8 目醒め
大幅改稿しております。(2019/9/2）読んでくださった奇特な読者様には大変申し訳ないしだいですがぜひご一読いただきたく思います。
とある閑静な住宅街で、周りよりも更に静まり返った一区画があった。そこは山を背にして古い無人の屋敷が連なり、近所の子どもたちの間では有名な幽霊屋敷となっていた。誰もが認識しながら、その一区画に近寄るものは居ない。どこぞの豪気な人物が背後の山ともども一区画丸ごと買い上げたという噂もあり、面倒ごとの気配を察知した近隣住人たちからは倦厭されているのだ。
その無人の屋敷の中で一番立派な洋館を模ったお屋敷は、その一区画の主のように山を背に鎮座し重厚な存在感を漂わせていた。その屋敷内の一室、アンティークの家具で揃えられ、寝台が窓際に配置されている。落ち着いた色合いの寝具と、飴色の木材を冬の昼間の柔らかな光が照らしていた。そして、寝具に同化してしまいそうな勢いで微動だにしない人影が一つ寝かされていた。
人が住んでいるとは思われていないその屋敷だが、パタパタと人の足音が響く。光に照らされた室内には、無人にしては綺麗に掃除されているようで塵一つ落ちてなどいない。明らかに人がこの屋敷で生活していた。
ふと、その室内で刻々と変わる光と影の形意外に変異が起きた。寝台に寝かせられた人物が、人形のように動かなかったそれが動いたのだ。
乾ききって張り付いたかのように閉じられていた瞼が震え、睫毛が縁取ったそれは幾度か瞬きゆっくりと開かれて行く。やがて久方振りに外気に触れたその瞳は、つと一筋の涙を落とした。
開かれた瞼、その眼球は光を反射するばかり。どこまでも昏く遠くを見つめる瞳は何も写してはいなかった。
眼窩は痩せこけて窪み落ち込んでいる。寝具に包まれた身体は骨と皮ばかりでその姿は当に死んでいるのだといわれても誰も疑いはしないだろう。
しかし、その体の主、少年は目覚めた。
ただ再びその瞼を開けることを望まず、事実そうなるはずだった一つの命が繋ぎとめられた。それは偶然であり、必然であった。
その命を繋ぎとめていたものが少年の変化に気が付き近寄る。手には体を拭うための湯を張った桶とタオルを持ち、少年の世話を焼くためのものとしてはそう不自然なものではない。が、彼女の姿は不思議なのものだった。
緑の髪と瞳、前髪は眉辺りで切られ、くせっ毛のようで自由な方向へ跳ねている。伸ばされた後ろ髪は今は緩くまとめられていた。垂れ目がちな瞳は今はびっくりしたようにまん丸としている。
黒の髪と瞳を生まれもつことが多いこの国の人間にしても、他の国の人間にしてもそんな髪色のものは存在しない。染髪剤を使ったような不自然さはなく、柔らかそうな髪はその少女にとても良く似合っていた。緑の髪など不自然なのにそれが当たり前としてこの少女に馴染んでいた。
しかし、その少女の奇妙さも少年の瞳に映れど認識はされていないようで、少年はただ宙を彷徨うように昏い瞳を開けているだけだった。
まさか目覚めるとは思っていなかったのか少女は心底驚いて固まってしまったが、気を取り直したように慌てて少年に呼びかけた。
「大丈夫ですか？・・・あの、声が聞こえていますか？」
名前も知らないこの少年をなんと読んでよいのかも分らない。同じような単語を何度か繰り返して呼びかけても、少年はどんな言葉も反応も返さなかった。
荒んで全てを拒絶しているのならもっと取り乱していてもおかしくはない、茫然自失をまさしく体現したかのような少年の様子は異常なものだった。けれども、悲しいことに少女はこの状態を良く知っていた。
彼女がこれまで過ごしてきた場所では、そういう風に壊れてしまう人々がいたのだ。だがまさか、こんな恵まれた世界でこんな風になるまで壊れてしまう人が存在するだなんてとても信じられなかった。
壊れてしまったのか、もう、この声も、どんなものも彼を救うことは出来ないのか、そんな失意に胸を痛めたエイルは膝から崩れ落ちそうになるのをなんとか堪えた。少年の痩せ細った手を自分の手で握り締めて、細く冷たい手をさすった。こんなことをしても無駄だ。彼を救えるのはきっと、彼が必要だと感じているものだけだ、しかし彼の事情も何も知らない今の少女にはそれが分らなかった。どのくらいの間、そうしていただろうか、ずっとそうしていたためか体のあちこちがぎこちなく苦痛を訴えた。彼女は僅かに体勢を変えようと動いた時だった。
ただ光を反射するばかりだった少年の瞳に不思議な明かりがほんの一瞬灯った。少女は自分が動いたから別の光を反射してそんな風に見えたのだと思った。それほどに、一瞬のことで気にも留めなかった。
加えて更に少女の気が逸れることが起きた。気配があるのは知っていた。けれどもそれが近づいてきて、この部屋に入ってくるとは思ってもいなかった。その人はノックもなしに少女が少年を看ている部屋に入ってきた。驚いた少女は思わず振り向いたが、その人は少女の傍らに立つと何も言わずに一つの瓶を差し出した。
「これ・・・。」
その人が言いたいことが分らない少女ではなかった。この瓶に入っているのは、秘薬中の秘薬だ。だがそれは、その人のためのものだった。だからこそ、可能性は見出していてもこの少年のために使うのは気が咎めていた。
少年を救うためには、差し出された秘薬を使えというその人の行動は願ったり叶ったりだ。だがここに持ち込めたのはこの瓶が一本のみ、既に三分の一を消費して、使い時を間違えれば取り返しのつかないことになる。それを重々承知していたからこそ、この秘薬を、と考えることは出来なかったのだ。差し出された瓶を手に取ることも出来ずに躊躇っている少女にその人は苦笑を零した。少女と居るときにだけ見せる、僅かばかりに砕けた態度だった。
「良い、使ってやれ。死なせるのは気が進まない。」
そう言って不吉と死の気配を漂わせた女性は少女にそれを押し付けて速やかにと部屋を去っていった。まるでこの部屋に居ることで、自分の不吉が少年に悪く作用することを恐れるかのように。自分のことなど委細触れずに少年を死なせまいと差し出されたその瓶を少女は思わず握り締めた。
刻々と変わる影の傾きに時間の移ろいを感じられる都心の大通りで、せかせかと行き交う人々を横目に老紳士然とした壮年の男性が、のんびりと空を見上げた。
一つ息を零せば白く吐く息が登って行く。いかにも眩しそうに目を眇めながらも口元は愉快そうに笑んでいる。
都会の街中に紛れているその男性は暫くすると何かを思い出しだかのように歩き出す。
東に日が昇れば朝が来たことを知り、西に日が落ちれば夜が来る。当たり前に流れていく日常を誰に知られることもなく、憧憬の情を焦がしながら歩む。
知っていようか、朝日の清さを。澄んだ水の中に身を沈め仰ぎ見たかのような光の煌きを。知っていようか、刻一刻と変わるその光の色味を。朝は青く、昼は白亜に、黄昏には黄金に火炎に移ろい、そして紺青が輝く星を連れて夜が来る。
知っていようか。知っていようか。知っていようか。
知っていようか、この光景を極当たり前の日常として通り過ぎていく人々に、こんなに焦がれている存在がすぐ側にあろうとは。そう。誰も知ってはいまい。知らないのだ。これが当然。
何故だか寒さが増したように感じられて、彼は首をすくめた。
歩き続けた男にもう一つ大きな男の影が近寄った。紳士の様相をした壮年の男とは違い、ジーパンにジャケットとラフな格好はしているがかなり目立つ赤髪の大男だった。
「いやぁ。どうも芳しくない。よくない。この流れはね。」
一つ、壮年の男が表情を変えずに微笑んでそう告げる。
大男は小さく頷くと、ちらりと後方を瞳だけを動かして確認した。
「あぁ、よくない。なにせ、こちらはずっと例のものを探しっぱなしだ。ここ二週間は情報すら入ってこない。」
「どうすれば良いと思う？」
楽しそうにそういう壮年の男は心底楽しんでるものだから性質が悪い。赤髪の大男は呆れたような目線を送ったが、こういう人間だったと思い出して諦めたようにその質問に答えた。
「なぁ。こんな時間だ。そろそろ店によってもいいんじゃないか。蜂蜜酒ミールででも一杯やろうぜ。あんたの好物だろう？そこで愚痴も情報も共有しようぜ。もしかしたら何かを忘れているのかもしれない。」
初めのうちはますます楽しそうに微笑んだ壮年の男だったが、蜂蜜酒という言葉に嫌味を受け取って苦い顔をした。
「店に行くのは賛成だが。蜂蜜酒が好物だと自称とした覚えはないね。今も昔も。」
大男はそうだろう、と心のうちに頷いてこの男が少しでも真面目に目的を果たそうとすることを祈った。
二人は都心的な大通りを逸れて安い飲み屋が軒を連ねる繁華街に出る。彼らは時折面白おかしく語っては笑いあった。傍目には人のよさそうな紳士と赤髪の大男、奇妙な取り合わせではあったが、そこには気の知れた友のような関係が見え隠れして行き交う人の不審を煽りはしなった。
二人は示し合わせていたように地下に伸びる階段を下りていく。地上には小さな飲み屋の看板が目立たない位置に立てられていた。扉を閉め、ベルが小気味のいい音を立てた後、複数の人影が慌てたように扉を開けて後追ったがそこには無人の空間があるのみ。半ば呆然と立ち尽くす人影の一人が悪態をついた声がむなしく響いただけだった。
「あ、お帰りなさい。クヴァシルさん、トールさん。」
緑の髪の少女が二人を迎え出た。ここは彼らの仮住まいしている場所だった。
「あぁ、エイル、ただいま。なにやらつけられていたようだけど、問題なく帰れたようだ。」
「しつこかったなぁ。ま、今頃は突然消えたものだから泡食ったように驚いてるかもな。」
エイルと呼ばれた緑の髪の少女はキョトンとした様子で二人のやり取りについていけないようだった。
「あぁ、均衡の魔術師からの説明があっただろう。正体がばれそうになったり不審な気配を感じた時の避難経路を使う羽目になったてことだ。」
トールがやれやれと頭をかきながらそう説明を付け足した。エイルは合点がいったようで、あぁ、と頷く。
この屋敷、閑静な住宅街にありながら人避けの術が仕掛けられている。常時展開型のためこの術については屋敷に仮住まいするに当たって皆慣れていた。通常、屋敷の玄関の扉を開ければ住宅街に繋がっているのだが、緊急時用の避難経路は術によって直で繋がっている。彼らはそれを利用したのだ。
「そうだったんですね。屋敷の近くに不審な人影は無かったので、何事かと思いました。では、二人は全く別の場所から帰ってきたんですね。道理でいつもとは別の術式が発動するわけです・・・。心配でつい見にきてしまいました。」
「そういうわけだ。驚かせたようですまんかったな。さっきまでぴかぴかの高い建物が乱立する街中に居たんだ。魔術は見知っているはずなのに、どうにも見るもの全てが初めてなせいか新鮮に感じるな。」
「あんた、この状況楽しんでるだろう・・・。全く・・・でも、もしかしたらこれからは直で出入りするのは控えたほうがいいかもなぁ。一度別の経路を辿って違う場所に出るか・・・。」
本気で呆れた表情をしたトールにクヴァシルはごまかすことも無く人の悪い笑みを浮かべて応える。そんないつもの二人のやり取りにエイルは苦笑を零した。
「ともかくご無事で何よりでした。でも、一体何者なんでしょう、お二人をつけ回していたのは・・・。」
「さぁ・・・、そんなにへぼをやらかしたつもりはないんだがなぁ・・・。」
「そうだな、これといって思い当たる節はない・・・。まぁ、それもこれも含めて夕食と共に報告会をしようじゃないか。エイル、とっても良い匂いがしている。今日も楽しみだよ。
にっこりとクヴァシルが笑って急かすが、これにはトールも異論を唱えなかった。歩き回っているせいでお腹はペコペコなのだろう、良い匂いがしているのも事実。神妙な面持ちでクヴァシルの言葉に深く頷いてさえいる。そんな二人の反応にエイルは嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます。ありあわせですけど、今日の野菜のスープは自信作ですよ。」
不慣れな環境で行動に制限がかけられながらも、エイルは楽しく日々を過ごせいていた。それはきっとこの大きな子供のようなところがあるこの二人のおかげもあった。意気揚々と食事の用意が整ってる広間に向かう男二人の背中を見ながら思わず笑みがこぼれてしまったのも仕方のないことだ。
「あ、二人とも手は洗ってくださいね・・・！」
本当に子どものような注意をされて二人がしおしおとしおれたかと思えば我先にと手洗い場に向かうのも、どうにも可笑しくて可笑しくてついにくすくすと声を上げて笑ってしまうのだった。
冒頭の少年の目覚めのシーンと、クヴァシルトールの帰宅シーンが改稿してあります。（つまりはほぼ全部）アルヴィースという名の酒場でクヴァシルトールの後をつけていた人たちの描写を入れていましたが、やけに安っぽくなってしまったなと自負があったのでちょっとシンプルに帰宅してもらうことにしました。勢いで書いた余計な部分ややっつけ設定に反省しております・・・。結構内容に変更があるので読んでくださった方には申し訳ない限りです・・・。すみません・・・。
よんでくださってありがとうございました！！
またお会いできることを願って・・・。
