6 十三議会(前)
わぁ。すごい昔になってしまったけどずっと書いては消してしてました。（言い訳
迷走に迷走を重ねて異界のターンです。
ここに第6話をお届けします。長くなってしまって分割しました。中途半端に切れてしまっている感が否めませんね。申し訳ないです。少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
世界と世界を渡るには、ありとあらゆる対策を取っても万全では無い。
虹と呼ばれる、世界と世界の狭間は人には渡れないと言われている。過去、神々の加護を持って超えた者や、その神々が一方的に気に入られて攫われた人間が渡ったことはあるらしいが、それを証言できるものはもうこの世界には存在しなかった。
嘗て九つあった世界は隔てられ、互いに干渉することは不可能になった。
もとより、既に存在していないとする考えもある。存在していないものは観測も干渉もできない。故に人間の住むここアースガルドだけが存在しているのだとも。そもそもこの大地は予言にある新たな始まりの大地イザヴェルなのだとする一派も存在するが、この不毛な大地を歓喜と共に迎えるべき新たな大地だとするほうが無理な話だ。
そんな中で、アースガルドに住まう人々を夜の訪れから支え続けてきた魔導協会の最も力を持つとされる十三議会が、とある議案に紛糾していた。
宝珠奪還のための異界渡航。
前代未聞のこの議案にそもそもの根底、まずは『異界』が存在しうるのかというところから始まり、漸く全員がその存在をひとまず認めにいたる。しかし観測すら難しいとされるその『異界』に渡航するなど、誰しもがその眉間に皺をよせて考え込み時ばかりが過ぎて行くのだった。
「異界の存在は未だに俺は信じられんのだが、例え信じたとして、本当に帰ってこれる保証はあるのか？それじゃあ送り出される奴は不憫すぎやしないか？」
「虹を渡るしか方法がないというのは良く分かりました。術式を用いて虹を捉え異界への道とする・・・。しかし、それでは虹を再びこの地上に出現させることを意味する・・・。」
「イザヴェル王国の惨劇を、今再びここに甦らせるおつもりですか・・・。」
「・・・なんと恐ろしいことを！！」
心配げな声、思慮をめぐらせる声、重く苦しい振り絞った声、荒げた声、様々な声が行き交いそもそもがこんな議案があがったことを糾弾するかのような空気に支配される。
十三議会第一位の大賢者クヴァシルが盟主に発言の許しを請うように視線をやり、その暗がりに身を落とす影から暗黙の了解を得て立ち上がる。それだけで何事かと視線が集まる。
彼は静粛に、と声をかけ皆が口を閉ざしたことを認めて満足げに頷いた。
「諸君、動揺して当然だろう。勿論、私も動揺した。よもやここまでの話が飛び出してこようとは、と。」
人を威圧することも容易いその大賢者が穏やかに語りかける。威圧ではなく、語りかける。白髪を短く借り上げ、深緑の瞳が鈍く光る。その瞳を穏やかに眇め、口元には若干の笑みも残しながら朗々と語りかけるのだ。
それだけで応酬は収まる。静かになった、光と陰の混在するその空間に声はよく響いた。
「イザヴェル王国の惨劇は未だ記憶に新しい。何せ一国が滅び、生き残った人々はほんの僅かだ。虹に取り込まれてしまった者はきっと今はもう自我も体も存在せず、存在自体が世界から忘れられようとしているのだろう。」
ここ、中央街と呼ばれる居住区から東に向かった場所に、嘗てその国はあった。たった一夜にして王国に居た人々は姿を消し、虹に飲み込まれたとされている。
虹。それは昔から人の恐れの対象だった。魔素の揺らぎと考えられていたそれは、時折大きな魔素の乱れが原因とされる自然災害のようなものだった。
それはとても美しいのだという。光り輝く金色の野のようだ、とか極彩色のベールがカーテンのように揺れているのだとか、はたまたそれはとてつもない美女がいるのだとか。
実際にそれを目の当たりにして無事でいたものは少ないため、背びれ尾びれがついてしまっている。虹の見た目の証言で信憑性があるのは、発光しているらしいと言うことだけだ。虹そのものを見てしまっては取り込まれてしまうためそれ以上の証言はない。
とにかくそういう美しいものが突如として空間に割り込んだように浮かび上がってくるのだという。闇に沈んだこの世界で、そのような光り輝く美しいものは存在しない。その美しさのあまり、人は無意識のうちに自ら虹に近寄り、触れてしまうのだという。
しかし、触れてしまったものはたちどころに虹に囚われる。さまよいこんだ人々は皆、帰ってきたためしはない。
太古に虹とは世界と世界を繋ぐ架け橋とされていた。が、本来の有るべき姿と異なった終わりを迎えたこの世界にとっての虹とは、世界と世界の狭間を意味する。それはつまり、どこでもない空間なのだ。
生と死、時間、ありとあらゆる事象の起源がそこに存在しているとも。
神という支柱を失った世界では規則が無秩序に変化した。虹は本来あったはずの役目を失い、危険地帯と化した。
そんな膨大な情報のさなかを人間が身ひとつで紛れ込んでどうなるかというと、大賢者が言ったとおりだった。
人間の矮小な自我という器は、虹の中では保っていることが出来ない。終いにはその身体すら虹に取り込まれ、そもそも存在自体がなかったことにされていく。
文字通り全てがなかったことになっていくのだ。記憶が、記録が人々の間から綺麗さっぱり消えていくのだとされている。
「虹を恐れるのは正しい。自己を守るためにも、世界を再び無秩序と混沌の中に投げ出さないためにも。
しかし、思い出して欲しい。イザヴェル王国の惨劇は、逆臣の凶刃に倒れたイザヴェル王国の王族がもたらした魔素の暴走によって引き起こされたとの調査結果が出ている。確かに危険だ。しかし、この術式は虹を元より制御するためのものとして構築されている。魔素の暴走によって生じた過去の事件のようなことは起こりえない、と考えて良いのではだろうか。」
「・・・・・・しかし、しかしであるぞ、その術式は本当に正しく発動するのかね？誰か試したのだろうか？まさか、試してはいないだろう？ならばそれを完璧とするべきでは無いだろう。結局は何の保証もないのだろう？」
ヴァフマルがクヴァシルの言葉に反論する。彼は小柄な体にトレードマークの分厚い瓶底のような眼鏡を大して下がってもいないのにずり上げ、研究者として己が思いついたことだけを追求した。
しかしその言葉にクヴァシルが困ったという具合に苦笑する。珍しく十三議会の厄介者扱いされているヴァフマルが正論を述べた事に一同が目を丸くしたのと、それは同じ理由だった。
大賢者たるクヴァシルが、この議案に賛成の意を示すような口ぶりだったことに皆が驚き、この場の者は大賢者の威光で異論を封じられていたも同然だったのだ。そうすることがさも自然であることと受け入れていた。それほどに大賢者の名前は重たかった。
一同が口を噤んでいる中、大賢者のことなどなんとも思っていない研究者が発した言葉は、皆の不安を的確についてきたものに違いない。いつもと違って誰もヴァフマルを諌めないのは、大賢者の威光のせいで口が開けないだけではなかった。
クヴァシルがヴァフマルに言葉を返そうとする前に、マティアスが暗闇の中で言葉を発した。十三人の中で若造呼ばわりを頂戴する彼は、ヴァフマルが正論を述べたことがおかしくて面白くて仕方がなかった。酔狂にも普段はろくに討論に参加しないところを意見してみる気になったのだ。
「なぁ、大賢人さん。一体この術式とやらはどこのどいつが、組み立てたっていうんだ？そもそもこの議案、誰が持ち込んだ？」
黒髪の黒目の『黒い死神』と称される彼はをギラリと瞳を光らせ、鋭い視線をクヴァシルに投げつける。
十三議会で審議される議案は、魔導協会の各部署から上げられてくる。時には民衆から上がってきた要望を各所で議案化してくるものも多い。しかし時折十三議席の面々が自ら持ち込むこともある。
この議案は今回の十三議会で主題として討論されることになった。それ以外の議案はなく、わざわざこの為にこの十三議会が招集されたことを意味する。
議長の役目を追うクヴァシルがこの議案を読み上げた時、誰もがそれを思ったのだ。一体この議案は、何故、何のために、一体誰が、と。
そしてそれにクヴァシルは我が意を得たり、と含み笑いをこぼしそうになるのを見事に隠し、重々しい仕草でそっと十三議会の十四人目、盟主の座に座るその黒い影を厳かに見遣る。
その仕草は何を指すのかそれを分からない者は流石にいなかった。
一同がどこか青ざめた。こんな議案を誰が持ち込んだのか、まさか通るあるはずがあるまい。とタカを括っていた彼らは自身の認識が甘かったことを察したのだ。
「お言葉を頂いても？」
クヴァシルが盟主に促す。すると、聞こえてきたのは原初の言葉。頭に叩きつけられるかのようなその言葉は聞くもの全てに畏怖を覚えさせる。
『世界は後退しても時は進む。恐れ逃げていてはやがて来る時に人は、世界は遂に無に帰すだろう。そして、それはもうすぐそこまでやってきている・・・。』
痺れるような感覚が言葉を聞いたものに訪れる。原初の言葉によって発生した魔素の流れの激しさに弱い者は当てられる。流石にこの十三議会に招集されるような者の中に倒れる者はいないが、飄々とした顔をしているのは十三議席の上位二人、クヴァシルとアリエルだけだった。
そして、皆が漸く平常に戻り盟主の言葉の意味を飲み込んだことによって静寂という混乱に陥った。
盟主はなんといった。もうじき、ともうじきそれはやって来る、と。皆が皆目を見張ってその暗い闇に身を落とす盟主を見た。
顔も伺え知らないその人は、ありとあらゆる不思議に包まれている。顔を面で隠し、身体中を黒いローブで覆い、髪も肌も何もかも一切を見せない。言葉を発することは稀だが、発したとしても人の出すような声は感じられない。脳裏に焼きつくような言葉なのだ。
魔導協会の影の支配者と呼ばれその存在が公にされていないその人は、十三議会に語り継がれる伝説によれば協会建設時から代替わりをしていないのだという。およそ二千年。人の寿命が魔素によって嘗ての二倍ほどに伸びたことにより数えられる時は半分と定められたため、本来の時の流れで言えば四千年、それほどの時をたった一人の同一人物が務めているのだという。
その見た目の異様よりも盟主が持つ力に畏怖を抱く十三議会の面々はそんな伝説が実は伝説では無く、紛れもない事実では無いかと疑ってやまない。
それ程の威圧感を存在するだけで周りに与えるのだ。十三議会第一位とされる大賢者クヴァシルを軽く上回るその感覚は同じ空間にあるだけで、どこか空恐ろしい恐怖をも覚える。
それが今、世界の終わりに言及した。もはやその発言は予言に近い。なる、となったらなるのだ。
恐怖にかられる者はいなかった。畏怖を改めて深くし、そして深く敬う。それはもはや、人に対する感情ではなかった。恐れ敬い奉って願うのだ。
「というわけだマティアス君。おわかりいただけたかな？勿論不安に思うのも当然だがね。」
一人穏やかに語りかけたクヴァシルがどこか場違いなほどに感じられた。この大賢者は人が悪い。この状況を楽しんでいた。十三議席の面々が重々しく口を閉ざすなど、雨どころか雪、いや槍が降りそうだ。
「世界の荒廃は進み、夜はますます深くなっている。より一層の力が必要だ。そのためには失われてしまった宝珠を協会の管理下に置いておくに越したことはない。いや・・・そうしなければならない。」
一人、厳粛で凍りついた空気を揺らした女の声があった。
朗々とした声は人を惹きつけるものがある。たおやかで楚々とした女性らしさは皆無の、覇気さえ感じさせるその声に全ての視線がその主に注がれる。
光の中にその姿を浮かび上がらせた女性は、愛らしいというよりは美しく、美しいと感じる前にまず凛々しく勇ましいといった印象を持つ。
金糸の髪を形の良い額に沿わせ背中で一つに結んでいる。凛々しく整えられた柳眉が女性というよりは男性的であり、釣り目がちな目は冷たい蒼が氷のよう。高い鼻筋に愛想のない唇が彼女の印象を冷たく見せていた。美人というよりは麗人それも男装をした、といったほうが正しいと感じるほどに凛々しい佇まいだ。ただ、十三議会第二位の地位にあることをさすブローチのみがローブの上で輝く。彼女が身に着けていたたった一つの装飾品だが、それ以上のものは必要ない程にその有様は洗練されても居た。
一同が言葉を取り戻す前に語りだした彼女に、自然に注目した面々だったがその内容に全員がゾッとするほどの予感をもたらす、というよりも確信を得た。
十三議会第一位である大賢者クヴァシルの言葉に続く、十三議会の主、魔導協会盟主による当議案提案の発覚、そして十三議席第二位である魔導協会をほぼ実質的に取り仕切っているアリエルの言葉。
つまりそれはこの異界渡航を必ず実現せねばならない危機がもうすでにそこに迫っている。ということだ。そしてそれに備えるためにはこの議案を承認せねばならない。それをするのは誰だ？自分たちだ。
こんなばかげた議案が通るわけがない、通すわけには行かないと少し前までは誰もが真面目に取り合っていなかったことが遠い昔のように感じられた。
一国をも滅ぼした虹を発生させる可能性があることは誰しもが何よりも理解していた。そんな危険なことを承認せざる得ないほどに自分たちは既に危険の中にいるのだ。知っているつもりだったその重みが初めて知ったもののように重く圧し掛かる。呼吸が苦しいほどに束縛されたような感覚に陥る。
研究馬鹿のヴァフマルを含む一同が全員首を絞められたような顔をしていた、とこの後日クヴァシルが上機嫌に語っていようとは誰もが思うまい。
「宝珠は取り戻さなければならない。これは必要なことだ。私はこの議案を承認するに一票を投じる。」
有無を言わせない声がこの議会の召集の真意を告げる。その声に追随してクヴァシルも承認に一声を上げた。賛否もないのだ。つまりこれは既に決定していることなのだ。
十三議会と呼ばれる議席の持ち主たちのうちトップツーが言葉少なに議案を承認する。ましてやこの常闇を支え続けてきた協会の歴史を背負う魔導協会の盟主、十三議会の主がその議案の提出者だといわれれば誰が否といえようか。
誰もがその力の前に、自身の意思や虹への恐怖や不安をへし曲げるに他ないところまで考えた。しかし、最後の抵抗とばかりに十三議会の厄介者、ヴァフマルが声を上げたのだ。
「なるほど、なるほど、良く分かりました。しかし、承認する前にお伺いしたいものだ。一体この議案は承認後誰がどのように実行するので？是非とも術式などは詳しく調べさせて欲しいものですな。とても興味がありますゆえ。一体どなたが構築なさったのかもお伺いしたい。」
世界を超える、虹を超えるほどの大規模魔術とはそれはつまり魔素を大量に動かすことに他ならない。それ故に虹が発生する可能性が大きいのだ。
そしてそんな術を使える魔術師は、この魔術が生活に溶け込んだ世界でさえ本の一握りだった。しかも術式から構築するとなると全く未知の領域であったのだ。
単なる研究者魂に火がついたヴァフマルだったが、その言葉にハッとしたものは少なくなかった。
そして注目すべきがその主の座に鎮座した盟主であるのかクヴァシルなのかアリエルなのか誰もが判断つかず視線を彷徨わせた。この十三議席に座るということはそれなりの力を認められたものだということだ。彼らは皆、その計画の中に十二分に取り込まれる可能性があった。
我が身が可愛いものがいればこんな無謀な計画に取り込まれることを忌避して顔を青くしていたに違いない。しかし、顔を青くするものはおらず戸惑ったかのように誰もが視線を彷徨わせるばかりだった。
誰に問うべきかを見失っている面々に議長という役割を思い出したクヴァシルがふっと笑う。
彼らは皆、既に心のうちではこの議案を承認するほかないことを理解している。その上で納得の行く落としどころが欲しいのだ。
「予定では、中央の魔女殿に協力を仰ぐことになっている。そうですね。盟主殿。」
そういって暗闇に鎮座する盟主に微笑みかける。クヴァシルの優雅な動作とは裏腹な爆弾発言に議会の面々は騒然とした。盟主がゆっくりと首肯してそうだと言葉を漏らしても、最早身体に響くその声に驚く余裕すら失っているようだった。
読んでいただきありがとうございました。次話はそんなにお待たせしないと思います。分割したものを手直ししてあげます。気長にお待ちいただけたら嬉しいです。
