『異世界転生した製鉄所主任、雷魔法と鉱物生成で成り上がる ～未知の世界は面白いことだらけでした～』～幼少期・王立学園編～

王立学園編

いかないで。

ミーニャの畑へ行ってから、数日が過ぎた。

帰省してから続いていた日々も終わり、明日の朝には王都へ向けて出発することになっている。

王都までは途中で一泊しながら二日かけて戻る予定だった。

学園が始まるまではまだ少し余裕があるものの、屋敷ではすでに出発の準備が進んでいた。

夕食を終えたクロードは自分の部屋へ戻り、机や棚の周りを確認していた。

持って帰るものはほとんど使用人がまとめてくれているが、ノートだけは自分で確かめておきたかった。

机の上に残っていた一冊を手に取り、鞄へ入れる。

これで忘れ物はないはずだ。

クロードが鞄を閉じようとした時、扉が小さく叩かれた。

「はい」

返事をすると、扉が少しだけ開く。

そこからイリアが顔を覗かせた。

「おにいちゃん」

「どうしたの？」

「はいっていい？」

「いいよ」

イリアは扉を開けて部屋へ入ってきた。

そのままクロードのところまで来ると、閉じかけていた鞄を見る。

「これ、もってくの？」

「うん」

「ぜんぶ？」

「必要なものはね」

「ふーん」

イリアは鞄を見たまま返事をした。

いつもなら何か気になるものを見つければすぐに聞いてくるのに、今日はそれ以上何も言わない。

クロードは鞄を閉じてからイリアを見る。

「もう寝る時間じゃない？」

「まだ」

「もう結構遅いよ」

「まだねむくない」

そう言うと、イリアは部屋の中を見回した。

机へ行くでもなく、何かで遊ぶでもなく、そのままクロードのベッドの近くへ座る。

クロードは少し首を傾げた。

「何かしたいの？」

「べつに」

「じゃあ、どうしたの？」

「べつに」

同じ答えが返ってくる。

クロードはそれ以上聞かず、机の上を片づけ始めた。

イリアは黙ってその様子を見ている。

少しして、クロードが別のノートを棚へ戻すと、後ろから声がした。

「おにいちゃん」

「なに？」

「あした、いくの？」

手が止まった。

「うん」

「ほんとに？」

「うん」

イリアは俯いた。

「いかなくてもいいじゃん」

「そういうわけにはいかないよ」

「なんで？」

「休みが終わったら学校に戻らないといけないからね」

「ここでもおべんきょうできるよ」

「それはできるけど」

返事に困った。

確かに勉強だけなら屋敷でもできる。

けれど王立学園へ通っている以上、休みが終われば戻らなければならない。

そんなことはクロードには分かっている。

十歳の子供に説明するほど難しい話でもない。

けれど、今のイリアが聞きたいのは理由ではない気がした。

「イリア」

呼ぶと、イリアが顔を上げる。

「また帰ってくるよ」

「いつ？」

「次のお休みになったら」

「すぐ？」

「すぐじゃないかな」

「やだ」

イリアは小さく言った。

「おにいちゃん、ここにいて」

クロードは何も言えなくなった。

困る。

本当に困る。

行かなければならないのは変わらないのに、イリアがこうして嫌がっているのを見ると、それだけを言って終わらせる気にもなれない。

クロードはイリアの前へしゃがんだ。

「寂しい？」

イリアは少し黙ってから頷いた。

「うん」

「僕も寂しいよ」

「ほんと？」

「ほんと」

イリアはクロードをじっと見る。

嘘をついていないか確かめているようだった。

「じゃあ、いかない？」

「それは……行かないと駄目なんだ」

「やだ」

今度は少し強く言われた。

クロードがどう返そうか考えていると、扉の外から足音が聞こえた。

開いたままだった扉からエリスが顔を出す。

「イリア、ここにいたのね」

「おかあさま」

「そろそろ寝る時間よ」

イリアはクロードのそばから動かなかった。

エリスは部屋の中を見て、鞄とイリアを順番に見る。

それだけで事情が分かったのか、すぐには戻るように言わなかった。

「明日、クロードが行ってしまうのが寂しいの？」

「うん」

イリアは素直に頷いた。

「おにいちゃん、いかないでっていってもいくの」

「学校があるものね」

「やだ」

エリスは困ったように笑った。

「そうね」

それからクロードを見る。

「クロードも困ってるでしょう？」

「少し」

「少し？」

「かなりです」

エリスが笑った。

イリアだけは笑わない。

しばらく黙っていたが、やがてクロードの服の袖を掴んだ。

「きょう、おにいちゃんとねる」

「え？」

「いっしょにねる」

突然言われ、クロードは瞬きをした。

「僕の部屋で？」

「うん」

「イリアの部屋じゃなくて？」

「ここ」

どうやら決定事項らしい。

クロードはエリスを見る。

エリスも少し考えたあと、イリアを見る。

「クロードがいいと言うなら、今日はそうしましょうか」

「母さま」

「明日にはしばらく会えなくなるでしょう？」

そう言われると断りづらい。

もともと断るつもりもなかった。

クロードはイリアを見る。

「分かったよ」

「ほんと？」

「今日は一緒に寝よう」

さっきまで沈んでいたイリアの顔が少しだけ明るくなる。

「うん！」

「じゃあ、一度お部屋へ戻って寝る準備をしていらっしゃい」

「はーい」

ようやくイリアがクロードの袖を離した。

部屋を出ていく姿を見送り、クロードは息を吐く。

「ずっとあんな感じなんですか？」

「今日は特にね」

エリスが答える。

「明日になれば本当にクロードがいなくなるって、分かっているんでしょうね」

「そうですか」

「たくさん遊んでもらったもの」

街へ出かけたことを思い出す。

それ以外にも、帰ってきてからイリアとは何度も顔を合わせた。

ずっと一緒にいたわけではない。

研究をしていた日もあったし、ミーニャの畑へ出かけた日もある。

それでもイリアからすれば、屋敷の中に兄がいるというだけで違ったのかもしれない。

「クロード」

「はい」

「今日は少しくらい、甘えさせてあげて」

「分かりました」

エリスが部屋を出ていく。

しばらくすると寝る準備を済ませたイリアが戻ってきた。

クロードも着替えを済ませ、二人でベッドへ入る。

ベッドは一人で使うには十分広いが、二人並ぶとさすがにいつもより狭く感じた。

「せまい？」

イリアが聞く。

「少しね」

「イリアちっちゃいよ」

「それでも二人だからね」

「おにいちゃん、もっとあっち」

「僕のベッドなんだけどな」

言われるまま端へ寄る。

イリアは満足したのか、すぐ隣へ横になった。

しばらくすると、部屋が静かになる。

もう眠ったのかと思った頃、小さな声が聞こえた。

「おにいちゃん」

「起きてるよ」

「あした、ほんとにいく？」

「うん」

昼間と同じ質問だった。

「またかえってくる？」

「帰ってくるよ」

「やくそく？」

「約束」

「ぜったい？」

「絶対」

イリアは少し黙った。

「いつ？」

「次のお休みになったら」

「ながい？」

「少し長いかもね」

「やだ」

「うん」

「いかないで」

クロードは暗い天井を見た。

何度聞かれても答えは変えられない。

それでも今回はすぐに返事をせず、隣へ顔を向ける。

イリアもこちらを見ていた。

「ごめんね」

クロードはそう言って、イリアの頭を撫でた。

「でも、また帰ってくるから」

「ほんと？」

「うん」

「わすれない？」

「忘れないよ」

「イリアのことも？」

「忘れるわけないでしょ」

イリアはようやく少し笑った。

「じゃあ、いい」

本当にいいのかは分からない。

けれど、それ以上は言わなかった。

しばらくして、イリアがクロードの腕へ寄ってくる。

クロードはそのまま頭を撫でた。

やがて小さな寝息が聞こえ始める。

「寝たか」

返事はない。

クロードは暗い部屋の中で目を閉じた。

明日から二日かけて王都へ戻る。

途中で一泊し、王都へ着いてもすぐに学園が始まるわけではない。

少し余裕を持って戻ることになっている。

それでも、この屋敷で過ごす休みは明日で終わる。

学校へ戻り、授業を受け、ノーゼスやエクリアたちともまた会う。

それを嫌だと思っているわけではない。

むしろ楽しみにしていることもある。

それでも、家を離れることが何ともないわけではなかった。

隣で眠るイリアの体温を感じながら、クロードもゆっくり眠りについた。

◇

翌朝、クロードが目を覚ますと、すぐ隣にイリアの顔があった。

まだ眠っている。

昨夜よりさらに近くへ寄ってきたらしく、クロードの服を片手で掴んでいた。

起こさないようにその手を外そうとすると、イリアが僅かに動いた。

「ん……」

「ごめん、起こした？」

イリアがゆっくり目を開ける。

少しぼんやりしたままクロードを見る。

「おにいちゃん」

「おはよう」

「おはよう」

イリアはもう一度目を閉じかけ、それから突然開いた。

「きょう？」

何のことかすぐに分かった。

「うん」

「いくの？」

「うん」

イリアの顔から眠気が消えた。

「やだ」

「イリア」

「きょうじゃなくていいじゃん」

クロードは少し困った。

確かに、学園が今日始まるわけではない。

明日出発したところで、すぐに授業へ遅れるという話でもない。

それでも今日は帰ると決めて、みんながそのために準備をしてくれている。

「今日は帰る日だからね」

「あしたでいい」

「そうしたら、また明日も同じこと言うでしょ？」

イリアは黙った。

たぶん言う。

クロードにも分かった。

「やだ」

イリアはクロードの服をもう一度掴んだ。

「おにいちゃん、いかないで」

クロードはしばらく黙ったあと、イリアの頭を撫でる。

「朝ごはん食べよう」

「たべたらいく？」

「……行くね」

「じゃあたべない」

今度は本当に困った。

「それは駄目だよ」

「やだ」

「ご飯は食べないと」

「おにいちゃんがいかなかったらたべる」

「それとこれは別でしょ」

「べつじゃない」

イリアなりには繋がっているらしい。

結局、クロードだけではどうにもならず、部屋へ来たエリスに助けてもらうことになった。

◇

朝食を終える頃には、イリアも一応は食事を済ませていた。

けれど機嫌が直ったわけではない。

クロードが立てばついてきて、部屋へ戻れば一緒に来る。

外では出発の準備が進んでいる。

荷物が運ばれ、馬車へ積み込まれていく。

その様子が窓から見えるたびに、イリアの表情が沈んでいった。

クロードも最後に部屋を確認してから廊下へ出る。

「忘れ物はない？」

エリスが聞く。

「大丈夫です」

「ノートも？」

「持ちました」

「ならいいわ」

エリスの隣にはイリアがいる。

さっきからクロードの手を握ったままだ。

屋敷の外へ出る。

馬車はすでに準備を終え、同行する使用人たちも出発を待っていた。

クロードが馬車を見ると、イリアの手に力が入った。

「おにいちゃん」

「うん」

「いくの？」

何度目か分からない質問だった。

「うん」

「……やだ」

イリアは俯いた。

クロードはその場にしゃがみ、顔を覗き込む。

「イリア」

「いかないで」

今度は昨夜よりはっきり聞こえた。

「おにいちゃん、いかないで」

目に涙が溜まっている。

クロードは胸の奥が少し痛くなるのを感じた。

王都へ戻る。

ただそれだけのことだ。

分かっている。

帰ってこられなくなるわけでもない。

それでも目の前で泣きそうになっている妹を見ると、その当たり前のことを言葉にするのが難しかった。

クロードはイリアを抱きしめた。

「ごめんね」

イリアもクロードの服を掴む。

「また帰ってくるから」

「すぐ？」

「お休みになったら」

「ながい」

「うん」

「やだ」

「うん」

否定せずに答える。

しばらくそのままでいると、イリアの手から少しずつ力が抜けていった。

クロードが身体を離す。

「約束したでしょ？」

「かえってくる？」

「帰ってくる」

「ぜったい？」

「絶対」

イリアは目元を拭った。

それでもまだクロードの袖は掴んでいる。

エリスは少し離れたところで何も言わずに見ていた。

クロードも急かさず待つ。

やがてイリアが、自分から手を離した。

「……いってらっしゃい」

小さな声だった。

クロードは笑う。

「行ってきます」

イリアの頭をもう一度撫でてから立ち上がった。

エリスの方を見る。

「母さま、行ってきます」

「ええ、気をつけてね」

「はい」

クロードは馬車へ乗り込んだ。

座席へ座って窓を見ると、エリスとイリアの姿が見える。

イリアはまだ寂しそうな顔をしていた。

それでもクロードと目が合うと、小さく手を上げた。

クロードも手を振り返す。

やがて御者が馬を進ませた。

馬車がゆっくりと動き出す。

屋敷の前に立つ二人の姿が少しずつ遠くなっていく。

イリアはずっと手を振っていた。

クロードも窓から離れず、見えなくなるまで手を振り続ける。

屋敷から続く道を進み、馬車が曲がる。

そこでようやく、家族の姿が見えなくなった。

クロードはゆっくり座席へ身体を戻した。

車輪が道を進む音が続いている。

今日一日走っても、王都には着かない。

途中で一泊して、王都へ着くのは明日になる。

学園が始まるまでにも、まだ少し時間がある。

それでも帰省は終わった。

クロードは窓の外を流れていく景色を眺めた。

さっきまでいた家はもう見えない。

それでも耳には、イリアの「いかないで」という声がまだ残っていた。

馬車はそのまま、王都へ続く道を進んでいった。