14 名前
ひっさしぶり・・・過ぎ・・・。漸く文字を読む書く活力が生まれたかと思ったらこんなにも時は過ぎていたのです・・・。慌てて書き上げて投稿でございます。お見苦しいやも・・・あれ、こんな文章でしたっけ？となるやも。・・・少しでも楽しんでいただけたら何よりです・・・。
「あ、目が覚めたんですね。」
穏やかな声音が優しく耳朶を打つ。少年は緑の髪の少女、エイルをその瞳に写した。彼はいつぞやの寝台に寝そべり、再びこの場所に戻ってきていた。エイルの緑の瞳がこちらをのぞきこんでくる。いつかの再現のような状況に少年は自分はまた夢を見ているのだろうかと考える。自分は、と意識を失う前のことを思い出そうとした少年は徐々に、というよりも突如として全身を蝕む痛みに声にならない呻き声を上げた。
「しばらくは動けないですよ。相当無理してたんですから。観念して治療を受けてくださいね。」
エイルは予想していたのか平然とそういってのける。
少年は酷い痛みが全身に走って指一本たりとも動かすことができかった。動かそうとすると尚更酷い激痛が走る。痛みのせいか、彼は自分が何かを思い出そうとしていたのかも忘れてしまった。それどころではない痛みだった。苦痛に顔を歪ませる少年に一切動じることなくエイルは逆に小言を言う。
「あんな身体で限界を超えて体を動かしたんです。毒を受けてもいました。あぁ、毒に関しては心配はありませんよ。その痛みはとてもとても酷い筋肉痛、とでも言いましょうか。無理はせず、大人しくしていてください。」
エイルの微笑を浮かべた表情とは裏腹に、にべもない物言いだ。それは少年が一度脱走を試みたためか僅かに説教じみていたが、それほど心配が故の言葉だった。
その言葉に少年の脳裏に甦るものがあった。黒い人影に飛び掛る己が姿だ。
あの時自分は人の形をしたそれらを狩る事に喜悦の笑みを浮かべ、命の駆け引きに身を震わせていた。恐怖からではなくそれは身の内からあふれる獣として餌を狩ることへの興奮から来るものだった。
未だ嘗て覚えたことが無いその感情に、全く身に覚えのない己がいたことに少年は呆然とした。けれども、呆けていられるほどに痛みは彼を忘れてはくれず、落ち着いて思考する間もなく痛みに苛まれる。
苦悶に歪んだ少年の痩せこけた頬にエイルがそっと掌を差し伸べる。触れたその部分だけが忘れていた感覚が思い出したかのように温もって、それは手が離れてからもずっと少年の胸に残った。
「目が覚めて、本当によかった。」
ポツリと落とされた言葉に強張っていた心身の力が抜けて行った。いつからだろう、誰かと触れ合うことすら怖くなっていたのは、いつだっただろう、最後にこんな風に人と向き合ったのは。知らぬうちに少年は頬を濡らしていた。この時既に、不思議なことに少年は痛みを忘れていた。が、今度は少年の胸に別の思いが去来した。
周囲の人を不幸にしておいて尚、今ここに自分がいることにホッとしている自分がいる。生きていることに安心している。死にたくないと、死んで償う千載一遇のチャンスに気が付けば意地汚く抗った自分。他のものを殺してまでも生き残ることを優先し、あまつさえその行為に喜びを覚えていたこの自分に恐怖を感じた。まさしく己の中に化け物を抱えたような心地になり、いたたまらなくなった少年は目を伏せた。
純粋に自分が目覚めたことを喜んでくれているエイルも、あの時の、まるで獣のような自分の姿を目にしていたら、きっと怖がるに違いない。このように喜んでくれるはずがない。きっとあの穏やかな優しい緑の瞳がこちらを覗き込んでくることはなくなってしまうのではないか、そう考えると目を合わせていられなかったのだ。
でも、それでももう、死にたく無いと一度思ってしまった今、もう以前のように死にたいなどと思うことは出来なくなった。生きることも、死ぬことも選択できない。何とも中途半端な自分に、思わず嘲笑がこぼれてしまうのも仕方のないことだ。
気が付けば勝手に唇が動いてしまっていた。声にならない声を、少年の一切を見つめていたエイルはしっかりと読み取った。
「えぇ。あなたが目覚めて喜んでる人間が一人。ここにいます。だから、生きていて良いんですよ。」
朗らかに微笑むエイルは、呆けたように固まった少年を注意深く見ながら言葉を続けた。
何の裏も何もないエイルの言葉に少年はただただ彼女の顔をまじまじと見つめることしか出来なくなった。まさか言葉にでていたとは思っておらず、エイルが正確に彼の胸中を汲み取って返した返事に驚いただけではなく、例えどんなことがあってもこの少女はそう答えるだろうことがその姿勢から察せられて唖然としたのだ。
「ご飯を食べて、いっぱい眠ることです。そのうち元気が出たら自分の力で動き回れます。あぁでも、痛みを感じないからといって、もうあんな無茶なことはしないでくださいね。」
何度同じ問いを繰り返されても、この少女は変わりなくこう答える。その不動の意思が何故だかひしひしと伝わってくる。彼の『生きていて良いのだろうか』という戸惑いと苦しみを全身全霊で真っ向から肯定する様はどこか清清しさすら感じさせた。
彼女は不敵に微笑んで、けれども真摯に少年にとって重荷になっている事柄について語ってみせた。
「少し、ほんの少し安心できるお話がありますよ。あなたの言葉を頼りに、色々と調べさせてもらいました。結論として・・・私たちは、既にあなたは呪いから解放されていると考えています。」
時が止まったかのような錯覚を覚えた少年だったが、じっくりと時間をかけてエイルの言葉を飲み込む。漸く言葉の意を解し思わず目を瞬かせた少年を、安心させるように微笑んでエイルは頷いた。
「もちろんあなたの言葉は信じていますよ。調べる限りを尽くしました。確かにあなたの言うような人物は実在していました。」
では、何故、と怯えるような食い下がるような少年の瞳にエイルは僅かに目を細めて問うた。
「あなたの名前、思い出せますか？」
少年はどこか虚ろな目でぐるりと思考を巡らすも自分の名前を即答できず、そのことに違和感を感じてすらいなかった。先ほどまでの縋るような目ではなく一瞬にしてとろりと空虚を見つめ始めた目にエイルは思わず手を握り締めた。
エイルは暫く少年の反応がない事を確認してから、その名前を口にした。これは呪われた少年として、とある町で覚えられていた名だった。
「トージョー、カイト、この名前で間違い無いですか？」
ハッとしたように少年がエイルを見つめた。それはエイルの言葉を肯定するものだった。その様子は先ほどとは打って変わって極普通のものだった。
エイルは頷いた。そして確信もした。
「やはり、ですね。・・・これからはあなたのことをカイトさんと呼ばせてもらいますね。・・・あなたは長い間、栄養失調状態で意識を失うことが多かった。きっとその間に呪いも失われた何かが起きたのだと思います。大丈夫、ゆっくり養生していけば、きっと思い出せますよ。・・・呪いが失われた根拠については、何せ私が今ここに生きていますから。あなたがここに来てからどれくらいの時間がたったか、分りますか？」
何日も意識を失って時折目を覚ますような生活をしていたカイトは分らないようで、困ったように目をさまよわせている。その様子がやけに幼い子どものように見えてエイルはほほえましく思った。先ほどの一瞬垣間見せた底の知れない表情はまるで嘘のように思えた。
「もう一ヶ月になるんですよ。あなたの呪いが、まだ残っているとしたら、当に私たちの誰かが不幸な目にあっています。誰一人、欠けることなく生きていますから。安心してください。」
カイトはころころと笑うエイルを食い入るように見つめることしか出来なかった。心の底から、呪いが無くなったとは思えなかった。それでも、一ヶ月という期間を彼と共に過ごして何事も無かったのなら、と希望が芽生えた。
もし、もし、もし本当に、と。
そんな風に信じてもいいのなら、そんな風に信じたい。信じていいのだろうか。未だ不安を残したままで少年は次第にその瞼が落ちていくのを感じた。もし、もう一度目をあけることが出来たなら、そんな風に信じてみよう。そこにこのエイルという少女が変わらず笑ってくれていたのなら、信じてみてもいいのかもしれない。
まどろみの中でそんな風に思いながらカイトは眠りについた。
読んでくださってありがとうございました！！
