10 均衡の魔術師
改稿いたしました。(2019/9/2）
以前読んでくださった奇特な読者様には非常に申し訳ないです・・・。
都心の真新しい街並と新しい磨き上げられたガラス窓の輝きから離れ、何処か取り残されたように古い建物が立ち並ぶ一角に廃墟のように見えるビルがある。川近くにあるそのビルの一階は通り沿いから見れば地下になっていて、川のほうから見なければわからなかった。
入り口は通り沿いにしかなく、入ってみれば通路も室内に続く扉も古びてはいるが、以外にも手入れをされた気配があった。
室内には人の生活臭が溢れていた。来客用のテーブルと長椅子が中央に居座っているが、その上には雑多に紙の資料が積み上げられている。通り沿いの窓近くに部屋の主人用の書斎机が置いてあるがそちらも似たようなことになっていた。
とても客人を迎え入れるために誂えたようには思えないその場所だったが、正真正銘の客人を今この部屋の主人は迎え入れていた。
時刻は昼下がり。外はビル風の余波で寒風吹きすさんでいるが、打ちっぱなしのコンクリートが寒々しい室内は意外にも暖房が効いていた。寒さに縮こまった心身はこの温さにどこかだらけきっている。いかにも、と言った様子で少し低めの声が気だるげに響いた。
「で、その子ども、どうする気だ。」
均衡の魔術師は己の書斎机からそのアイスブルーの瞳を光らせて彼女に問うた。冷たい瞳はその死神の如き女の瞳を凝視している。彼女もまたその瞳を恐れない者だった。客人は来客用の長椅子にも進出している資料をぞんざいにどかして漸く確保できたスペースに行儀よく座っていた。
「子どもについて調べて欲しい。」
客人の答えから子供を保護する意思を汲み取って均衡の魔術師はあからさまに顔を歪めた。呆れています、とまさしく顔に書いてあるかのようだった。
「あんたなぁ・・・。今の状況、自分で分ってるのか？はっきり言わせて貰うけど、甘いよ。」
「宝珠が見つからないのはそちらの不手際でもある。私たちはこちらの術にはからきしだ。見つかっていれば子供を保護するくらいの余裕は十二分にある。」
「見つかっていれば子供そっちのけで即効帰還願いたいんだが。まぁ、子供がこっちの人間でない以上置いていかれるのも困るか。」
痛い所をつかれた均衡の魔術師はそうぼやいて眉間に皺を寄せた。
「その宝珠に関しちゃ確かにこちらの下調べが甘かったのは悪かった。けどそれとこれじゃ、話がまず違うだろう・・・。」
段々と頭痛を覚えるような話に均衡の魔術師はおもむろに胸元のポケットから煙草を取り出した。箱を見えやすいように客に示して吸っていいかを確認するが肩をすくめられただけで何も言わない。それを了承の意と汲み取って煙草をくわえて点火する。
吸わなきゃやってられないといった様子だ。
「まぁな。話は違うが、全く関係ないわけではないな。」
「ん、分ったよ。非は認める。けどこっちだって手一杯だ。助手は使えない、動けるのは私一人だ。ただでさえあんたたちの正体を探ろうとあたりを嗅ぎまわっている連中が居る。緊急用の避難経路を使っただろう、気づいていないとは言わせないぞ。連中を如何に誤魔化すか、まぁ、これ自体は簡単なんだが、ちょっとめんどくさい。」
もうもうと紫煙をくぐらせ始めた魔術師に客は無反応無関心といった様子で、慣れていることが伺われた。魔術師は口に煙草をくわえて書斎机にある資料を山の中から探し出す。ぞんざいな扱いによって山が崩れようが最早気にするそぶりも見せなかった。普段からそうして作り上げられてきたこの部屋であることが十二分に察せられる。
大して汚れても居ないのに、それを手ではたきながら客人の座る長椅子へと近づき、幾つかの写真と書類がまとめられたそれを客人に渡す。
「連中はアカシアの徒と呼ばれている。あんたに調査を頼んだ、あの暗闇を長年にわたって『世界の記憶』に関わる何かと混同して追い続けている。難儀な連中だよ。」
客人は資料をぺらぺらとめくる。けれど決して熟読する様子は無い。何せ文字が客人の知るものではない為それは当然のことだった。魔術師がそれを知りながらも資料を渡したのは、彼らを追っている主犯格の連中の顔写真があるからだ。
「魔術師としては大成していないどころか、養成機関である学塔を中途退学している。誰も彼もが実力不足だったり、身の程を弁えなかったりでね。つまりは一般人以上、魔術師未満だ。」
「放っておけばいいんじゃないのか。」
「ご尤もな意見だが、それを聞くわけにはいかない。まともな魔術も使いこなせないあいつらは魔術師の間では笑い者扱いだ。連中もそのことをいたく気にしているらしく、自分たちがどんな優秀な魔術師たちよりも科学者たちよりも先に『全ての記憶』、『世界の記憶』、『始まりの記憶』に辿りついて鼻っ柱を明かしてやろうと必死なのさ。
もともと暗闇から帰ってきた人間は多くないが、帰ったこれた者を連中が粗方連れ去って研究材料にしているってもっぱらの話だ。状況証拠はそろってる。奴らが目撃された現場時間からそんなに離れずに行方不明になっていた人間が廃人のようになって保護されたり、物言わぬ亡骸になって発見されたり、な。ま、決定的な証拠を掴みきれないから捕まえられないともやる気が無いから尻尾をつかめないのだともいえる・・・。ま、それは置いといて・・・。
・・・只でさえ学塔からも問題視されているのに近頃過激になっている。暗闇の出現率が上がっていることで、連中も何かが起きていることは分っているみたいでな。そこに現れたのが、あんたたちだ。」
「あの子どもも狙っているというわけか。」
魔術師はどこから発掘したのか灰皿を持って客人の向かいの長椅子に座った。こちらにも資料が散乱していたので同じようにぞんざいに片付けて自分が座る分だけのスペースをなんとか空けた。
「そうだ、でもそれだけじゃない。あんたもだ。あんたもあの暗闇から無事、帰ってきただろう。」
「見られていたと？」
「いや、連中は実際には見ていないはずだ。連中はあの暗闇を追っているといっただろう？それなりの確立でアレが出現する場所を予測しているんだ。出現した場所はその瞬間から消失した後暫くの間、空間に歪みが生まれる。あらかじめ、あの日あんたが子供を救い出した場所を予測できていなくても、出現さえしてしまえば連中はその歪みを頼りに暗闇を探し回れる。恐らくはあんたとその子供がその付近にいたことを突き止めたんだろう。」
「人の気配や術の気配は無かったぞ。」
訝しげに眉を顰める客人に魔術師は人の悪い笑みを浮かべた。
「映像記録がどこかしらにちぁゃんと残ってるんだよ。魔術的な仕掛けは無くともね、こちらには機械仕掛けの道具がそこらじゅうにある。奴らにも一般人を騙せるくらいの術は使えるはずさ。そこから機械の情報を引き出した。十二分にあり得る。」
「・・・ただただ、厄介だな・・・。まったく・・・。」
「そう、厄介だぞ。たまったもんじゃない・・・。まぁ、そう言うわけであんたのことも連中は嗅ぎまわっている。偽情報を流してそちらに誘導するつもりだが、連中はしつこく諦めが悪い。性質が悪いんだ。こっちでも気をつけておくが、あんたたちのほうでも気をつけといてくれ。」
均衡の魔術師は注意を促すと暫く放置していた煙草を一息に吸う。吐き出された紫煙は一応気を使ってか真正面の客人から逸らすように天井に向けて吐かれる。漂う煙は部屋の中央にある換気扇へと吸い込まれていく。煙の行方を見守ることも無く魔術師は大きく溜息を零した。面倒だ、という感情を一向に隠しもしないさまは逆に潔いものなのかもしれない。
「で、加えてあんたたちの捜索対象の再炙り出しだ。それらしき怪しい情報はそこにまとめておいた。って、文字は読めなかったんだったな・・・。一番有力そうなものはその資料の一番上だ。そこだけでも読んでやる。残りはそこをあたってみてすかった時でも読み上げてやるよ・・・。」
一番近い資料の山からそれを客人に渡しながら、新たに思い当たった仕事にうへぇと顔をゆがめる魔術師。対する客人はそれを受け取りながらも肩をすくめるのみだった。
「仕事が増えてく一方だ・・・全く・・・。・・・そんな中でその子供の情報なんぞ集めることは私の許容を超えているぞ、こっちは一人だ。どうやり繰りしても時間が足りない。」
「では、これからする質問に答えられる範囲で答えてもらうのはそれも駄目か。」
妥協案として提案されたのは既に魔術師が知っている情報を教えろということだ。それなら改めて調べる手間もない。資料を揃えろ、それを読み上げろ、といわれるよりは遥かにましだ。そこまでして子どもの情報を欲する客人に、逆に興味が湧いてくるというものだ。魔術師はその条件に頷いた。
「いいだろう。ただし本当に私が知っていることだけだ。新たに調べるとかそういう約束はしないぞ。」
「それで良い。」
客人の質問は幾つか続き、その全ては子どもに果たして関係するのか、と聞きたくなることだった。訳を聞いていくと更に魔術師は顔を歪めた。
「あんた・・・。それ、確実におかしいだろう・・・。そんな子どもを手元に置くのか・・・？」
呆れを通り越して『馬鹿なのか』と顔に書きながらそんなことをぼやく魔術師に客人は無表情のままに肯定をしてみせる。
「おかしいな。けれど、こういうことには慣れているんだ。」
「・・・馬鹿だな。それで身を滅ぼすことになっても私はあんたを不憫に思うことはないぞ。余計な情は捨てて置け。それが出来ないならあんたは恐らく身の回りの連中に足元を掬われるぞ・・・。」
ついに顔に書くだけでは飽き足らず魔術師は言葉にして相手をなじった。もっともその口調は詰るというよりは呆れとほんの少しの心配が含まれているようだった。
客人は少し驚いたように目を見開いたが、僅かに苦い自嘲の笑みを零した。
「ご忠告痛み入る。既にそのしっぺ返しは受けている・・・。安心しろ、その時よりは用心深くなっているはずさ・・・。」
人形のように無表情で感情がないかのように見えていた客人がそういって苦く笑う様はやけに人間臭く感じられた。客人の言葉の意味を悟り今度は魔術師が僅かに目を見開いて絶句する。
「正真正銘の馬鹿、だな・・・。」
暫くの沈黙の後、魔術師は吐き出すようにそんな言葉を漏らすと客人はそれに動じた風も無く、その表情にほんの僅かな微笑を浮かべたのであった。
読んでくださってありがとうございます！
