皇妃選抜で絶対落ちたい王女の無自覚無双

第113話 雨と森の温泉

——翌朝。

　まだ雨は降っておらず、曇り空だ。

　朝食を済ませ片付けをしていると、ヘクレントが3匹現れた。

　ギスロムとフィンで対応する。

　魔物を倒し、しばらくするとポツポツと雨が降り出した。

　一行は革張りの天幕に入り、雨宿りをした。

　天幕は木の柱で屋根を支えた造りで、四方は開け放たれ、森の様子がよく見える。

　皆は円になって座り、それぞれ周りの気配に注意を払いながら休息した。

　エリューはカードの束を掲げる。

「じゃ、雨が止むまでカードゲーム大会ね！ まずはみんなで出来る＂数合わせ※＂からー！」

　数合わせは、ギスロムが圧倒的な記憶力を見せて勝利した。

「ギスロム強い〜全部覚えてたの？」

「ふふん、この程度の枚数では負ける気がしないな」

　ゲームを終えるとカーツは立ち上がり、木の枝を屋根の内側から押し当て、溜まった水をバケツに流し落とした。

　フィンは革のローブをかぶり、馬の様子を見に行く。

　レグルスは片手でカードを跳ね上げ、鮮やかに切った。

「なにそれ私もやりたい」

「エリューがやると、撒き散らかしてビッショビショになるからダメー」

　エリューは少し唇を尖らせたが、反論はしなかった。

「……じゃ、今度晴れた日に教えて」

「いいぜ。出来ねぇと思うけど」

　一行は見張りとカードゲームを繰り返し、昼食をとり、談笑して過ごした。

「……おっ、止んできたな」

　ゴルが天幕から身を乗り出し、上を見上げる。

「もう出発できそうだね、まる一日潰れなくて良かった」

　革のローブを外しながら、フィンが言う。

　荷物をまとめ、天幕をたたみ支度をする。

　一同は少しぬかるんだ地面をゆっくり進み始めた。

「……あ、見て。大きな泉！」

　森の奥に、木漏れ日を受けキラキラと輝く水面が見える。

　水面の上にはうっすらとモヤがかかっている。

「幻想的だね」

　エリューは泉の水に手をつける。

「あっ、あったかい……これ、温泉！？」

　皆も泉に手をつける。

「ぬるま湯じゃな」

「温泉……初めて見た」

「入ろうぜ」

「えー、いいなぁー」

　一同の視線が一斉にエリューへ向いた。

「……そういえばこのチーム、エリューだけ女だな」

「盲点だったね。女性1人かぁ〜こういう時困るなぁ」

「困らずとも、陛下がいる。夫婦で共に入ればよかろう」

「共には……入らない……！」

「エリューが先に入って、陛下が見張り。交代して男ども入る、だな」

「そしたら私も入れる？ やった〜じゃそれで！」

　後発メンバーは泉から離れて待機した。

　シェイドは泉とエリューに対し、完全に背を向けて立つ。

「わたし自然の温泉なんて初めて！ フィンも初めて見たって言ってたね。シェイドも初めて？」

「あぁ」

「雨で濡れて気持ち悪かったから、良かったねー」

「……そうだな」

　シェイドは真っ直ぐ奥の森を見つめ、短く答える。

　背中の奥で、布が地に落ちる音がした。

　続いて、小さく湯音(ゆおと)が響く。

　シェイドは、ことさらゆっくりと深呼吸した。

「結構あったかいよー」

「そうか」

「雨で少し温度が下がってたのかもね。あ、」

　バシャ！ と大きな水音がした。

「大丈夫か！？」

「うん、意外と深かった」

　シェイドは大きくため息をつく。

「……頼む、助けられないから……気をつけてくれ」

「うん、ごめん」

「……でも、別にだいじょぶだよ、こっち向いても。夫婦だし」

「エリュー」

「はい」

「見ていい関係かどうかじゃない」

「……なるほど？」

「俺の背中と泉の間には、いま境界線がある」

「そうなんだ」

「調査隊の一員と、夫婦の境界線だ。俺が振り返ると、その線を越えてしまう」

「……それはつまり、＂夫婦だと周りに気を遣わせるから、皆と同じ目線でいよう＂ってこと？」

「…………あぁ」

「うん、わかった。私もそういう気持ちでいるね！」

（違う。理性の境界線ってことだ）

「——お待たせ！ ありがとシェイド」

　シェイドの両肩にポンと手を置く。

　頬が紅潮し、濡れ髪をまとめたエリューが顔を覗き込んでくる。花のような香りがする。

　シェイドはスッと顔を逸らした。

「交代の間、あまり遠くに行くな」

「うん、声が届くところにいるね！」

　男性陣が泉に入る。

「おー思ったより熱いじゃん」

「泉が温かいって……変な感覚だな」

「旅で温泉を見つけるのは醍醐味の一つじゃな！」

「雨で冷えた身体が温まりますね」

　エリューは近くの木に背をつけ、向こうをむいたまま話しかける。

「結構あったかいよねー！」

「おぅ、十分だな。ここ、戦線からどのくらいだろうなー」

「確かにー！ 第三から通えるなら通いたいよね！」

　カーツはサッと入浴を済ませると、服を着てエリューの元へ向かった。

「カーツは偉いよなー」

　レグルスが泉のふちに両肘をついて、くつろぎながら言う。

　ゴルも同じポーズで天を仰ぎ、目を瞑っている。

　ギスロムは泉のほとりでお湯をかけながら汚れを落としている。

　シェイドはしばらく潜水したあと、勢いよく顔を上げて髪をかきあげると、ふぅーーーと大きく息を吐いた。

　男性陣が湯からあがり、支度を済ませると再び森の中を進み出した。

　雨はすっかり上がり、鳥のさえずりが聞こえる。

　背の高い木々、青々と茂る草、特に異変の見当たらない森が続いていく。

　日没前に差しかかり、森の中で野営の準備を始めた。

　湿った枝は焚き火には使いづらい。

　エリューは枝を集め、端から撫でるように手を滑らせる。

　枝の水分が手の動きに合わせて集まり、ポタポタと地面に滴り落ちた。

「なるほど、魔法便利じゃのう」

「ゴルの魔道装置でも作れそうだね。"枝乾燥装置＂」

「ほっほ、雨の後の焚き火にしか使わんのう」

　今夜も皆で焚き火を囲む。

　遠征で一番美味しかった食べ物の話や、帝国の食事についてなど、食べ物の話がよく出てきた。

　——夜番にゴルがついていると、フィンが交替にやってきた。

「替わるよ」

「おぉ、もうそんな時間か」

　ゴルが懐中時計を開いて見る。

「少し早いぞい」

　フィンは木の枝で焚き火をつつく。

「目が覚めたから、いいんだ。ゴル休んできなよ」

「お前さんはエルフなのに、ドワーフに優しいんじゃな」

「僕らは混ざり者の集まりだから。ゴルこそ、エルフなのに気にしないんだな」

「ほっほ、聞いた話じゃとエルフの王とは気が合わんな。じゃがお前さんは嫌う理由がないのう」

　フィンはふっと笑った。

「不思議だね。混ざり者と虐げられて、それでもエルフでありたいと国に留まってたのに、いざ国を出たらその方がエルフとして認められて。ドワーフの友までできた。捨てたつもりが、得るものの方が多かった」

「環境を変えるのは勇気が必要じゃな。ワシの国の連中も皆、飛び出せず籠もっとる。動いた者にしか得られんものがあるんじゃ」

「＂先の地＂にも、得るものがあるといいな」

「すべての経験は無駄にならんよ」

　言いながらゴルは立ち上がった。

「ゴルありがとう。おやすみ」

「よろしくなぁ〜」

　ゴルは手を振ってテントへ向かった。

　※【数合わせ】神経衰弱みたいなゲーム