9 疑惑
改稿いたしました（2019/9/2）
何度も改稿して申し訳ない限りです・・・。改稿してないで先を書け・・・（自分に言ってる）。
どれ、読んでやろうという奇特な読者様ありがとうございます。
少しでも楽しんでいただけたのなら幸いです。
少年は目覚めた時、自分が眠りから目覚めたことに気がつかなかった。もう二度と目覚めるとは思わず、続くと思われなかった彼にとって現実という悪夢のような日々は朦朧と混沌としながら終えたはずだった。穏やかに、ではなかった。ありとあらゆる不可解を、そうとは感じることも出来ずに混沌に意識を混濁させていくかのように終わりを迎えていたはずだった。
もう二度と目覚めることはないと思っていた少年にとっては不可解なことに、生きていれば当然である体の感覚が覚醒していく。初めはぐるぐると振り回され、次第にそのふり幅が小さくなって地面に着地するようにそれは徐々に確かになっていく。
自分に体があってどうやら寝転んでいるらしいこと、覚醒した瞬間から細々と続く自分の呼吸音、ぼんやりと光を映すだけの目。死んだはず。そう思っているのにも関わらずある一瞬、つまりは覚醒した瞬間から自分という存在が未だ存在している証拠が、感覚が甦ったかのように沸々とどこからか沸きあがってくる。その違和感に意識は一気に醒めていった。
ぼやけた視界は徐々に鮮明になっていく。見覚えのない天井が漸く認識できるようになると、見開かれた瞳はしばしばと瞬きを繰り返す。
周囲の様子を探ろうと持ち上げようとした頭はびくともしなかった。身体が言うことを聞かない。そのことに気が付くと同時に思い出したかのように随所が痛みや痺れを訴えだす。あまりのことに知らずして呻き声が上がった。その声も弱々しい掠れたものであった。
何故自分は死んでいないのだろう、どうやら生きているらしいことはなんとなく分りつつあった。自分は死んだような気がしたのだが、一体何があって、生きているのだろう。
己が死んでいないことに疑問を覚えた少年は、朦朧と混乱しながらも何とか意識が途絶える前に何があったのかを思い出そうと記憶を辿る。
過去を辿ればそれは彼にとって悪夢のような出来事ばかりになるのはもはや当たり前のことだ。だが、今はそこに答えを求めていない。今は倒れる、意識を失う寸前の記憶を辿るのだ。
瞼裏に浮かぶ光景があった。
多くの人が忌み子だ呪われた子だと毒と呪詛を吐いて蔑み、唯一呪われた子に愛を唱えた家族が最後には車中にて炭となって失われてしまった記憶を、ついに最後を迎えると思われたあの時に見た奇妙なあの光景。
＿＿＿＿そう、自分はあの時何を見てどう感じ何をしていた、もしくは何をされた？
死の舞踏を二つの月の下に演じて見せた、死を統べる白い死神。神秘的でさえあった月光の中で剣を振るうその後姿。まるで月光が人と剣の形を取って現われたのだといわれても異を唱えるものはいないであろう、研ぎ澄まされた刃が描く弧は美しく残酷で儀式のように厳かだった。
冷静に思い出せたのはそこまでだった。
白い死神がゆっくりとこちらを振り返り、見るもの全てを恐怖の底に叩き落すその不思議な黄金の瞳が、映像を巻き戻すように何度も何度も繰り返し自分を見つめてくる。死の冷たさを、酷薄さを、無情さを苦しみを恐怖を記憶の中のその瞳に叩きつけられた。息が苦しく、呼吸がままならない。息も絶え絶えになった少年は、救いを求めようと手を伸ばすもどこに縋る当てもなかった。
このまま死ぬのかな。
そんなことが頭をよぎり更に恐怖と焦りが増しなおも呼吸は荒くなり、死を呼び寄せるばかりだ。先ほどまでは自分が死んでいないことに疑問を感じていたとは思えないほどに、彼は死の予感に怯えていた。
伸ばされた手が力を失ってしまう前に、暖かな手がその手を掴んだ。励ますようにぎゅっと握られた後、手は離され己の胸元へと置かれる。朦朧としていた少年の口元に何かが当てられ、胸元にはゆっくりと呼吸を促すかのようなリズムを掌が刻む。
口元に当てられていたのは紙袋だった。紙袋のおかげか、しっかりと優しく導くかのようなその掌のリズムに促されてか、少年の呼吸は徐々に穏やかになっていく。
漸く落ち着いてきた少年の様子に掌の主、エイルは安心したようにホッと息をつく。何かがおかしいと駆けつけたエイルは引き付けを起こしたかのような少年に驚いたが、慌てることなく処置を行った。その手際に迷いや躊躇は一切無く慣れたものであった。
未だにぼぅっとする頭で、何がどうなったのだろうと漸く回復していたのに少し翳んでしまった視界を頼りにあたりを探る。さほど目を彷徨わせることもなくその色彩は飛び込んできた。
目に優しい緑、少年はエイルを始めて瞳に写した。緑の髪と瞳その容姿も少年は訝しんでもおかしくはないのだが、目覚めたばかりに加呼吸に襲われた少年にはそんな余裕すらもない。
只この人は誰だろうという当然の疑問は浮かんだようで、困惑したその僅かな表情の機微に気がついたエイルは、穏やかに微笑んで自己紹介をした。
「わたしはエイルと言います。あなたの治療をさせてもらっています。目が覚めてよかった。」
そういうとエイルは断りを入れて汗ばんだその額をタオルで拭った。タオルから微かに洗剤の残り香がして未だに自身の状況に理解が追いついていない少年の鼻腔をくすぐった。
そこには何気ない日常が漂い、少年はただ香ってきたその匂いに酷く懐かしいような戸惑うような不思議な心地になった。その日常は少年にとって酷く遠い光景だったが故に。
僅かに逸らされた少年の思考に再び彼を罵る声が甦ってきた。浴びせられる言葉は悪意をむき出しにして少年から思考力を奪う。彼にとっての日常とは、呪われた子供としての記憶でしかなかった。
＿＿＿＿＿人殺し！！！！
罵る声が耳に劈き、動揺した少年の目に再び少女の姿が映し出される。
そうだ、ここにいてはいけない。この少女が死ぬのは駄目だ。もう誰も死なせたくはない。気が付けばどこにそんな力が残っていたのか、少女から逃げるように、寝台の隅まで仰け反り壁際にもたれるようにして体を起こしていた。
「駄目、だ！！！僕と、関わっては！！！」
突然の少年の挙動にエイルは驚いたが、再び少年の呼吸が荒くなるのを必死に宥めすかす。せっかく拾った命なのだ、捨てさせたくはない。今ここで興奮しきっては彼の命が持たない。
「どうか、落ち着いてください。どうして、そう思うのか教えていただいても良いでしょうか？」
エイルの言い分はご尤もだ、突然そんなことを言われて訳も分らないままに従う者のほうが少ない。ましてや、エイルは彼を救いたいと願っているのだ、聞くわけがない。だが尋常ではないその姿に何かがあるのだということは分る。訳を教えて欲しいと落ち着かせながら何度も言い聞かせると少年はかろうじて再び加呼吸に陥る手前で踏みとどまった。
少年は何処か諦めたような思いでいた。誰がこんな話を信じるだろうか。どうしようもない事実であっても普通それはありえないことであると彼は認識していた。呪いなんて、この時代に本気で信じる者など居ない。分っていた。でも、それでも、もう誰かを死なせたくなど無かった。だから必死だった。
「呪、われて、いるから。みんあ、死んで、いなくな、る。」
＿＿＿＿＿信じるだろうか、信じないだろうか、信じるわけがない。けれど、止まらなかった。途中壁に寄りかかっていた体を横たわらせられてからも必死に言い募った。
関わってはいけない。近寄ってはいけない。目を合わせてはいけない。あの子も、あの子も、ただ話しただけの子も、みんな、みんな、死んでいった。
誰も彼も只一人、自分だけを残して逝ってしまった。初めは哀れみ、その次は疑惑、その次は憎悪、嫌悪、忌避、ありとあらゆる悪感情を受けてきた。
けれどそれも仕方がない。だってそれは真実だったのだから。
惨かった、あんなふうに死んでしまうだなんて、自分と関わってしまったがために。
謝ることはもう出来ない。一番に謝りたい人たちはもう居なくなってしまった。もう何も、心も、言葉もかわすことのできない場所へ。
どうして、皆死んでしまう。
みんな、最後まで側にいてくれた家族でさえ、みんな、死んでしまった。そう、関わり続けてしまったがために、家族でさえも僕は殺してしまった。
僕を置いて、みんな、みんな行ってしまった。僕が居なくなればよかったのに、どうして僕だけを置いて、どうして、なんで、僕だけが生きているんだろう・・・。
それはいつしか、少女に対する忠告ではなく彼自身の慟哭になった。
彼女を遠ざけるために、今までの出来事を話す。過去を振り返ることは後悔や恐怖、悲しみを思い起こさせることに直結している。途切れ途切れに語られた少年の言葉は、訥々と、けれども切々と、次第に嗚咽を堪えるような声で語られた。
少年の話を必死に聞き取っていたエイルは気が付けばその指を真っ白になるまで握り締めていた。
俄かには信じがたい、けれどもそれを語る少年の様子は嘘を語っているにしては誠実で、必死だった。取り繕う余裕もなく少年は過去を思い出してその罪悪に怯え苦しみ、失ったものを今この瞬間も悲しんでいる。
そして言うのだ、自分に関わるな、頼む、関わるな。死んでくれるな。と。
起き上がることも出来ないはずの身体を必死に動かして、エイルから物理的な距離をとろうとさえした。
信じがたいことだった。けれども、信じられないという気持ちよりも、少年の何故自分だけが生きているのだろうという悲痛な訴えのほうがやけに悲しく重たく残る。
今のこの状態の彼を放っておく、関わらないで置くということがどういうことであるのかを、彼自身実はよく理解しているのではないか。
強く握り締めてしまっていた自分の手でこわごわと少年の手を握る。必死に逃げ惑う彼の手を捕まえるのは簡単だった。
骨と皮ばかりのその手は、彼がどんな環境でどんな心境で居たのかを十二分に表しているかのようでもあった。ほっそりと痩せこけて冷えきった、強く握ったら壊れてしまいそうなその掌を大事そうに握って、エイルは少しでも目を合わせるために少年を覗き込んだ。
覗き込めば、怯えきった瞳が彼女を見返してくる。だが、その瞳をぴたりと見つめれば疲れきってしまったのか、恐ろしくて身が竦んだのか、少年は逃げようともがくことをやめた。
この少年は、きっと死にたかったのだ。でも、それでもこうやって自らの苦しみを悲しみを伝えてくれている。これならば、きっとその逆になることも出来る。
「大丈夫、わたしは居なくなったりしません。だから、安心してください。」
既に体力を使い果たした少年にエイルは薬湯の入った水差しを差し出して飲ませる。こっくりと甘いそれは栄養価も高い。少し薬草くさいがそれは我慢してもらうしかない。少年は抵抗する気力も体力も無く成されるがままに飲んだ。
「僕に・・・かかわら・・・・な・・・ぃで・・・。」
少年は意識を失う直前までうわごとのようにその言葉を繰り返した。
「嘘はついていないと思われます。私は彼の言葉を信じます。ですが、矛盾が生じるのも事実です。」
その晩の食卓についた一同を前に、エイルは状況を説明した。外で情報収集に当たっていた他三人の報告は芳しくなく、赤髪の大男トールと白髪に深緑の瞳をもつ壮年の男クヴァシルは余程変化のない状況に辟易としていたが、エイルの状況報告を聞くその面持ちは真剣だった。
「呪い・・・だって・・・？」
「そんなもの・・・。」
「えぇ。・・・ですが、それについては仮説が立てられます。こじつけに近いですが。」
「・・・しかしなぁ・・・。」
あまり芳しくない反応が返ってくるが、それはエイル自身も承知だった。彼らには少年の語る言葉が今現在、真実ではないということがわかっていた。
「限りなく怪しいんだが・・・。まぁ、疑うにしても、あの衰弱っぷりを見ればあそこまでしなくても、こちらの動向は探れるしなぁ・・・。という感じがしなくもない・・・。」
「我々がここにいることを知っているのは旧十三議会の面々と、トールの組織の幹部四人、・・・あぁ、あとは術式発動のために不眠不休で働いてくれているアーガスティス君ぐらいだが、彼はまぁ本当に不眠不休だから・・・、彼から漏れることはあるまい・・・。十三議会の面々はまぁ、己の役割を嫌なほど理解しただろうからね・・・、一癖も二癖もある連中だが、アリエルが目を光らせているはずだ。・・・心配はないはずだ。」
少し不安そうにクヴァシルがそう請け負う。それを聞いたトールも断言しきれないクヴァシルを責めようとはしなかった。それほどに十三議会の面々を思い浮かべれば、一人二人は口を滑らせても可笑しくはなさそうだったし、一人二人は異界渡航に随伴できなかった不平不満から周囲に対して当り散らしてそうでトールもクヴァシルと同じような苦虫を潰したような顔になった。
「俺んとこの連中は信じてくれ、奴らの人となりは俺が保証する。・・・中央の魔女殿はいてもいなくても誰も近づこうとするものが居いから決して分るわけがないしな。一体どこから漏れたものか・・・。」
気を取り直したトールが自分の部下たちを保証する声を上げるが、同時に話題にされた銀髪の女性がぎろりと彼を睨んだ。常人ならその恐ろしの瞳が合うだけで恐慌状態になるが、この面々はどんなにその瞳を見つめても、決して怯えて逸らすことはない。
めったに反応を示さない中央の魔女こと銀髪の女性が睨んだことにトールは焦る、反対にクヴァシルはこの状況に嬉しそうに頬を緩ませた。十三議会では雄弁を振るっていた壮年の色男は、ことここにいたっては完全に人の悪い道楽者のようだった。
「あぁ、違う、違うってば、悪く言うつもりは無かったんだってば！そうおっかねぇ顔すんなよ。謝るからさぁ。」
「しかし、中央の魔女の名は伊達ではないんだぞ、ミッドガルドから離れただけで彼女が居ないことによって常日頃感じている圧が消えたと騒ぐ声が多くはないがあったらしいからな。魔力を敏感に感じ取ってしまう者は分るんだろう。」
クヴァシルが歌うように言ってのけた内容は、今度も悪口を叩かれたと受け取っても良いものだったが、彼女はそれ以上は追求することは無かった。というよりは、むしろ面白がっているクヴァシルにわざわざ反応するの気が失せたのかもしれない。彼女はただ肩をすくめて見せた。
「私が居ないことに気がついた面倒な奴らが動いた可能性も考えられる。けど、だとしたらもっと情報を集められる形で、尚且つこちらにそうと悟られずに接近してきてもおかしくない筈だ。」
「ふむ・・・。じゃあ、あの付きまといがそうなのか？」
「違うな、跡をつけていることがばれるような真似をする連中とは思わない。やるならもっとうまくやるさ。」
「たしかに、あれは素人同然だったな。あれは違うか。」
「まぁ、情報源として不安が残るのは十三議会の連中だけど・・・アリエルが目を光らせているんだろう？やっぱりこちらに渡るにはそれ相応の準備もいるし・・・それに奴らは新体制に向けててんやわんやなんだろう？俺は違うと思うなぁ・・・。」
「まぁ、彼らは彼らなりにそれなりの実績を持ってあそこに居たんだ。そのくらいの信頼は、・・・していいだろう。」
「旦那、その間は信頼してない証じゃないか・・・。」
「そこは汲み取らないでくれ、話が進まない。」
「あえてこっちの魔術師が絡んでいるとか・・・はないか。均衡の魔術師殿は信頼できるんだったよな・・・。」
「あの少年は本当の本当にイレギュラー・・・ってことなのか・・・？」
「正体不明、のイレギュラーねぇ・・・。」
報告の後の議論は行き詰ってしまった。
目的を果たすために彼らはこちらへやってきた、ありとあらゆる労力を厭うことなく奔走して漸く実現した渡航だ。目的を果たさなくては目も当てられない。
成り行きとはいえ偶然拾った少年だったが、どうにも疑い深くならざる得ない彼らは、この少年が未だ見ぬ敵対組織からの差し金ではないかとの疑惑を持っていた。しかし、疑うには少年はあまりに衰弱していて諜報や工作を担うには不十分な人材だ。
ちなみにこの屋敷には外部からの術式は徹底的に弾かれており、どんな魔術もそれを素通りすることは出来ない、堅牢な城砦でもあった。
故に少年が何かを仕込まれている可能性もない。これだけならば以上に巻き込まれた不運な少年、という認識で済まされるのだが、そうは行かない事実を把握済みだ。
更に少年は自らを呪われた存在だと語ったという。一転二転と白黒を入れ替わっては怪しさが増していくこの少年。次第に複雑になっていく少年への疑惑にクヴァシルとトールはこれ以上の面倒を抱えるのはごめんだと、匙を投げたい思いだった。
「えと、ひとまず、今日分ったのは彼自身がそう言っていた、ということだけです。名前ですら聞き出せていませんから・・・、また何か分ったらこの場で報告します。彼については私が責任を持って面倒を見ますから、皆さんは探索に専念してください。」
連日の進展のない彼らの目的に加えて、正体不明の少年の世話。問題は山積している。こちらへやってきてから一ヶ月が経とうとしている。一向に見つかる気配のない彼らの探し物。じりじりと神経をすり減らしていくような感覚は、きっとこの屋敷で帰りを待つだけのエイルよりも動いて探し回っている彼らのほうが強く感じていることだろう。
エイルは面倒ごとを自分が増やしてしまったような気がして申し訳なくなり、引き続いての少年の治療と経過観察を請け負った。胃の痛くなるような思いだが、これが彼女の本職でもある。望むところだ。と意気込んだところで思わぬ助け舟が出された。
「こちらでも均衡の魔術師に何か知ってることがないか尋ねてみよう。探索も行き詰っているし、何かしら情報がないかお伺いを立ててみるよ。」
「・・・ありがとうございます・・・！」
中央の魔女が静かにそう告げたのを合図に彼らは食べ終えた食器を片付け始めた。
冷たいとか怖いとかそういった感覚を覚えてしまうこの女は、なんだかんだといいながら誰よりも優しい。
少年を連れ帰り、治療を指示したのは彼女だった。そしてそれに異論を唱えられないのはこの中で中央の魔女である彼女が一目置かれているが故。
彼女は人を寄せ付けぬその瞳と気配を持つことから、称号としての『魔女』ではなく『真正の魔女』であるとされ、加えてその居城を中央街に構えていることから『中央の魔女』と呼ばれていた。決してその居城である塔から降りてこない、隠居を決め込んだ老婆だという説もあるが、実際の彼女はその瞳と気配さえなければ見目整った若い女性にも見え、その何をも恐れぬ傲慢不遜な態度から妙齢の女性にも見える。だが彼らの世界では見た目とその年齢は比例するわけではなく、人によってまちまちで非常に当てにならなかった。つまりは年齢不詳だ。
冷酷無慈悲、傲岸不遜、神をも恐れぬ、偏屈で頑固で意地が悪く、機嫌が悪ければ目が合っただけで殺されてしまう。いやいや問答無用で目が合えば殺されてしまう。いやいや実は年がら年中不機嫌でだから目が合えば死んでしまう
などという噂がその存在を知る者達の間ではまことしやかに囁かれている。
しかしそれは決して言われ無き誹謗中傷ではない。
実際、その瞳を見てしまったものは己が死に逝く恐怖の幻を叩きつけられ、気が弱いものは昏倒してしまう。
そして旧十三議会の要請を散々棄却し続けてきた経歴を持っている。今回が、本当の本当に百万分の一ほどの確立でこの仕事を引き受けた彼女は、やはりその態度を改めることは一切なく、既に『旧』がついてはしまうが旧十三議会の第一位の座についていたクヴァシルを顎で使い端ってしまっている。更には闇に分断されてしまっている人の『街』を繋ぐ輸送の要である集団を率いるトールもそれに追随する形である。
恐れを知らぬとはこのことか、と訳の知らない者が見たのなら思うところだろう。しかしそれは彼女は旧十三議会、つまりは世界を管轄下におく魔導協会のトップ集団から協力を要請をされる身であり、またそれを一存で退けられるほどの力を持っているが故のこと。
ましてや彼らが魔女に一目置くのは決してそれだけではない。彼らは皆、中央の魔女に命を救われている。まさしく、痩せこけて衰弱したかの少年のように。
そこに嘗ての自身を重ね、怪しいと思いながらもクヴァシルもトールも少年を見捨てるような真似はできないのだった。
皿を流し台まで運んだ三人が先ほどまでの真面目な話から一転、クヴァシルとトールがまたにぎやかに話し出す。この世界は美しく、彼らにとっては見るもの全てが宝石のようだった。どんなに状況が芳しくなく苦しくても、実を言えばこちらにやって来れたそれだけで本懐を遂げてしまった壮年の男と大男は自身が見た景色をあぁだった、こうだったと張り合うように話すのだ。
ただ巻き込まれるようにして一緒にいた中央の魔女も、あまり感情を表に出さない性質だが良く見れば僅かに苦笑してそのはしゃぎっぷりを見守っているようだった。
食事机を拭いてふと顔を上げたエイルと魔女の瞳が合う。互いに彼らのはしゃぐ声に今度は魔女も分りやすく苦笑を零したのだった。
字数が・・・、謎に満ちた例のあの人みたいな感じになってる魔女さんの説明を入れたらこうなった・・・。もっといっぱい設定をべらべら喋りたいのですがどの段階でどの程度出す、とかも悩みものですね。世の中の字書きのみなさまの速度とその熟練した文章構成力にひれ伏したい。なむ。
読んでくださってありがとうございます。嬉しいです。
