第三話 街巡り
マルサの体調はすっかり回復し、テキパキと仕事をこなす。
「レグラン菓子店は？」
「今日は定休日でした」
「テラトリールは？」
「予約は受け付けていないそうです」
「びっくりするくらい並ぶらしいですよ」
ドレスから普段着へ着替えるエリューを手伝いながら、リーサ・マルサが答える。
「そうなんだーー……でも、折角の帝国スイーツ巡りのチャンス、何かひとつくらい食べたいよね……！」
「並ぶとなると、スウィフトさんが来る夕方までに帰れるかが問題ですね」
「どうする？ 街を回って美味しそうなお店を探す？ それともはじめからテラトリールで並ぶ？」
「あーー難しいですね」
「難しいです！ でも、折角の今日の思い出が並んだことだけになるのは悲しいです……」
「……それだ！ 並ぶのはナシだね！ よし、いこー！」
エリュー、リーサ、マルサの3人はキャタキャタしながら城下町の方へと消えていった。
残されたのは護衛騎士のカーツと、料理人のルトだ。
「……嬉しそうでしたね」
武具の手入れの手を止めて、カーツが呟いた。
「国から出たの、はじめてだもんなぁ」
夕飯の支度をしていたルトは、玄関を見つめながら目を細めた。
「キャーあそこの赤いの［ルビーの雫］じゃない！？」※1
「ほんとだ！ 実際こんなちっちゃな粒なんだー！」
「あ！ やば隣のお店バヌージャだよ！」
3人は腕を絡ませあい、賑やかに街を進んでいく。
誰も見ていないところでは、二人は王女に敬語を使わない。
「あぁぁーー帝国の街すごいっ！ 話題のものが全部揃ってる！」
「でも売り切れか、長ーい列しかないっ」
「昼前に来ないとダメかもねー」
3人は既に次のチャンスへ望みを託しはじめている。
「試験のスケジュール次第で、午前中に動けるかな」
「練習もあるでしょ？」
「ちょっとくらいサボっても……」
「姫さまが練習場所に居なかったら、騒ぎになるかも」
「そだよねぇ……」
「……んーーまいっか！［自由になったら］で！」
「うんうん［自由になったら］ね！」
——太陽の光がオレンジがかってきたころ、エリュー達が滞在する離れの扉を叩く音がした。
カーツが扉を開ける。
「お待たせいたしました。試験の詳細をお伝えに参りました」
上等な服を着て、金髪を束ねた男だ。
後ろに騎士と拳士を連れている。
カーツは困った顔をして答えた。
「申し訳ありません……エリュー王女はただいま留守にしております」
「……どちらへお越しなのですか？」
「侍女と城下町へ出かけておりまして……」
「城下町……いつごろお戻りの予定ですか？」
「使者様がお越しになる夕方までにはと……」
自国の王女が外出して帰宅時間が決まっていない。
護衛騎士と思われる人間がそばについていない。
「――よくあることなのですか？」
「はじめてです」
「つまり、あなたは今……とても慌てている？」
「いえ……使者様をお待たせしてしまい、申し訳なく思っております」
金髪の男は少し考え、
「わかりました。では夜に出直して参ります」
スッと整った笑顔に戻り、宮殿へと戻っていった。
エリュー達が帰宅したのは、日が暮れてからだった。
玄関の扉を開けると、ルトが腕組みして立ちはだかっていた。
「ご、ごめんなさいーーどうしても見に行きたいお店があって、ちょっと遠かったから……」
「あのなぁ、初めての街歩きだし楽しめるように緩くしてやってんだから、ちゃんとしろ」
「はい、すいませんーー」
「使者の方に聞かれても何も返せないカーツ、可哀想だったぞ」
「カーツ、ごめんなさい」
「リーサマルサも、楽しむのはいいけど仕事はしっかりしろよ」
「申し訳ありませんでした！」
ルトはフゥッとため息をついた。
「で……お土産は？」
「は！ なんかよさそうなワイン見つけて参りました」
「おーなんかよさそうだな、許してやろう」
「ありがとうございまーーす！」
説教が一段落した絶妙なタイミングで扉を叩く音がした。
エリューが扉を開けると、先程訪問してきた金髪の男だ。
「お帰りでしたね、良かった」
「こんばんは！ すみませんでした、二度もお手間をかけさせてしまって……バルクシア王女のエリューです」
「いえ、無事にお戻りで何よりです。試験の詳細をお伝えに参りました、私はアーカーと申します。この国の宰相を務めております」
「宰相……！」
※1 【ルビーの雫】真っ赤な飴を宝石型の瓶に詰めたお菓子
