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人物譚②シェイド〜婚約編〜

婚約が決まっても、シェイドの戦線と執務室の往復は変わらず、エリューと会話する機会は得られずに日々が過ぎていった。

　そして、あっという間に婚約式の日を迎えた。

　アーカーが執務室で式の段取りを説明する。

　シェイドは書類を進めながら、頭の中で動きのイメージをする。

「祭壇に到着されたら指輪をお持ちください。エリュー様の左手を取り――」

　……手を、取る……

　まだ視線すら合わせられないのに……？

「薬指に指輪をはめてください」

　……いや儀式のために必要な動きと思えば、できる。

「そのまま、手の甲に口づけし――」

　……無理だ。できる気がしない。

「エリュー様をエスコートして退場です。……陛下、流れはよろしいですか？」

「……わかった」

　手は、額に当てよう。

　淑女への挨拶として使われている所作だ。

　それならできる。

「昨日、バルクシア国王陛下がご到着なさいました。……エリュー様とのご関係は、一筋縄ではいかないものと見受けられました」

「……式の前に国王と面会する時間は取れるか？」

「ご用意しております」

　あまりに酷い態度なら、国王の参列は禁止にする。

　——シェイドの控え室に、バルクシア国王が入ってきた。

「遠路はるばるのご足労、感謝する」

　彼女の父親。確かに少し面影がある。

「この度は不出来な我が娘を伴侶にお迎えいただき、幸甚の至りでございます」

　国王は跪き、こうべを垂れた。

「類稀なる才能を併せ持つ、稀有な存在を磨き上げるには、難渋を極めたことだろう——」

　表向きは平穏な会話を装いつつ、不審な様子を見逃さないよう気を張る。

「……生涯、皇帝陛下のお傍に在れるよう、何卒――お守りください」

　そう告げると国王は退出した。

　——まだ、掴めない。

　聖堂でこちらを向いて立つエリューは、天窓のクリスタルに照らされて、神々しかった。

　まるで天界の女神を描いた絵画のようだ。

　シェイドはゆっくりとエリューに向かって歩みを進める。

　祭壇の指輪を持ち、彼女の手を——

　手を、取らねば。早く。

　クリスタルの光を受けて輝く手を取る。

　繊細で、柔らかい手。

　触れた瞬間、心臓が大きく動くのが分かった。

　指輪を落とさぬよう、集中して薬指にはめる。

　片手を胸に当て膝を折る、騎士の誓いの所作と合わせ、手の甲を額に当てる。

　腕を差し出すと、エリューがその腕を取る。

　エリューの歩調に合わせ、ゆっくり進む。

　列席者たちの微笑ましい視線や拍手がくすぐったい。

　だが彼女と共にそれを受け止めるのは、悪くない。

「素晴らしいお式でした。特に誓いの所作は、明日以降、帝国内の婚約式で大流行するでしょうね！」

　嫌味のひとつでも言われる覚悟をしていたが、アーカーからは予想外に好評だった。

　——食事のあと、シェイドはエリューを散歩に誘った。

　傍まで来て手を差し出そうとしたが、どっちの手を差し出せばいいか分からなくなり、結局腕を差し出した。

　並んで、中央庭園をゆっくりと歩いた。

　くるくると表情を変えながら隊員達の計らいの顛末を話すエリューを眺める。

　なんて穏やかな時間だろう。

「戦線での二人はどんな感じなんですか？」

　戦地の話になると、言葉が簡単に出てきた。

　俺は、戦地しか知らない。

　何度目かの食後の散歩で、彼女に両親の話をしたら聞きながら涙を流し、何も言わずに俺の手を握った。

　彼女の、俺を労う気持ちが伝わってきた。

　言葉がなくても通じる想いがあるのか。

　彼女の手を握り返した。伝わるといいが。

　彼女の離れの食事会に招待された。

　レグルスも同伴だ。

　レグルスは隊に入ってすぐ、自主的に俺の補助をするようになった。邪魔だと思った敵はレグルスが処理してくれる。言わずとも伝わるのが心地よい。

　あいつがいれば、俺が食事会でうまく立ち回れなくても、場の空気を維持してくれるだろう。

　彼女とレグルスは冗談で言い合いをする。

　この短期間でこれだけの信頼関係を築けるレグルスを尊敬した。

　彼女がふざけて怒る顔は、レグルスがいなければきっと見ることはなかっただろう。

　俺に必要な2人が仲良く喧嘩する様子を見て、思わず顔が緩んだ。

　それすら瞬時に言い合いのネタにしてまくしたてる2人を凄いと思った。

　——エリューが新戦団に異種族を招致する計画を発表し、招致のための遠征に出ることになった。

　思いもよらない行動に驚かされる。

　しかし、彼女の望むことは叶えてあげたい。

　余計な口出しはせずに、計画を見守ることにした。

　エルフの国へ出発する前日になった。

　しばらく会えないと思うと、少しでも顔を見ておきたい。

　政務作業を中断し、食事の前に彼女を誘い出した。

　彼女がこれから向かう、南側がよく見える展望室で過ごす。

　相変わらずテンポよく話題を出していく姿を眺める。

　この時間がしばらく無くなるのかと思うと、虚しさを感じる。少し前までの日常だったのに。

　食後も散歩に誘った。

　特に話したいことがあるわけではない。

　時間が経つにつれ、心に違和感を感じる。

　またエリューが話題を提供してくれる。

「南の方に向かうから、今より暖かくなるかな」

「そうだな」

「帰ってくる時は、帝国はもっと寒くなってるね。あ、帝国は結構雪、降るの？」

「年によるが、よく積もる年もある」

「そっかぁー、冬の戦線は、大変だね……」

「シェイド――気をつけてね」

　彼女の言葉に、心の違和感の正体が分かった。

　分かった途端、溢れだす。

「エリュー……」

「ん？」

「もし、交渉がうまくいかなかったら」

「うん」

「無理せず帰還するんだ」

「うん、分かった」

「不穏な空気を感じたら、すぐ退避してくれ」

「うん」

「退路はちゃんと確保して……」

「……うん」

　大きなため息が胸を突いて出る。

　俺の手の届かないところで、何かあったら……

「やはりレグルスを連れていけ」

「ダメだよ、2ヶ月も隊長を引っ張り出せないよ」

「……心配してくれてるんだね、ありがとう」

　そうだ。俺は、今さら不安に駆られている。

「凄く気さくなヒトたちかもしれないし！私、結構強いし、カーツも強いし、セリクがついてきてくれるし、大丈夫だよ！」

　彼女の手を強く握り、額に当てる。

　どうか、無事に帰還して欲しい……

　——エリュー達はその後も、方々へ遠征を続けた。

　戦線に立ちながら、想いを馳せる。

　皆で一体どういう話をしながら、どんなものを食べて、何を感じて旅をしているのだろう。

　帰還したエリュー達は、毎回成果を持ち帰ってくる。

　遠征の報告はいつも想像を超えてくる。

　彼女が帝国に来てから、今までにない経験が増えていく。

　彼女がノームの国へ出発する日は戦線にいて見送りが出来ない。

　その2日前、彼女が馬房まで見送りに来てくれた。

　馬の支度をしていると、後ろから声をかけられる。

「今回も、気をつけてね」

　名残惜しい。

　振り返り、彼女の元へ歩み寄る。

「ノームの国への出発は、明後日だな」

「うん」

「長旅続きで……疲れているだろう」

「大丈夫、よく眠れてるし」

　珍しく、彼女の言葉数が少ない。

「荷造りは、済んだのか」

「うん、殆ど終わったよ」

「そうか……」

　…………抱きしめたい。

　抱きしめても、いいのだろうか。

　――彼女はそっと俺の両手をとり、握りしめた。

　許可を得たような気がした。

　その両手をゆっくりと自分の方へ引き、

　触れるか触れないかの距離で彼女を包んだ。

　温もりが僅かに伝わってくる。

　彼女は、いつからこちらを向き始めてくれたんだろう。

　——ノームの国からの帰還報告を受けたのは、日が暮れた頃だった。

　エリューが体調を崩して離れで寝込んでいると聞き、急いで離れへ向かった。

　2階の部屋の扉を開けると、ベッドで苦しそうに目を瞑る彼女が見えた。

　額に触れると、目を開けてぼんやりこちらに視線を向ける。

「……シェイドだ」

「何かあったのか……？」

「……あったといえば、あったし、なかったともいえる。へへ謎かけみたい」

「……俺に出来ることは、あるか？」

「んーとね、じゃあ……しばらくここにいて」

　彼女から何かを望まれるのは初めてだ。

　熱が下がるまで、傍にいることにした。

　頬を撫でるとうっすら微笑んで、しばらくすると眠りについた。

　……何があったのか。

　ノームの国へは、祖国を通り過ぎたはず。

　国へ寄ったんだろうか。

　聞いてもいいのか、話すまで待つべきか。

　自由に生きて欲しいと言いながら、頼られて嬉しいと思っている。

　もっと頼って欲しいと思っている。

　俺は一体どうしたいのだろう。

　——翌日、回復した彼女が執務室にやってきた。

「これが片付いたら、時間が取れる。……そこで待っていて欲しい」

「……良ければ、旅の話をしてくれ」

　仕事をしながら、さりげなく話を振れたと思う。

　何があったのか話してくれるだろうか。

「バルクシアの南にある小さな村に寄ったら――

両親のことを知る人がいて。えっと……少し泣いて」

　……何か言われたんだろうか。

　泣いた理由は聞いてもいいのか。

　二人でガラス園を歩くことにした。

「あのね、村で泣いたのはね——」

　ガラス園に着くと、泣いた理由を話してくれた。

　歩いたのは正解だった。

　こうして、彼女との向き合い方を覚えていくのか。

　彼女からアーカーに、結婚式の要望が入った。

「エリュー様は結婚式を3日間開催したいそうですよ」

「3日間……なぜ」

「隊員全員が式に参列できるように、だそうです。陛下の幸せな姿を隊員たちに見て欲しいと」

「……そんなもの、隊員たちは見たいのか？」

「見たいと思いますよ」

「そうか……そうしたいなら、俺は構わない」

「ありがとうございます。調整します」

「アーカー」

「はい、なんでしょうか」

「式の口づけは……何のためにするんだ」

「ほう」

「人前で見せる必要があるのか」

「愛の誓いの証として行われています」

「愛の誓いを示せれば、別の形でもいいんだな」

「いいですよ。人前で口づけるなんて、恥ずかしいですよね。相当な覚悟が必要です。だから、それだけの覚悟を持って生涯守り、愛すことを示す証として行われているのです。でも無理なら、覚悟の要らない手軽な示し方に逃げても良いと思いますよ」

　——アーカーにしてやられた。

　もう、逃げるわけにいかなくなった……

　彼女が最後の遠征を終え、セントール達を引き連れて帰ってきた。

　国民戦団も少しずつ戦線に出られるものが増えてきた。

　以前より城にいる時間が長くなり、式の準備に手が回せる。

　この時間は、彼女からの贈り物だ。

　なるべく彼女に還したい。

　——中庭の椅子に腰掛け、二人で夜空を眺める。

　彼女が腕輪盾を贈ってくれた。

　受け取るばかりで、何も贈れていない。

「もうすぐ結婚式だね」

「あぁ」

「式で、セントールのみんなが剣をかざして立ってくれるんだって！エルフのみんなも馬に乗って隊列組んでくれるって。想像しただけでかっこいい〜楽しみ！」

「そうか」

「ゴルが、魔道装置で何か演出考えてるみたい。＂当日のお楽しみじゃ！＂って。何するつもりなんだろ〜気になるね！」

「そうだな」

「明日、ドレスの試着するよ。リーマルと一緒に選んだんだ。どんな仕上がりかなー」

「当日、楽しみにしている」

　ふふふ、と笑いながらエリューはシェイドの肩に頭をもたれる。

　穏やかで、満たされた時間。

　愛おしい存在と出会えることは、これほど幸せなことだったのか。

　シェイドは盾のついた腕で、エリューの頭をそっと包んだ。

　彼女がずっと笑っていてくれるよう、守りたい。

物語は第四部まで、いま絶賛執筆中です！

次回は

【人物譚③アーカー】

7/10（金）0:00に投稿予定です。

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