皇妃選抜で絶対落ちたい王女の無自覚無双

第52話 ドワーフの国①

シーカントの大橋を渡り、デルガルドの鉱脈を抜け、更に進むと、巨大な洞窟の入り口があった。

「……多分ここが入り口だよね」

「馬車ごと入れる大きさだが……勇気がいるな」

　一行はゆっくりと足を進め、洞窟の中へ入っていく。

　洞窟の壁の高い位置に、大きなランタンが等間隔でぶら下がっている。

「……あのランタン、凄く高いところにあるね。油の補充のとき、どうしてるんだろ」

「今……そこ気にします？」

　セリクが突っ込む。

　しばらく進むと、洞窟が大きく開けた。

　広大な空間が広がっている。

　土製の巨大な建造物が空間いっぱいに立ち並び、数えきれない明かりが灯り、動いている。

「……凄い、地下都市だ……！」

「え、どうするどうする？……どこから行く？」

「真ん中のでっかいとこから責めてみるか？」

「いやーーなんか不安だから隅っこから行こ……」

近くにある、洞穴のような家の扉を叩く。

「ごめんくださーい……」

「……居ないかな」

　——随分してから扉が開いた。

「……おぉ、ほおぉ、ほおぉーこれは、人間だな」

　ドワーフの男が物珍しそうに言う。

「こんにちは、はい人間です」

「迷われたかな？」

「いえ、お願いがあって来ました」

「話を聞こうかの、入りなされ……」

　洞穴の家の中には、入り口からは想像がつかない立派な鍛冶場があった。

　丸い土壁には棚が何段も掘られ、とても繊細な作りの武器や装飾品がいくつも置かれている。

　鍛冶場の中にはドワーフが10人ほどいて、棚の装飾品を手に持って眺めたり、何かを紙に書いたりしている。

　エリューたち全員が鍛冶場に入ってくると、ドワーフたちはギョッとした顔を向けてきた。

「あ、すみません、お邪魔しまーす」

「わし、変わり者の鍛冶職人ゴルじゃ。ここでひっそりと作品を作るのが趣味」

　扉を開けた男が名乗る。

「私は、ガーシュタルク帝国皇帝の婚約者で、エリューと言います」

「エリューちゃんか」

「ここにあるのは、ゴルさんの作品ですか？」

「ゴルでいいぞい。そ、わしの作品綺麗じゃろ」

「うんとても綺麗〜！ こんな細かな作り、見たことない」

「ぐふふそうじゃろ。で、どうしたのかね？」

「ドワーフの皆さんも、帝国の戦線で一緒に戦って欲しくて。あと、魔術学校を作るので助言が欲しい。と、ドワーフの王様に相談にしに来ました」

「ほぉー面白いのぅ。ゆっくり聞こう。ここに泊まっていかれるか？」

「え、ありがとう。そうしたいけど……ここに7人は泊まれないよね」

　エリューは鍛冶場を見渡した。

「無理なことないじゃろ。でも、宿もあるぞ。街の方に」

　ゴルが都市の方を指差した。

「人間が行っても、平気？」

「あんたがたみたいな大人数はほとんどこないが、人間は10年に1回くらい、来ておるよ」

「じゃ、とりあえず宿取ってこようか」

「そうだな」

「ゴル、後でまた来てもいい？」

「もちろんじゃ。エリューちゃん」

　ゴルの家を出て、みんなで都市の方へ向かう。

「確かに変わり者っぽかったですね」

「自分で言うだけのことはあるな」

　セリクとルトが言う。

「中にいたヒトたちは、お弟子さんかな？」

「そんな空気出してましたよね」

　リーマルが言う。

　——大きな都市は土で作られた建物が重なり、大きな蟻の巣のように見える。

出入り口の穴が無数に空き、たくさんのドワーフが行き交っている。

「あ！ あれダガットが言ってた、

＂最上階に行ける箱＂じゃない！？」

　都市の一番下から、勢いよく上昇する灯りが見える。

　エリューたちは、その灯りが降りてくるところへ走った。

　全員、箱の中に入る。

　箱の内側には三角のツマミが1つ付いているだけだ。

「これで上下するようですね」

「カーツ、回してみて」

　カーツがつまみを回すと、箱は勢いよく上昇した。

　みんな声をあげる。

　箱は最上階で止まった。

「こ、これは怖いですね……」

「扉がないから、落ちたら終わりだな」

「降りる時は人数半分にしよっか……」

　最上階から建物の中を巡る。

　食料や衣類などの店が並んでいる。

　中ほどまで降りてくると、宿らしき作りの店を見つけた。

「7名、宿泊できますか？」

　遠征で宿手配はすっかり慣れたルトが言う。

「おおぉ！？ こりゃ珍しいな！ 人間の団体さんか！」

　店主は驚き、カウンターから身を乗り出す。

「なかなか外から客が来ねえからよ、久しぶりに本業できるってもんだ！ どーんと泊まってけ！」

「これが荷物だな？」

　各々が持っている皮袋をひょいひょい集め、一気に肩に背負う。

「寝室はこっちだ」

　奥の部屋へと向かう。

　広く掘られた部屋に、木で出来たベッドの枠がいくつも並んでいる。

「寝るまでに整えておくからよ。まぁーゆっくり飲んで食っていってくれよ！」

　皮袋をドサリ！ と部屋の床に置き、周りのドワーフに宴会の声掛けを始める。

　あっという間に隣の広間がドワーフと酒と食べ物で埋まった。

「これ食ってみろうまいぞ！」

「ほんとだうめぇ」

「がはは、そうだろう！」

　レグルスは大柄のドワーフ二人に挟まれて色々勧められている。

「すごーい、沢山具が入ってるね！」

「なんか、かりかりした実」

「かりかり、入ってたね、あと、干し葡萄！」

「パジの実も入ってる！」

　ドワーフの夫人が焼いた、丸くてボコボコしたお菓子を頬張るエリューとリーマル。

「なんだ、この干し肉！」

「こんな美味い干し肉は、食べたことがないぞ！」

　ルトが干し肉を振る舞い、ドワーフ達が驚愕している。

「この都市の道具はみんな、伝説の発明家デリグラムが作ったんだ」

「魔法を貯める装置とか、つまみひとつで発動する仕組みとかな」

「ただ、どれも設計図が残ってねぇんだ」

「簡単な修理ならできるが、壊れたらもう作れない」

「だから、大事に使えよ」

　カーツとセリクは都市の話を聞いている。

　——ドワーフの強い酒を飲んで、エリューはフワフワしてきた。

「あ、ゴルとお話するはずだったのに……干し肉、持って行ってあげなきゃ」

　立ち上がると、フラフラ不安定に歩く。

　ルトが肩を貸す。

「こらー、飲み過ぎだぞー」

「あ、ルト。干し肉をゴルに届けてくる」

「いいよ、一緒に行くよ」

　宴会場を出て階段へ向かう。

「この状態であの箱は危ないから、歩いて行くぞ」

「お前、酒は飲み始めたばっかなんだから調子乗って飲んだらダメだぞ」

「へへへ」

「何笑ってんだよ」

「たのしい」

「そりゃ何よりなんだけどー、ダメだぞ。酒飲む時は、ちゃんと水も飲む」

「はぁい」

　ルトはため息をつき、ほとんどもたれかかるエリューを支えながらゴルの家へ向かった。