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短いほど

休みが明けた朝、1限目の魔法基礎が始まると、ナターシャは休み前に覚えた初級魔法の《印》をもう1度確認するよう生徒たちへ告げた。

教室ではそれぞれが教本を開き、自分の属性の頁と手元を見比べながら《印》を繰り返していく。

クロードも《サンダーボール》の頁を開き、右手を動かした。

休みの間にも《印》だけは何度も確認していたため、手順そのものは途中で止まらず最後まで進められる。

それでも前期に練習してきた《丸くする》より、手の動きはずっと短い。

「先生」

少し離れたところからノーゼスが手を挙げた。

「はい、ノーゼス君」

「《印》が短いなら、そのほうが簡単なんですか？」

何人かの手が止まり、クロードもナターシャを見る。

「必ずしもそうではありません」

ナターシャはそう答えると、自分の手元を見せるようにゆっくり片手を上げた。

「《印》が短くなれば、同じ操作を安定させるために使える時間も短くなります」

クロードは《サンダーボール》の頁へ目を戻す。

休み前に聞いたのは、短くなっても《丸くする》としての働きは変わらないということだった。

「じゃあ、短いほうが難しいこともあるんですか？」

今度はクロードが尋ねた。

「あります」

ナターシャは頷く。

「熟練した魔法使いほど《印》を短く出来るのは、必要な操作を減らしているからではなく、短い時間でも崩さず行えるからです」

「やることがなくなるわけじゃないんだ」

ノーゼスが自分の《ロックボール》の頁を見ながら呟いた。

「はい、少なくとも今皆さんが覚えている段階では、そう考えてください」

ナターシャは教室を見渡した。

「ですから今日は、まず教本どおりに動かせるかを確認します」

生徒たちは再び手を動かし始める。

クロードも《サンダーボール》の《印》を最初から組み直した。

前期の《丸くする》と同じ《印》が途中へそのまま入っているわけではない。

1つの流れの中に短く変えられた操作がつながっているため、見ただけではどこが《丸くする》なのかも分かりにくい。

だからこそ、実際に魔力を使った時にどうなるのかが気になった。

けれど今日は、実際に魔力を使って試せる。

1限目の終わりを告げる魔導の鐘が鳴ると、生徒たちは教本を閉じ、次の魔法実習へ向かう準備を始めた。

◇

2限目、魔法演習場へ集まった生徒たちの前で、ガンザスがいつものように手を叩いた。

「よーし、始めるぞー」

その隣にはマレーナも立っており、生徒たちの手元を見ながら穏やかに周囲へ視線を向けている。

「今日はさっき確認した初級魔法を実際にやってみる」

ガンザスは全員を見回した。

「出来なくても急ぐなよー、まずは教本どおりだ」

生徒たちがそれぞれ間隔を取り、自分の練習場所へ散っていく。

クロードもガンザスが見られる場所へ移動し、右手を前へ出した。

周囲へ雷が逸れた時に備え、ガンザスがクロードの練習場所の左右へ土壁を立てる。

クロードは1度息を整え、《サンダーボール》の《印》を組み始めた。

魔力を動かすと、掌の近くに細い雷が現れる。

そのまま教本で覚えた1つの流れを崩さないよう手を動かし、雷をまとめようとする。

けれど輪郭を整えるより早く、細い雷の一部が外へ跳ねた。

バヂッ。

すぐに残りも形を失い、散るように消えていく。

クロードは手を下ろした。

休み前まで練習していた《丸くする》なら、外へ逃げようとする雷を見ながら調整する時間があった。

《サンダーボール》では、その操作をもっと短い流れの中で崩さず行わなければならない。

短いから簡単なのではなく、安定させるために使える時間まで短くなっている。

クロードはもう1度《印》を組む。

今度はさっきよりも意識して雷をまとめようとしたが、手の動きに気を取られた瞬間、雷の形が先に崩れた。

「うーん」

思わず声が漏れる。

「どうしたー？」

近くを巡回していたガンザスが足を止めた。

「《印》は間違えてないと思うんですけど、短い流れの中だと安定させきれません」

「そうか」

ガンザスはそれだけ言うと、クロードの右手を見る。

「もう1回やってみろ」

「はい」

クロードは3度目の《印》を組んだ。

今度は速く終わらせようとはせず、教本どおりの動きを崩さないことだけに意識を向ける。

それでも雷が丸い形へまとまりきる前に一部が跳ね、残りも続いて消えた。

ガンザスはしばらく消えた雷のあたりを見てから、クロードへ視線を戻した。

「どうだった？」

「やっぱり、どこで崩れたのか全部は見えません」

クロードは自分の手を見る。

「先生、《丸くする》に戻ってもいいですか？」

「なんでだ？」

「長い《印》なら、今より動きを見ながら直せるからです」

ガンザスは少しだけ考え、それから頷いた。

「いいぞー」

クロードが顔を上げる。

「出来ないまま同じのを繰り返すより、どこで崩れてるか見たほうがいい」

「はい」

「ただし、初級魔法の《印》も忘れるなよー」

「分かりました」

ガンザスはそのまま別の生徒のところへ歩いていった。

少し離れた場所では、火や水や風が現れては崩れ、何人もの生徒が教本を見直している。

マレーナも1人の手元だけに留まらず、何人かの間を移動しながらそれぞれの動きを見ていた。

クロードはもう1度右手を前へ出す。

今度組むのは、前期から何度も繰り返してきた《丸くする》の《印》だった。

2限目の終わりを告げる魔導の鐘が鳴ったあとも、短い休みを挟んだ3限目でクロードは《丸くする》を続けた。

丁寧に分けられた長い《印》を組み、雷を出し、外へ逃げようとする動きを見ながら少しずつ中心へ寄せていく。

形は以前よりまとまり、丸い輪郭へ近づく。

それでも完全には保てず、端から細い雷が跳ねようとする。

クロードはそこを見て手の動きを合わせた。

一瞬だけ、崩れかけた形が戻る。

けれど次の瞬間には別のところから雷が逃げ、結局は弾けて消えた。

成功ではない。

それでも、さっきの《サンダーボール》より何が起きているのかを追うことが出来た。

「なるほど」

クロードは小さく呟き、自分の右手を見る。

《印》が長いのは、余計なことをしているからではない。

今の自分でも操作を見て、直しながら覚えられる時間がそこにある。

短くなれば、その時間も短くなる。

だから短い《印》を使えること自体が、操作に慣れている証になる。

少し離れたところからガンザスの声が飛んできた。

「クロードー、考えるのはいいけど手も動かせよー」

「はい」

返事をしながら、クロードはもう1度《丸くする》の《印》を組む。

今はまだ長い。

けれど、その長さの中で出来ないことを1つずつ出来るようにしていけばいい。

3限目の終わりを告げる魔導の鐘が鳴るまで、クロードは同じ《印》を何度も繰り返した。