3 邂逅
推敲したら全部消したくなる症候群です。勢いってやっぱ駄目ね・・・。（7/5改定）
月光が差すその空間に、宙に浮かんだ闇から生まれ出るようにして1人の少年が落とされる。
意識もない彼は無様に雨に濡れた体を地面に打ち付ける。
己が身に起こった奇怪な出来事を知らず、少年は地べたに打ち付けられた。
彼が落ちたのは大きな空間だった。
かはっ、と肺から空気がこぼれる。
その空間の奥にある壇上から階段の凹凸に打ち付けられてしまった反動だった。
ところどころが腐食し形を成しえていないその絨毯は少年が転がり落ちた階段にも敷かれてはいたが、クッションとしての機能はほぼ皆無。
穴だらけの絨毯の向こう側の地べたは石畳、更に階段の段差によって憔悴した体は更に痛めつけられた。
元は豪奢であった絨毯は上質な毛並みをたたえていた頃の名残を埃で残しており、彼が打ち付けられた辺りはもうもうと白い埃が舞う。
古い大聖堂や城の広間を思わせる広大な室内は、彼方此方に割れた装飾品や裂けた絵画が散らばり、所かまわずそこら中に埃が積もり色あせ煤けて放置されて久しい時の経過を訴えていた。
月光に照らし出された嘗て何者かが作り出したであろう人工物は古び廃れて尚、栄華を誇るような虚栄を。月光を透過し青白く発光する空気は積み重ねた時を思わせ厳かな気配を湛えていた。
その月光は壁一面に高く長く連なる美しい弧を描く窓から招き入れられる。
古びて廃れ何処か通常ならぬ気配を漂わせている空間だが、決定的に違和を訴えるものがその月光の元だ。
その月は二つ並んでいた。一つは小さく濃黄色の歪な小石のごとく、もう一つはその小石を脇に抱えるようにして燦然と青く白く輝く月が下弦の弧を描いていた。
濡れた服と髪、顔に埃をくっつけ更にその様相を悪化させた少年は、痛みからかうっすらと意識を取り戻す。
わずかに挙げたうめき声が彼の断末魔になるのだろうか、彼がその瞼を開けられたことさえもが奇跡だった。
体に張り付いた服に浮き上がる痩せこけた身体には、もうほんの温もりも残っていない。
打ち付けた箇所からは密かに赤いものが滲んでいるが、最早体の感覚すら感じられなくなっていた。
視界すら覚束ず、青白い月光のみがその瞳に移りこむ。
その時、ガチャガチャと騒々しい音がその広間に到達する。それは先程からずっと鳴っていたものだが、少年の耳には今なお届いていない。音を聞き取る能力が低下しているせいか、はたまた反芻する耳鳴りに遮られてか。
騒々しい音が最大に達して、ぴたりと止む。
姿を現したのは闇から産まれたような漆黒の骸骨の群れ、瞳があった眼窩には毒々しい赤い光を爛々と灯す。
黒々としたその骨は髄まで黒い。その骨を欠けさせ断面が露出した固体もあったが、どこまでも黒かった。それらは皆あるものは皮鎧を、あるものは鎖帷子を、鉄の鎧を手には各々の得物、槍、剣、形は様々で中には棒切れの先端にかぎ状に加工されていたと思われる鉄がついているもの、もはや錆び付いて意味もなさないような棒切れを身につけ、持っていた。
自身よりも重いはずの装備を執拗に身につけているその光景は何処か滑稽なようで痛ましくもあった。しかし骸骨たちは表情が現れるわけが無い骨の顔つきでどこか嬉々とした様相をしていた。
その眼窩に灯す光は眼の代わりのように、無様に倒れこんでいる少年を捉えていた。
赤い、赤い何か、青白い静謐な空間に、何処かおどろおどろしい気配が漂ったことを肌で感じた少年は本能的にその原因を捜し求め、仄暗い瞳でその異様の気配を映し出す。
死神。
禍々しいその赤い眼光はそう感じさせるにふさわしい。十二分にその気配を察したはずの少年はしかし心を動かした様子もなくただ瞑目する。最早力尽きたかと思われた矢先に再びその瞳を月光に晒す。
そして再びその赤い光をその瞳に映した。
自らの知る現実と異なる様子を朧げに捉えて動揺したのだろうか。しかしその僅かな動作からは慌てたような驚いたような、または怯えたような感情は垣間見えず、どこか他人事のように事の次第を見つめるような冷え冷えとした心の動きが見えた。
その瞳が持つのは人の温もりではない。死に瀕した諦観でも絶望でもなければ、何処か妖しげな光を灯して自らを食んでいく死の気配に微笑んですらいるようであった。もちろん、実際に笑っている訳ではない。表情を動かす筋肉は既に凍りついたように動かない。瞬きすらも重々しく機械的にこなされる。
時間は少年の命の残り火を容赦なく吹き消そうとしている。それ自体は少年も理解するところだろう。痩せこけた自身を自覚し指一本動くことも叶わないことを知り、次第に重さを増す瞼ももう限界に近い。
少年の反応が何処か常軌を逸しているように感じられるのは、おそらく自らに訪れつつある死を恐れていないことにその理由があっただろうか。
一体の骸骨が跳躍する。どこにその骨を動かす動力があって、そもそもどうやってその形を保ったまま起立しているのているのか、本来なら動くはずのない死者である骸骨が動く。条理の外にあって異常な光景なものであったが、何よりもその骨の欠けた顎は器用に笑っているようではなかったか。
その活き活きとした躍動は、無様に地に打ち付けられて死を迎えんとしている少年よりもよほど生者らしくはなかったか。
歪んだ喜びを表すその骨は、手に持った古びて錆付いてさえいるその剣を少年に向けて付き立てようとしていた。
それは狩りに興じているような、命を刈り取ることを喜んでさえいるような挙動。
時間という死神よりもより早く、その黒き骸骨が少年の死神として声なき名乗りを上げた。
しかし、骸骨はその喜びを果たすことは出来なかった。
鈍い金属音が空間に響く。先ほどまでのガチャガチャとしたそれではなく、錆びた剣が弾き飛ばされる音だ。一体何が、どこから、誰何することも出来ずに漆黒の骸骨はその動きを止める。
今まさに目の前にある命を、生きとし生ける者を、そこにあるだけで呪ってしまいたいほどに憎い生者を、亡き者に出来たというのに。
骸骨はどこにあるとも知れない思考を手放す。
憎い、にくい、憎い。
ただそれだけで骸骨を動かしていた何かは霧散する。
骸骨の胸当てに穿った穴を作った剣。それは再び空中に揺らめく闇の中から無理やり出てきたように排出された。
しかしそれは少年のように重力に従って崩れ落ちたのではなく、骸骨を狙い済まして投擲されたものだった。
フツ、と骸骨の眼窩より赤い光が消える。
その瞬間から骸骨のみにつけていた武具のみを残して骨はさらさらと音を立てて砂に帰っていく。
静寂にその砂が崩れいく音が悲しいほどに響く。
骸骨を動かし繋ぎとめていたのはまさしく生者が憎いという意思、怨念だったのか。骨は意思と共に散り行く運命であるようだった。
果ては胸当てと砂の山に突き刺さったままの剣。
その様子を息を潜めてみていた骸骨の集団たちは、俄かに殺気だった。可笑しなことに死して尚、骨に留まる思念は眼窩に灯す赤い光を鋭くして周囲を警戒する。その様は本当に戦士のそれのように威圧と殺気を生み出す。
もとより異形にして奇怪、不気味を思わせる骸骨の身姿からその様相はまさしく死神という印象に足りうるものだった。
先ほどまでのただの狩人たる楽しみに興じる様からは一転していた。軽んじていたのだ。死に絶え絶えな生者の気配に。今回もまた脆弱な獲物の息の根を止める。そこに何の難しいことはないのだと。
一体が突出して少年に襲い掛かったのは、今回が彼の出番だったからだ。何時しか簡単に息耐える脆弱な獲物に飽いた骸骨たちは僅かの楽しみを十分に楽しむためのルールを作り上げていた。
どこまでも遊戯や悪戯めいた骸骨たちの思考はしかしこの時は控えられ、第二のルールが適用されようとしてた。極稀に訪れる、強者の襲来に備える固体による遊戯ではなく、全体の戦闘体制への移行だ。
剣はどこからやってきたのか、答えは未だその空間に粘着質にまとわりつくどこまでも黒い漆黒だ。
その色はとても骸骨に似ていて、決して同じものではなかった。命あるものを刈り取ることを至上の喜びとする骸骨たちとは違い、意志などどこにあるとも知れず無機質に不条理にどぷりどぷりと不快な音を立てて変形し続ける。
骸骨たちにとってそれは至上の喜びの供給源でしかない。あの暗闇が漆黒が生者を連れてくる。そして今度は強者の気配を。
常に流動し何かを生み出し続けるそれは、剣に引き続き一人の人間の姿を生み出した。
どぷりと一段と大きく震えながらその闇から現われた人物は、しかし宙から放り出されたのにもかかわらず優雅に着地した。
ピンと張り詰めた空気が今にも弾きれんばかりになる。敵の姿を認めて骸骨たちは一刻の猶予もなく襲い掛かりそうな勢いであったが、その目深に被ったフードから覗く瞳に縛り付けられるようにピクリとも動けなくなった。呆気にとられた、とでも言った様子か。しかしその殺気は更に脹らむばかり。
湿気を含んだその外套、ぱらぱらと一緒に落ちてきたのは雨粒か。骸骨に一睨みを効かしながらも、鬱陶しげに払われ濡れた外套は瞬時にして乾ききる。残り香が散逸し石畳と埃まみれの静謐な空間を、騒々しい人の足音さえ聞こえてきそうなアスファルトと雨の気配が包む。
動くことが適わずとも、活気だったのは骸骨だけではなかった。
懐かしい香りを感じ、少年は心の臓が血液を送り出す音を聞いたような気がした。鳴りを潜めていた心臓の鼓動が再び活発に脈打つような感覚がめぐる。耳鳴りがする。めまいも。断絶されていた身体の感覚が呼び覚まされる。
それは感じていなかっただけで常に体を蝕んでいた感覚だった。
手足が痺れる。鼓動に呼び覚まされたように思考がぐるぐると回る。知っている。と思った。この匂いを、この感覚を。
死に瀕してすら諦観も絶望も、骸骨という異常の存在を感じて動揺も困惑もしなかった少年はこの時初めて人間らしい反応を示したといえよう。
それは死の淵からそうとは知らぬうちに引き返すものだった。身体中が息を吹き返したように己の異常を訴える。それはつまり激痛やら悪寒やらをその身に呼び覚ますことと同義だった。
苦悶の声が我知れずとして口からこぼれ出る。
骸骨たちの群れと少年の間に立つようにして降り立った人物は、その声に気がついたように少年を振り向きそして驚いたようにその眼を見張った。
「死んでいないとは、運が良いな。」
かつかつと音を立て無防備に骸骨たちに背を向けてその人物は少年に歩み寄る。その声音は平坦で感情を伴わない。落ち着いた声は少年の甦った甲高い耳鳴りにかき消されることもなく、穏やかに響いた。
漆黒の骸骨という異形の存在にも驚く様子すら見せず、今や臨戦態勢を整えその時を待つばかりの骸骨どもに背中を向けながら、その後方を気にする様子もなく少年を向いた豪胆とも取れるその態度。
しかし衰弱した彼の体に毒である濡れた衣服や身体を触れることなく、視線でなぞるだけで乾かし、自らが羽織っていた外套を少年に被せてやるその手つきは、苦しみ喘ぐばかりの少年を慮ってのもので優しかった。
ぴたりと張り付いていた服が乾き、温もりの残る外套をかけられた少年は自身の身に起こりつつある変化に驚かずにはいられなかった。
まずめまいが治まり、視界が明瞭になる。痺れ、耳鳴りも遠く消えていく。節々が感じていた痛みは訴えるのをやめ、彼が気づかないでいた出血も止まり傷は癒された。
劇的過ぎる変化に、身体の認識は置いていかれた。つまりは痛みの残滓を感じている。痛みが鈍くなったとだけ認識していた。
それでも目に見えて分かる視界の変化には嫌でも気がつく。そして自分に訪れつつある変化に、身体の異常が治癒されていく感覚に薄っすらと感づいた少年は実はそれを歓迎できなかった。
傷は癒えても全てが完全には回復しない。現に今、少年は朦朧としている。ましてや心までは癒すことは出来なかった。
死を髣髴とさせる骸骨たちの赤い眼窩の光りに、間違いなく死を、死神だと感じていた少年。しかし、死に瀕して、動じることがなかったのならそれを受け入れていたのだということにはなるまいか。事実、少年はそれを待ち望んでいたのだ。
「被っていろ。少しはましになる。」
そう断言する持ち主の言はその彼に起きた変化を承知の上で、むしろ望んだ上で被せたのだろう。自身に起こっている変化に喜べていない少年は、そうとは告げることも出来ずになされるがままになるしかなかった。
焦燥か、諦観か、漸く少年が感情が揺れ動いたがその動機からしてやはり、この少年は常軌を逸しているようだった。
成すすべもなく明瞭になった視界でその空間を始めて認識した少年は、ただ広間の奥に殺気立っている異常な存在の漆黒の骸骨たちではなく、その異常な二つの月ではなく、何よりもその人物を食い入るように見つめた。
骸骨が動くという異常よりも、場所の異常性よりも、不本意な救いの手の主を朦朧とした中で初めは見定めようとしたのかもしれない。しかし、その姿を探し彷徨った視線は釘付けになり、この時ばかりは思考が鮮明になった。
病人じみた蝋のように青白い頬、燻されたように黒く変じてしまっている銀糸のような腰よりも長い髪。伸ばされた髪は結ばれることも無く背中に流されている。酷く冷たく静かな印象をもたらす瞳は清濁を飲み干したように黄色く黒く濁っている。端正な顔立ちは強い月光に照らされて濃く陰影を落とす。長い睫毛と額を隠す前髪がその表情の機微を悟らせない。そうでなくとも、無機質なその表情が変化することなど想像することも難しい。
身にまとう服は動きやすいように体に沿った線を描く。
細く緩やかな線を描くその体型からして、その人物は女であった。
月光の冷たさを顕現したかのようなその女に、魅入られるようにして少年は息を呑む。
しかし、見れば見るほどに彼女は恐ろしかった。
少年は徐々に癒されていく自身の身体に怯えながらもその感覚をどう捕えればよいのかわからなかった。
なぜ、と聞かれても答えることは出来ない。美しいと感じた。綺麗だと感じた。この上ないほどの奇跡のようにも。
しかし、それは死神のように死を思わせる。
眼窩に赤い明かりをともす異常な、傍目から見たらその骸骨たちこそが死神と認識されそうなそんな存在よりも、ただ見つめただけで目の前にいる麗人に対して少年はそんな恐怖を覚えた。
女が少年が自分を見つめていることに気が付いたようにその、濁った色の瞳をふと向ける。
たったそれだけだった。
それだけで、少年は自分の生殺与奪がこの女性に握られているような恐慌に陥る。
月光を顕現したような麗人、そんな風体でありながら漂わせる気配はどんなおぞましい姿に成り果てた亡骸よりも、大げさに描かれた死後の地獄よりも、恐ろしいほどの死の気配だった。腐臭を幻覚してしまうほどの恐怖。自らが腐り落ちていくような感覚、次の瞬間には切り刻まれ血溜りの中の肉塊となる光景が毒々しく思考をよぎる。
瞳が合わさった瞬間、全身を治まったはずの痺れが襲う。震えてもいた。目に見えるほどに。
死ぬ。死んでしまう。
死を望んでいた少年はたった一瞬、ほんの一瞬目が合った。それだけで耐え切れず恐慌に陥る。がくがくと、どこにそんな力が残っていたのか全身の骨という骨がかみ合わなくなるほどの震えが襲う。
どんなに元が強い人間でも、自身の存在自体が毒であることを女は承知していた。故に、その眼を閉じる。視線を外すよりもそちらのほうが僅かに素早く、その恐怖から少年を救う行為と知って。
「あまり、私を見るな。毒だぞ。」
そう言いながら女は少年から背を向け、代わりに相対する異形の存在である骸骨たちを静かに見やった。
淡々とした物言いは少年の反応にどんな思いも湧かなかったようだ。それが当然だと言うように捉えているようだった。
漸く省みられた骸骨たちは、再び女に視認されることにって動き出せるようになったらしく、俄かにガチャガチャと物音を立て改めて得物を構えなおした。殺気は最大限に膨らんでいる。並大抵のものなら居すくまるほどに。しかし女は悠然と微笑んでいた。
「さぁ、どいつから理に還してやろうか。」
そういうと、砂と胸当てだけになってしまった骸骨の残滓から、質素な剣を抜き取りその細腕でその先端を突きつけた。
読んでくださってありがとうございます！
ここまでしか書いて無いので暫くは文章をひねり出しては消し消しするので暫くお待ちいただくやも・・・。
