皇妃選抜で絶対落ちたい王女の無自覚無双

第118話 手をついたら異世界

エリューとセリクは崩壊した古城の一角にいた。

　まともな建物は残っていない。

　大小のガレキの山がいくつも積まれている。

　ひび割れて崩れかけ、ところどころに残る城壁が、どの程度の大きさの城だったかを伝えている。

　城壁に描かれた上品な模様が、かつての優雅な様子を思わせる。

「……あぁー、これは……」

「……エリュー様、勘弁してください」

「ご、ごめんね、ちょっとバランスが……」

　セリクは魔法陣に触れるが、何度触れても戻れない。

　ため息をつき、空を見上げる。

「月から雲が抜けたんですかね……」

　濃い紫色の夜空が広がっている。

　緑色の月が浮かび、キラキラと無数の星が輝いている。

「完全に、異世界へ来てますよね……」

「1人じゃなくて、良かった」

「……確かに。そう考えれば道連れの方がマシでしたね」

「うぅ、ごめんてーー。セリクがいて心強いです」

　セリクは立ち上がり、辺りを見回した。

「ここで魔法陣が開くのを待つべきか……でも待ってたら魔物に襲われるかもしれないですし……安全確保のためにも、どんなところか少し調べた方がいいですよね」

「うん、そうだね。行こう」

　2人はそろそろと歩き出した。

　古城跡を回り、敵の姿がないか確認する。

　ときおり、怪鳥がギャンギャンと鳴いているような音、低い遠吠のような音、何かの咆哮が彼方から響いてくる。

　近くに生き物の気配は感じられない。

　しかし、急に何かが出てくるかも知れない。

　2人は肩に力が入ったまま、一歩ずつ進む。

　瓦礫をぐるっと回る。

　崩れた城壁の裏側を覗く。

　ときおり、後ろを振り返る。

　2人はゆっくり古城跡を一周し、魔法陣まで戻ってきた。

　古城跡に生き物は見られなかったが、音から察するに周りには個性的な生き物が沢山いるようだ。

「城壁に隠れて魔法陣の前で待機ですね。明け方まで魔法陣が開かなかったら、動きましょう」

「うん、そうしよう」

　2人とも魔法陣に足をかけて座る。

「……地下迷宮じゃなかったですね、異世界の入り口」

「そだね。本には裂け目の話も書いてなかったしな」

「今頃みんな、大騒ぎかな……」

　エリューは紫の夜空を見上げる。

「月に雲がかかるのを、待ってるでしょうね」

「誰も来ないってことは、雲がかかってないっていうことだよね」

「そうですね、陛下はきっと真っ先に飛び込まれるでしょうから」

「うん……はぁーきっと心配してるね……」

　自分が泣きじゃくった日の、シェイドの戸惑う顔が浮かぶ。

　エリューはため息をつき、抱えた膝に頭を乗せた。

　セリクはその様子を横目に見る。

「……落ち込んでも、仕方ないですから。魔法陣の特性を調べたら次は踏み込む段階なので、一歩早かっただけです」

「ん……ありがと」

　エリューは水晶玉を取り出した。

「アーカー、聞こえる？」

　いつもはすぐに応答するアーカーが、返事をしなかった。

「……繋がらないのかな」

「いつもは時間を決めて連絡していますし、今日は調査だけの予定でしたから、連絡がくると思っていないのかもしれません」

「そうだよね……また後で話しかけてみる」

　——数時間が経った。

　遠くの空が、明るいうす紫色に変わってきた。

「きれいな色……」

「夜明けですね」

「うん」

「行きましょう」

　二人は立ち上がり、歩き出した。

　城門があったと思われる場所から、街道の面影が伸びている。

　ほとんど草地と化しているが、規則的に並ぶ小石がところどころに見える。

　2人は元街道を進み始めた。

　岩場では、シェイドが魔法陣のそばを片時も離れず、闇の円の出現を待ちかねていた。

　空の雲はあれ以降、全く月にかからない。

　どんどん雲の数は減り、美しい星空が広がる。

　普段であれば望ましい光景だが、今夜に限って明るい星は空気の読めない出しゃばり者だ。

　岩場の面々は輝きを全て覆い隠したい気持ちで空を見上げる。

「セリクが一緒だから、きっと上手に導いていますよね……」

「エリュー様には、持ち前の魔力がございますから……」

　誰に言うでもなく、ぽつりぽつりとシェイドの背中で呟かれた。

　カプタが首を傾げる。

「みんな誰に言ってるんだ？」

　ライネフが小声で返事をする。

「陛下を励ましたいんです。でも、闇の円の得体が知れない以上、何の保証もなく大丈夫だとは言えなくて……」

「ふぅん……不思議だな。事実は率直に言えばいいし、今考えても結果は分からないんだから、励ましたいなら励ませばいいのに」

　思想に迷いのないカプタの言葉に、ライネフは一瞬唖然としたが、フッと笑って呟き返す。

「確かに、余計なことを考えすぎかもしれないですね」

　——東の空が明るくなってきた。

　それまで一切声を掛けなかったレグルスが、シェイドに声を掛ける。

「陛下、夜明けです」

「……まだ朝日はここまで届いていない」

「いや、もう月の光より明るいです」

「…………」

　頑なに動こうとしないシェイドの肩を乱暴に揺らす。

「だーーーいじょうぶです！ 絶対あいつ予想外の行動して笑わせてくる。気晴らしに裂け目の魔物全部やっつけにいきますよ！」

　レグルスはシェイドを無理やり立たせ、荒れ地へ引っ張っていった。