれば、そのまま少し眺めている者もいた。

コートの中では、そんなことを気にする余裕もなさそうだった。

ザナトスが球を持つ。

前にガレス。

右へタンガが走る。

ランが追う。

空いた中央へノーゼスが入ろうとすると、ナーンが先にそこへ戻った。

「左！」

ヤンナの声が飛ぶ。

ザナトスがすぐに向きを変える。

クロードはその動きを見ながら、昨日の夜に書いたことを思い出した。

何を見るかも、その時で変わる。

今は球だけではない。

次に誰が動くかも見る。

自分の門へ近づいている人も見る。

「止め！」

ワズカーの声が飛んだ。

全員が動きを止める。

「交代！」

クロードの背筋が少し伸びた。

ワズカーがこちらを見る。

「クロード、入れ！」

「はい！」

「ノーゼス、出ろ！」

ノーゼスがコートの外へ走ってくる。

クロードとすれ違う時、小さく息を吐いた。

「結構きついぞ」

「見てた」

「見るのとやるの違うからな」

「それも知ってる」

ノーゼスが少し笑い、そのままクロードが見ていた門の横へ向かった。

クロードはコートへ入る。

外から見ていた時には、いくつか気づいた場所があった。

タンガが外へ大きく走ると、その反対側が空くことがある。

相手側は中央へ寄る時、少し同じ場所へ重なることもあった。

使えるかもしれない。

「再開！」

球が動く。

クロードはさっき見えていた中央へ向かった。

けれどそこには、もうレクシアが入っていた。

「……あ」

外から見ていた時とは違う。

自分が入った。

ノーゼスが出た。

それだけで味方の位置も、相手が見る相手も変わっている。

レクシアもクロードの動きを見て、さっきとは違う場所へ動いた。

球はミナからエクリアへ渡る。

「クロード、左！」

ヤンナの声が聞こえた。

クロードは左を見る。

門の近くが空いている。

すぐに方向を変えた。

ピアがついてくる。

自分が動いた分だけ、また一つ場所が変わる。

エクリアからタンガへ球が渡った。

タンガが前へ走る。

ランが追う。

クロードは一度中央を見る。

今度は少し空いている。

「ミナ、中央！」

ミナが顔を向ける。

すぐに走り込む。

タンガから球が返った。

けれどガレスも寄ってきた。

ミナは無理に門を狙わず、ヤンナへ送る。

また変わる。

クロードも止まらず次の場所へ走った。

外から見えていたことを、そのまま使うことは出来ない。

けれど外で見たことが消えたわけでもなかった。

中へ入ってから、もう1度確かめればいい。

昨日までの戦術授業と同じだった。

最初に考えたものへしがみつかない。

変わったら、また見る。

「右来る！」

今度はクロードが声を出す。

ザナトスが振り向く。

その横をナーンが走ってきた。

ザナトスが少し寄る。

ナーンはそのまま通り過ぎ、空いた場所へピアが入った。

「そっちか」

クロードも向きを変える。

分かったと思った次には、もう別の動きが来る。

それでも昨日より、声を出したあとに固まることは減っていた。

しばらくして、ワズカーがもう1度試合を止める。

今度はリーゼが入った。

また1人が外へ出る。

それだけで6人の動きが少し変わった。

練習相手側も、途中で選手を入れ替えた。

同じ12人で続けるだけではない。

組み合わせが変わるたび、同じ場所が同じように空くとは限らなかった。

何度か交代を繰り返しながら試合形式の練習は続いた。

代表側も何度も球を奪われた。

声が重なって聞き取れない時もあった。

同じ場所へ2人が走ってしまうこともある。

練習相手側に簡単に門を通され、ワズカーの大声が飛ぶこともあった。

それでも止められるたびに、誰がどこを見ていたのかを確認し、もう1度始める。

すぐに強くなるわけではない。

代表に選ばれたから、急に6人の動きが一つになるわけでもなかった。

やがてワズカーが大きく手を叩いた。

「今日はここまで！」

コートの中にいた生徒たちが一斉に息を吐く。

クロードも膝へ手をつき、しばらく呼吸を整えた。

周囲では先に練習を終えた別の組が片づけを始めている。

最後までこちらを見ていた生徒も、仲間に呼ばれて離れていった。

ワズカーはそんな周囲を気にする様子もなく、18人を見る。

「2週間後には予選だ！」

クロードが顔を上げる。

「今日出来なかったことを、次に1つでも出来るようにしろ！」

拳が上がる。

「その次もだ！」

誰かが「はい！」と答え、また声が重なった。

クロードは6つの門を見る。

昼には《サンダーボール》を試して、前より先まで失敗出来るようになった。

放課後には外から見えていたものが、中へ入ればもう変わっていた。

出来たら終わりではない。

一つ出来れば、その先が見える。

予選までの時間も、魔法の続きも、まだ始まったばかりだった。