13 獣の如き
過ぎ行くときの流れの速さにビビッています。中二病全快！！よろしくお願いします・・・。
影は仮面の下に顔があったなら、きっと息を呑んで目を見開いていただろう。
周囲に警戒をし少年のちぐはぐな言動に惑わされながら、それでも思っていたよりはあっけなく目的は果たされようとしていた。
息の根を止める、確実に仕留められると確信したその一振りは対象の喪失によって空振りに終わった。
『何が起きている・・・！？』
立ち上がることすらも出来なくなっていたはずの『個体』が姿を消した。変化はそれだけではない。十五体あったはずの影が、一つ、また一つとその術を解除されている。
常人が立ち入らないように作り上げた人避けの魔術は今も問題なく動いている。術の影響下にあるため他者の姿はない。
否、ゆらりと揺れる人影があった。ウォルバスの作る黒い影ではない。実体を持った人間だ。もっといえば、先ほどまでへたり込み、立ち上がることなどもう出来なくなっているはずの『個体』その者だった。
『・・・何！？』
『謀られたか・・・！！！』
水盤越しの声がその耳に届いたのか『個体』はニヤリと歪な笑いを見せた。その笑みはまるで箍が外れた獣、狩を喜ぶ獣のように喜色に染まっていた。
常軌を逸した様に影が怯むように動きを止めた。実際には指令を出す者がその異様さに当てられ、術を止めてしまったからなのだが。
少年の身体が小さく蹲る。限界に達して倒れたか、否、違った。蹲ったかのように見えたのは、小さく屈みこんだのだ。更にどこにそんな力が残っているのだろうか、大きく跳躍した。
何が起きているのか、少年には理解できなかった。『死にたくない。嫌だ、死にたくない・・・！』そう思ったのは覚えている。
けれど、もう持ち上げることすら出来そうになかった手が、足が、自分の感覚が追いつくよりも先に動き、あろうことか反撃していた。人に刃物を向けた記憶など一切持たない自分が、いつの間にか影から奪い取ったらしいナイフを持ち、躊躇いなく人の形をした影に切りかかっていく。
左腕の傷口からは相変わらず血が流れ出て、今や少年は身体中、衣服を血に濡らしている。体から血が抜けていく毎に、意識と身体の乖離が進んでいくようだった。
一歩踏み出す足を、躊躇いなく刃物を扱う自分の腕を、知らない他人の体になったかのような心地で眺めていた。
一つ、また一つと影が消されていく。
術の要となる影の心臓部、人であるならそこに心臓がある場所。そこをつけばこの影は消える。十五あるうちの九つは既に消した。後、六つ。
最初に庇って傷を受けた左腕はもう限界だった。しかし利き腕でなかった事が幸いした。後六つ片付けるのに不足はない。
影たちは術者が動揺したのか隙だらけだ。
＿＿容易い・・・。
舌なめずりをする獣の心地だ。背後に居た影を掻き切る。霧散するように影は消えて、後には何も残らない。それを片腕だけでやってのけた。影は肉を切るような重みも感じさせることは無く、刃を入れたらいとも容易く紙を切るように裂ける。張り詰めた空気の中で心から笑んでいることに、少年は気が付かない。
＿＿また一つ。
影はピクリと動いて、漸く事の次第に対処しようとするが、獣が喉下に噛み付くように情け容赦なくナイフを一閃して影を散らした。
なけなしの抵抗で消え際に人の形から放たれ霧散する直前、腕の形を蛇のように変え伸縮させて少年の持ってるナイフを弾き飛ばす。
勝機と睨んで無手になった少年に襲い掛かる二体の影は、右に左に上にと少年にかわされ、互いのナイフを利用されて消滅する。
＿＿後二つ・・・！！
少年が爛々と相手を見つめたその時、ガクリと身体が膝から崩れるように倒れこんだ。
＿＿何故・・・！！まだ動けたはずだ！！
痺れて震える自身の手を見て、少年は悟る。
『漸く効いてきたのか、速攻性の毒のはずだが・・・。化け物並だな。』
『死人のような風体をしおってここまで動ききるとは、謀られたか・・・。』
『何でも良い。早く殺せ。』
どこからとも無く聞こえてくる話の内容に獰猛に悪態をつきたくて、けれども身体は思うように動くことができなくなっていた。毒を盛った連中への対する苛立ちと、思うように動かない身体への苛立ちに獣が唸るような呻き声をもらした。
ただ人ならぬその声を聞いて、漸く少年は自分が獰猛な感情に支配されていることに気が付きハッとする。
正気を取り戻したところで何かがどうにかなるわけではない。体は今度こそ限界だった。先ほどよりもより苦しげで息も絶え絶えになっていく身体。
深々と切りつけられたことも、切りつけたことも。ナイフを振るったことなどないはずの自分、獰猛に冷淡に急所を看破し、仕留めて行く自分。全てが自分がやったことで未だ動揺も治まらない。
こんなことは初めてだった。そんな自分は知らなかった。
未知の出来事に混乱している少年は、それでも必死に迫り来る死から逃れようと近づいてくる影から後退を試みていた。
感情の整理がつくよりも前に死が訪れようとしている。
死にたくない。嫌だ。こんな場所で、このまま、死ぬのは嫌だ・・・！！！・・・誰か・・・！！！胸中で叫びながらも少年は自嘲の念を抱かずにはいられなかった。あぁ、なんて浅ましく生き汚いことだろう、と。
しかし、どんなに恥ずかしく思おうとも、自らを嘲ろうとも、死にたくない、そう思ったことは既に認めてしまった。一度そう自覚したら、もうそうなる前には戻れない。
何とか身体を起こし、引き摺ってでも逃げたい。けれどいよいよ指一本たりと動かなかった。少年の目には近づく影がまさしく死神のように映った。
「そこまでにしてもらおうか。」
赤く錆び付いた景色。地面や建造物、木々に空、全てが時が止まったかのような奇妙な空間となったその場所に、気配も無く第三の声が静かに響き渡った。少年を庇うように影との間に割って入ったのは、外套を被った死神の如き気配を漂わせた女だった。
遠望でも十二分にその恐ろしさは伝わってくる。その風体に見覚えのあった者達はピシリと固まる。
死に際を夢にまで見させる黄金の瞳は影ではなくあらぬ宙へと向けられた。遠望の水盤越しに視線をぴたりと合わせてみせたのだ。水盤越しに見つめられた者の動揺と怯えを知るように、女の口元には僅かに冷笑さえ含まれている。
事実、足元から立ち上がってくるような死の恐怖に影の術者は軽く恐慌状態に陥ると、女と対峙する影はだらりと構えていた腕を垂らす。
遠望の術を看破し、あまつさえ視線を合わせて睨みを効かせる。お前たちの居場所は筒抜けだと言外に告げられていることに気が付かないほど彼らは鈍くは無かった。
「悪いことは言わない。手を引け。私は言わずもがな、この子どもは、お前たちの手には余る。」
そういうと女は外套の下にある自身の足で地面をコンと叩く。たったそれだけで景色は一変し、ありきたりな住宅地が昼の暖かな日差しの中に佇んでいる。そう、景色は元に戻った。赤く錆び付いたかのような色合いは払拭されている。
それだけではなかった。影が、居た筈の後一体が跡形も無く消えていた。術者だけでなくその場にいたものは凍りついた。幾ら彼らが魔術師崩れでも使用している術は研究に研究を重ね、下位の魔術師には通じる代物だ。どんな術も術式を解読、解術するためにはそれなりの準備が要る。術言も唱えず、術式もたず、それをやってのける。
女の見目以上にその事実に彼らは戦慄した。
「分かっただろう。手出しは無用だ。」
全てを承知で悠然と微笑んだ女に水盤の周りにいた者たちは戦意喪失、というよりも意欲喪失に陥った。女はもう一度微笑むと、今度はその瞳を閉じた。刹那、遠望の術すらも断ち切られるように強制解除された。呆然と立ち尽くす者達は暫く凍りついたように動かなかった。
女はその瞳を開ける。濁った色の瞳は少年に向けられた。
一度は死んだかと思っわれた少年。けれど、そこから常軌を逸した動きをして、あろうことか影を圧倒し始めた。
体の痙攣からして、ナイフに毒が塗られていたことは察しが着いた。この毒が無ければ、女が出て行くまでも無く全てを片付けていただろうことも分かっていた。
そう、女はずっとその様子を見ていた。けれど、助ける気になかなかならなかった。エイルが聞きだした話からして、少年が助けられることを望んでいるとは思えなかったからだ。
女は少年の側にしゃがみこんだ。苦しげに繰り返される息は、熱を持っている。暴れ回ったせいで毒が全身にいきわたったに違いない。そもそも、身体中傷だらけだ。
その様子を近くで確認した女はよくもあんなに動けたものだなと、まさしく他人事のように関心すらした。
女は手袋をはめたままの手を伸ばそうとして躊躇うかのように引っ込めた。
苦痛にゆがみ、熱に蕩けるような目をしているが、少年はしっかりと女を見返している。
「一つ、聞こう。」
そう前置きを置いた。聞かずには何も出来ない。
「お前はどうしたい？」
その言葉は毒に犯された身体の少年に届いていた。その言葉が、生きたいか、死にたいか、どちらかを指すものであると理解もした。暴れる心臓にままならない呼吸。
「死に、・・・たく、無・・・い。」
何とか返した言葉に女は無表情だ。
「・・・及第点だ。」
微妙に呆れたような表情をしているが、今度こそ手を少年の額に伸ばす。人差し指を額の真ん中に置くと淡い燐光が少年の体を包んだ。途端に今にも飛び出そうだった心臓が徐々に大人しく正常に鼓動を鳴らし始め、熱を持って暴走するようだった肺が落ち着きを取り戻し、焼けるようだった傷口の痛みが引いていき、全身の痙攣が治まっていく。体の異常が治まる寸前に体を駆け巡って行く清涼な風を感じた。
未だ余波で呼吸が荒いことを覗けばその殆どの異常が正常に戻っていった。否、初めに庇ってナイフを受けた左手は深手を負っていたせいか、傷は完全に塞がっていなかった。
そう言えばこんな風に助けられるのは二回目だ。熱に浮かされていた頭は重く、思考も鈍い。けれどもそんな風に冷静に考えている自分が居た。途切れ途切れになって完全に意識を失う少年の耳に、女の呟きが聞こえた気がした。
「死にたくないではなく、生きたいと言え・・・。」
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