12 自覚
一年かけて漸く十二話・・・！！誰か叱咤やマシュマロ投げてください・・・。
ポチっと勢いで投稿・・・。
少し改稿しております。（2019/9/2）
転がり落ちるように屋敷から出てきた少年を、今か今かと待ち構える者たちがいた。
遠望の術、遠い場所から安全に物事を見ることが出来る術。水盤に張られた水が漣立ち、その光景が映し出される。周辺に集った者たちが俄かにざわめいた。
『いいか、これが最後のチャンスだ。』
『奴らに目を付けられてはたまったものではない。これでこの個体については決着をつける。』
『生きていようが死んでいようが構いやしない。やれ。』
幾つかの声が静まり返ると、水盤に映った光景に異常が現われ始める。彼らは固唾を呑んで食い入るように見つめた。
古い住宅地、人気がなく空き地のまま忘れられたような土地や、空き家になったままの住宅が目立つその一角が、ぼんやりと薄い膜が張られるように景色が歪んだかと思うと、その異常は一瞬にして治まった。傍目から見れば何の異常もないかのように見えた。そこに居たはずの最早息も絶え絶えな痩せ細った奇妙な少年が消えてしまったこと以外は。
ようやっとのことで屋敷から抜け出した少年は、朦朧としながらも大半の意識をこの場所から少しでも離れる事に占められたまま一歩一歩と進んでいた。
一歩でも遠く、少しでも遠く、もう二度と、誰も被害者にしないために。それは第一だった。けれども、それは他ならぬ少年自身の死を意味する。そしてそれは少年が真に望むものでもあった。
壁に縋りつくようにして歩くのがやっとの身体。誰かの助けも無しに回復など見込めない。それなのに誰とも関わることも出来ない。その気もない。
とどのつまり、少年は死ぬことを望んでいた。
そもそも、漆黒の骸骨に赤く灯った狂気に、殺気に、彼は無抵抗に、それを受け入れた。動けなかっただけではない。漸くこの苦しみから解放されるとさえ思っていたかもしれない。いや、思っていたのだ。
故に少年は目覚めてからは夢を見ているような心地だった。死んだ後も人は夢を見るのだろうか、と。けれどもこれは紛れもない事実だった。
一歩一歩と歩を進めるたびに軋むような身体が、呼吸をするたびに息苦しさを訴える肺が、どくどくと耳にうるさくなる鼓動の音が、現実で、今この瞬間に少年の命があることを訴えていた。
けれども、その事に少年が喜びを覚える事はない。
彼の望みはもうそこには無かった。一歩一歩踏み出す自身の足を苦しげで、どんな暗闇よりも暗い瞳で見つめていた。
少年の前に広がるのは静かな住宅地。日はまだ高かったはずなのに、景色は何故か夕日のような錆び付いたような色合いへと変じている。しかし、何かがおかしいなどと疑う余裕は彼にはなかった。
歩くので精一杯、それもあった。しかし一番の原因は景色の疑問を抱く前に、突如として現れた黒い複数の人影が少年の周りを取り囲んだ事による。
その人影は真っ黒で、人間らしい気配がなかった。顔があるはずの場所には仮面があてがわれている。衣服は人体の形に沿ってピタリと張り付いているかのよう。それはまさしく影そのものだった。
彼らは音もなく少年を取り囲んだ後、手に持ったナイフを彼に向けた。
『ご同道願おう。ついて来い。』
仮面の顔の誰が発したかもわからない声が少年に向けられる。拒否権などまるで与えられていない状況で、けれども少年はただ壁に手を突きその奇妙な闖入者たちを見つめるだけだ。
突如として繰り広げられる異常な光景に、少年は住宅地の塀に寄りかかりながらまた夢でも見ているのだろうかとそう考えあぐねてしまうのも、無理もないことだった。
両者に沈黙が流れる。影は妙に周囲を警戒し、少年を警戒し、下手に動けないようだった。
『聞こえていないのか・・・？』
黒い人影が放つ異常さとは裏腹に、その声は人の温度が感じられ、疑問を含んでいた。その事がやけにおかしく感じられて、少年は気がついたら笑っていた。
これが夢か、現実か、そんなことはどうでも良くなっていた少年はころころと笑った。
突如として笑い出した少年に声は不機嫌に鋭くなる。
『何がおかしい・・・。』
ナイフを突きつけ脅しているのだから、返事もせず、屈せず、ましてや笑い出した少年に対してその声が抱く腹立たしさも当然の感情なのだが、少年からしてみればそれは可笑しくてたまらなかった。
きっかけは無機質な影に人の温度が感じられる声との差異だったが、次第に彼らの行動全てが可笑しくなってしまった。
こんなフラフラな子ども相手に、必要以上に緊迫した様子で脅す様。ましてや、死を望んでいる人間に、ナイフを突きつけて脅しても意味がない。まさしく望むところだ。
＿＿＿あぁ、可笑しいったらありゃしない。
「・・・お断り・・・だよ。」
少年が発した言葉は掠れてはいいても、言葉になりつつあった。荒れた息が続けばその人影に死にたいのか？と聞くところだった。自分と関われば死ぬ。そのことを承知しているのか、と。
『・・・残念だ。素直に受け入れれば生かしてやったものを・・・。』
言葉と同時に殺気を放つ人影に、少年は歪んだ笑みを浮かべた。既に塀を後ろにしゃがみこみ、逃げることも逃げ出す意思もなかった。
代わりに彼の切望とするところを、声にして吐き出した。
「望むところだ・・・！！とっとと俺を・・・殺せ！！」
『っやれ！！』
少年はナイフが自身に向けられ近づいてくるのをじっと見ていた。時が間延びしたように映る光景。じっくり、じっくりと近づいてくるそのナイフが待ち遠しく望んでいた。
やっと死ねる。
何の抵抗もなく、一瞬のことで死ねるだろう。そう確信するくらいにはナイフは無駄のない動きで的確に少年の喉下を掻き切ろうとしていた。
瞼を閉じて微笑みすら浮かべて、恍惚すら覚える少年の様子に人影に感情があるなら、薄気味悪さにゾッとしていたに違いない。
鈍い音がした。肉を断ち切り骨に食い込むような、何とも言われぬ音だ。
鈍い痛みが走った。掻き切られたはずの喉からではなく、左腕にあたる場所からだ。生暖かい血がぼたぼたと流れ落ちていく感覚が何処か浮かれていた少年を冷静にさせた。痛みに見開かれた目は、無抵抗に受け入れたはずのナイフを両の腕で庇っている光景を映していた。
痛みは刻々と激痛に変化していく。
なんで・・・。と少年は自身の行動に呆然とした。
けれども、呆気にとられる暇もなく、人影は再度ナイフを振り上げる。抵抗を見せた少年に他の人影も動きをとり始める。間延びした時間は急速に本来の時を思い出したかのように動き出し、めまぐるしく変わる眼前の光景と自身の状況に激痛も伴って、少年は体を震わせた。
放っておいても出血多量で死に至るであろう少年を、これまでの不確定で奇妙な事情から確実に息の根を止めて連れ去ることを優先させた指令は冷酷に無慈悲に少年に襲い掛かる。
痛み。それは今までに感じていたまともに歩けずに震える手足、動悸、息苦しさとはかけ離れた感覚だった。これまでにこんな痛みを感じたことはない。少なくとも無かったと少年は記憶していた。
襲い掛かったナイフから気が付けば、どこにそんな力が残っていたのか必死になって身を翻し逃げていた。
激しい痛みへの恐怖に意識を奪われ、必死になって逃げ惑いながらも、少年は何故、と自分の行動に自問を抱かずにはいられなかった。
もう沢山だった。
死にたかった。
死を望んでいた。
望みはかなえられたはずだった。
なのに何故、自分はどうして、こんなに必死になって逃げているのだろう？
答えを導き出す暇など、敵は許してくれなかった。這う這うの体で逃げ惑う少年に、躊躇無く襲い掛かる影。力の差は圧倒的で、少年はあっという間に追いつめられる。
避けたはずのナイフが作った傷が出血し、周囲は血が飛び散っている。もう既に立ち上がる力も逃げ出す力も搾り出して、地面にへたり込んでいる。呼吸は吐く息が火を噴くのではないと思うほどに熱く、苦しい。死を警告をするサイレンのように身体中が痛みを訴えている。
苦しげにへたり込む姿は、本当に立ち上がることが出来ない様子だった。
けれども、無抵抗に見せて必死の逃走を図ったことと、直前の威勢のいい挑発も相まってこれ以上の何かがあるのではないかと影は警戒をした。二重三重に深読みをしたくなる彼らには、少年の発言は殺せるものなら殺してみろ、と受け取ることも出来たからだ。
じりじりと周囲への警戒も怠らず、少年のその姿が演技でないことを察すると、止めを刺すべく影の一体が進み出た。
『なんてことはないな。』
淡々と零された言葉が、少年の死に時を告げる。
＿＿＿痛い。嫌だ。
ここにきて少年は漸く気がついた。
痛いから、とっさに逃げた。痛いから、嫌だった。その考えの浅はかさに。痛くなければ死にたかったのか。穏やかに、眠るように死にたかったのか・・・？いや、いや違う。
痛いから、ではない。痛みを感じたとき、自分はとっさに思った。死にたくない、と。
漸く自覚した生き物として当然の考えを、少年はしかし苦さと共にかみ締めた。
なんて浅ましいのだろう。嫌悪を覚えても自覚してしまったその感情は消えはしない。
けれど遅かった。手足は既に棒のよう。ピクリとも動くことは出来ない。今度は両の腕でナイフを受けることすらも出来そうにない。
一体の影が進み出たのが分かった。周囲を見渡せば妙に警戒したように陰は距離をとっていた。
影が踏み出す一歩一歩に少年は自分の死期を悟った。
嫌だ、・・・いやだ！！
死にたくない。自覚した途端に、死ぬしかない状況にあるとは、皮肉なものだ。抵抗する力もなく、少年は自身に影が振り下ろしたナイフが降りかかるのを見届けた。
読んでくださってありがとうございます！
