7 十三議会(後)
さくっと投稿、読んでいただけたらうれしいです。
かっこいい会議とか無理でした・・・。
「中央の魔女ですと！？」
愕然と声を上げたのは気難しい顔をしたカーマインだった。堅物で知られる彼が取り乱すのはさぞ珍しい。
続くように上がる声がクヴァシルの発言の主訴がどんなに異様であるかを物語っている。
「なんと・・・。」
「良くあの魔女が動いたな・・・。」
「不吉を連れるあの魔女が動くってのはあまり縁起がよくないのでは？」
「馬鹿を言え。縁起が良い悪いじゃない。アレは本物だ、確かに成し遂げられるだろう。ただしアレが本当に動くのか・・・。」
「まさか・・・。」
散々な言われようをしている中央の魔女は今頃くしゃみをしているだろうか、いやしては居ないか。と誰も見ていないことをいいことにクヴァシルは口元に苦い笑みを思わず零す。諌めるような視線がアリエルから向けられていることに気が付き、優雅に微笑みなおす。
「諸君、落ち着きたまえ。魔女殿はまちがいなく手を貸してくれる。そういう約束だ。そして彼女を動かすからにはこの十三議会も動く必要がある。」
ここ、魔導協会の本部がある中央街に物臭で非常に取り扱いの難しい魔女が居ることは協会に属したものなら誰もが知っていた。
四人の魔女と呼ばれる存在が有ることを民衆は知っている。しかしもう一人、五人目の魔女が居ることは人々は知らない。
正体不明とされている北と東の魔女を置いて、各ギルドが凌ぎを削っているヴェステン街の西の魔女、農耕や畜産を主に人々の生活を支えるイドゥン街の南の魔女は広く知られて民衆から慕われている。流石に顔を知っているものは少ないそうだが。
街の管理者を勤めるとされている四人の魔女はこの十三議会にも順位を持ち、魔女の声と呼ばれるベールで顔を覆った女性を派遣して、状況報告や議案の提出承認否認に関わる。魔女の声は極力自分の意思を出さないために、先ほどから沈黙を守り続けていたがこの場所にもその座が用意されている。
しかし、この中央街に居る魔女は誰もその存在を知らず、例え目にしてもそれが五人目の魔女とは思わない。この議会にも呼ばれてもいない。
それなのに魔女という称号を持つ。
何故か？
そこらへんの魔術師よりも遥かにかけ離れた力を持つ魔女たちの中でさえもかの魔女は一目置かれ、時として大魔女と呼ばれることすらもある。つまりは称号として与えられる以前の問題であり、その存在自体が正真正銘の魔女だと認められているからであった。
昔は表に出たことも有ったが、今ではすっかり与えられた協会内にある塔に引きこもって出てこない。よく言えば隠居、悪く言えば取り付く島もないのが中央の魔女だった。
幾度となく協力要請を出し、無視されたことに腹を立て、その居城である塔へ足を運んだことがある議会の面々だ。最近では時間の無駄であると最初から協力要請をしないことになっていた。だがその理由も実はもう二度とその姿を目にしたくないという議会側の勝手なものでもあった。勝手では有るが、しかし一目その姿を見たことがある者には理解できよう。
かの魔女は恐ろしの気配を持っているのだ。骨の髄まで死に呪われている、とその姿を見たことがあるものは口にする程に中央の魔女は死の気配を纏っていた。見るものに死の恐怖を覚えさせる真性の魔性だった。
そこにどんな謂れがあって、何を思っているのか誰も知ることはなかった。しかし関わるだけで己が死ぬいく幻覚を覚えるため誰もが足を運ぶことをやめた。
そんな身の上であるからだろう、自ら塔にこもったまま一切の世俗との関わりを立っているのが中央の魔女だった。
それ幸いと思っているのは魔女を目にしたことがある者であったことに間違いはない。
その魔女を動かす。何故、何度も何度も送った魔術を使った手紙での要請にも、恐れをなして近寄れなくなるまでの数度、議会の者が通っても、何人たりとも近づけない魔女が。一同がそう思い驚愕に包まれた。
魔女の真意を問いただすことが出来るものは居なかった。誰もがその姿を瞳に入れたがらないのだから当然だった。
しかし、そんな難攻不落の曰くつき、中央の大魔女が協会の無謀な要請を受け入れた。
騒然とした議会であったが、一同は突如壊れたかのように笑い出したマティウスの声にその視線を吸い寄せられた。
「おもしろい。何を差し出すんだ。あの魔女に。命か？それともなんだ。虹を渡る、その計画に組み込まれればいいのか？」
ギラリとクヴァシルを見つめてマティウスは笑う。
稀代の若き天才魔術師たるマティウスは、かの大魔女の実力とやらに興味があった。彼はその姿を目にしたことがなかった。しかし恐れない自信があった。真っ黒な瞳がご機嫌にゆがみ、凶悪なその貌を歪めて笑う。黒髪黒目の『黒い死神』、彼の戦闘魔術を目の当たりにした者たちが口にした恐れ名が思い出させられた。
恐れをなす議会の面々を情けなく思い、だからこそ自分がその計画に組み込まれてやってもいいと言い放ったのだ。
そんな彼の様子にクヴァシルが苦笑した。
「いや、その必要はないよ。なにせ既に定員オーバーだ。」
申し訳なさそうに言うクヴァシルに一同が食いついた。マティウスが怪訝な顔をする。
「たった一人で行うというのか？」
「無謀だ！あまりにも無謀だ！！」
「あまりにも・・・！さすがにそれはわたしも承認しかねる！」
「危険ね。流石の中央の魔女も死にに行くようなものではなくて？」
「ひとまずは術式を見せてもらおう！！話はそこからだ！！！」
息を吹き返した言葉の嵐にクヴァシルはやれやれと呆れを隠して穏やかに微笑む。
「まさか。定員オーバーという事は既に他のメンバーも選出済みだというわけさ。ついでに言っておくが、十三議会からは不詳私、クヴァシルがその任につこう。」
穏やかに落とされた爆弾に、嵐は一瞬治まる。これ以上にない呆けた顔をしたものたちが居て、微動だにしない魔女の声たちと、ピシリと音を立てて動かなくなった者、反応は様々だが、その心境は統一されていた。
最早、異界渡航というこの議案が通る前提になっていることすら気が付いていない。誰もが言いようのない不安を確信とし、はっきりと描かれ始めた世界の予想図に戦慄していた。余裕がなくなっても当然ともいえよう。
「あぁ、ヴァフマル君、君には術式を後ほど隅々まで確認してもらうつもりだそうだから心配しなくても大丈夫だ。」
サラッと喧しい研究者魂に火の入ったヴァフマルに燃料とも呼べる冷却水を吹っかけて黙らせる。人の悪い大賢人はひとまず一人を黙らせることにしたらしい。
「あなたが不在にしたら、民衆が不安がります！！言語道断です！！」
一拍おいてわなわなとその優雅な肢体を震わせて糾弾したのは治療院を司るエルトワだった。桃色の髪が逆立ち、同色の瞳もつりあがっている。形の良い唇が憮然としてへの字になる。協会きっての美貌の主とたたえられるその人がその美貌が崩れるほどの感情を見せた。
事実、大賢者として知られるクヴァシルは街から街を単身で渡り歩く力を持ち、そうした彼を民衆は喜んで迎え入れてはお祭り騒ぎをする。それがこの閉塞した世界での唯一と言って良いお楽しみになってもいたのだ。
壮年に入ったこの嘗ての色男は人の機微を悟り、旅道中の土産話で人々の心を慰め、何処か空しいばかりの人の心に花を添える。老若男女問わぬ人気ぶりともいえよう。
魔導協会十三議会第一位の呼び名は長年の積み重ねと人柄、実力がなければ務められない。
クヴァシルは閃いたように微笑んで上機嫌で言葉を返す。この喰えない人柄は、十三議会など他の喰えない連中との遣り合い中にしか見せない見事な仮面の被り変えようだった。勿論感情を隠すことにも長けているはずだが、今日は饒舌に煽るようにその表情筋を働かせている。
「これこれは聖女殿。そんな心配はご無用だ。何せ私は根無し草。どこに留まる生活もしていない。わたしがいなければ民衆はまたどこぞへと旅立ったのだと正しく理解してくれるだろう。」
治療院の聖女エルトワ、体に傷を負ったもの、病魔に付したもの、当然ながらそういった患者を支えつつ心を病んだ者たちにも寄り添い続ける治療院。その采配を振るう女主人エルトワ。類稀なる美貌の持ち主であり、類稀なる心根の持ち主で、どんなものにも優しく寄り添い続ける聖女。
聞こえよがしに讃えられるその人だが、その人となりを知っている人々からは影で聖女フレイアと呼ばれていた。数々の男を弄びその美貌を持って篭絡する、稀代の遊び人でもあったからだ。勿論、彼女と多く接する十三議会にもその悪名は知れ渡っている。この場面で聖女と彼女に呼びかけるのは明確に皮肉ったものでしかなかった。
しかし人の言葉を真に受けてショックを受けるほどなら、そんな悪名は響き渡らない。エルトワは更に目付き鋭く問い詰めた。最早その相貌は彼女を慕う民人が見たら誰か分からないほどだろう。
「では大賢者殿、言わせて貰いますがあなたの放浪癖はいい加減にひとつ所に落ち着くべきだと思います。それ以前に協会第一位であり、議長であるあなたが不在にしたら、十三議会はままなりません！どの程度彼の世界へ向かうつもりなんです！」
皮肉をものともせずに言い返すエルトワにクヴァシルは辟易したようにため息をついた。
「それについては我らが盟主殿からの言葉がある。最後に宣言するつもりだったが・・・致しかたあるまい。」
そういって改めてその闇に座すこの議会の主であるかの人影を見る。
エルトワはその美貌を思い出したかのように楚々と居住まいを正した。人であるクヴァシルにはたてついても、最早人の域を超えているほどの存在感を放つその人影には意見することすらままならない。
十三議会とはこの主に監視されて全ての采配を決めてきたようなものだ。その影を見ただけでじとりと肌にまとわり付くような嫌な緊張があふれ出す。微動だにせずただ重々しい空気が十三人分の視線が注がれた瞬間に漂う。
これ以上の何が起こるというのか。戦々恐々とした面々はつばを飲み込むことすら、呼吸すら忘れて食い入るように見つめた。
『諸君、これまで十三議会は全ての決定権を手にしていた。』
ありとあらゆる議案が十三人の手によって審議され、否可決を判断してきた。それは協会の歴史始まって以来変わることのないものだった。
『協会の歴史とは、何であろうか。また、目的とは。』
厳かに告げられる言葉は今まで痺れるような感覚を与えていた無機質なその声とはどこか、違うように感じられた。どこか感慨に耽っているような遠くを見ているかのような。嘗てないほどに言葉を発するその座の主に誰もが釘付けになって息をする音すらも憚られた。
『いずれ世界は魔法を失う。それこそが、協会の存在意義。』
静かに発せられた言葉は遠い未来の話、だけれど必ず来るはずの未来。そのはずだった。紛れもなくここにいる十三人には共通の認識だったはずだ。しかし十三議会の、・・・もっと言えば魔導協会の象徴たるその人の口から改めて語られたことによって、曖昧だったその輪郭がはっきりと線を描き始めた。そして何故、そんなことを口にするのか。原初の言葉でその意思を告げるのか。それは遠い未来、はて、誰が遠いといったのか。
そう、先ほど、『それはもうすぐそこまでやってきている』と、口にしていたはずだ。
繋がり、気がついた面々は戦慄を覚えた。
『魔術の腕や技量で全てが測られる世界は終わりを迎える。ならば、この議会の存在意義も失われるべきだ。』
もう十分だ、これ以上の何が始まるというのだろうか。誰もが皆思ったことだろうがその反面、盟主が何を言わんとしているのかを誰もが理解して、その身を震わせ、固くし瞑目した。
『ここに十三議会の解散を命じる。諸君らは最後の十三議会選出者だった。この議案の否可決を見届けた後、全ての権限をアリエルに委譲する。アリエル。貴君で有らば世界を担うその重圧にも耐えられよう。それ以降の協会運営については各所に分担するのだったな。その手腕、遺憾なく発揮されることをここではない何処かで見届けていよう。』
あまりの宣言に一同が顔を青くしているところを凛々しいその相貌を更に引き締めたアリエルが立ち上がる。
「確かに、その言葉承った。・・・これは応急処置に過ぎない。許された限りでの人の営みを助け続けるほか、現状生きていく方法はない。これまでと手法を変えずに協会は運営していく。これは最後の十三議会の貴君らにも知っておいて欲しいことだ。十三議会は消失しても代用機関は必要だ。新たに議会を設置し、そこには多くの選出者を呼び意見を変わすつもりだ。引き続き貴君らの力添えをいただきたく思う。」
新たな議会の設置と長に任命されたアリエル。十三議会第一位のクヴァシルが指名されなかったことなどに目がいかないほどに、この場にいる面々は驚きを飛び越えてどこか沈痛な面持ちで居た。自分の認識不足ゆえか、してやられたからか、そもそもの無力さに気が滅入ったのか。
そして漸く彼らは気がついた。今まで彼らが参加していた十三議会とは、一つの大きな意思によって動いていたものだったのだと。それは人を救うそのためだけの決定機関だった。
そしてその架橋に足を踏み入れた今、一つの大きな意思を司る人物は大きく動こうとしている。
魔導協会の影の支配者、などとよく言ったものである。
影などではない。正真正銘の支配者だったのだ。この暗闇に鎮座する誰も真の姿を見たことがないその人物は正体不明のまま、その役目から降りようとしている。否、もしくは役目を果たすべく更なる行動に移ろうとしている。
どくどく、と心臓が早鐘にように打ち付けて嫌な汗が身体にまとわりつく。
時は来たのだ。その時が。
アリエルが視線を集めながらも、その実誰もがアリエルを見ていなかった。誰もその姿すら正しく認識しないままに協会の主として認めてきたその人物がゆっくりと立ち上がる。その人物だけが座ることを許された椅子、燻し銀の世界樹を模した装飾が光を鈍く反射する。
『さぁ、最後の採決を取ろう。クヴァシル。』
もはや意味などなさないその否可決の結果を魔導協会の主は見届けた。
読んでくださってありがとうございます！
次話は異界から戻って呪われた少年君メインに戻る・・・はず・・・。
