彼の消えた世界

2話「捨てられた少年と捨てた少女」

「人の記憶を食べる...って、どういうことだよ」

彼は、察しの悪い人間ではない。故に、最低で最悪な仮説を頭に思い浮かべつつも、舞へと疑問を投げ掛ける。

「言葉通りの意味だよ。対象に対する記憶、対象の名前や痕跡。この世界に存在していなかったことにされるんだ」

「おいおい、お伽噺にしちゃあ質が悪いな」

「あんたのその目。思い当たる節があるようだな」

朝の母親の言動。そして、冬凪の言動。

―――まるで、本当に僕に初めて出逢ったような顔をしていた。

無茶苦茶な現実を押しつけられた彼は顔を歪める。

「もし本当に、そんな現実離れしたような事があったとしたら。僕はこれからどうやって生きていけばいいんだ」

「それは私の管轄じゃねえから知らね。けど、話の掴みは分かったろ？これ見てみ」

画用紙を捲る。彼は、今までに無いほどに真剣に舞の言葉一つ一つに聞き入った。

「私達は云わばこの世界に存在してはいけないゴミと化した訳だ。言ってて癪に触るが、私達は自分達を『捨てられた集団』って呼んでる。皮肉しか混めてないがね」

「捨てられたってどういう意味だよ」

「『脳喰い』。奴に喰い捨てられた残飯と言えばいいか？あの野郎、私達の記憶を食べて成長してやがんだ」

「その『脳喰い』をお前らは誰かしってんのか？」

「知ってる。が、それが誰かは言えない。ここからは私達の仲間でしか共有できない話なんでな」

―――仲間？そういや、さっき集団って言ってたな。そんなに被害者がいるのか？

と、そこで彼の周りに数人が近づいていた。その男女にはもれなく首元に赤いスカーフが巻いてあった。

「多分、被害者はたくさんいるが、私と和(なごみ)ばぁちゃんで頑張って集めた仲間だ」

「上番(うわつがい) 万丈(ばんじょう)だ。来たばかりで俺もよく分かっちゃいねえんだが歓迎するぜ」

古くも、昔の不良のようなオールバックに、学ラン。大きな体に不釣り合いなネコを抱えている。そしてまたも古く、下駄を履き大きめの数珠と赤いスカーフを首もとに掛けている。

「一色(いっしき) 十方(とほう)だぁぁ。よろしくだぁぁ。」

一番に見入る所は目付きだ。斜め上を見上げたきりで、か細い体躯の青年だ。先程の老婆に似た白髪で、ぼーっと突っ立っている。

「朝倉(あさくら) 凛花(りんか)です」

「朝倉 恋花(れんか)です」

「「どうぞよろしく」」

容姿がとても似ており、見たところでは髪型と服装以外に違いは一切無いように見える。

二人は礼儀正しいのか、きっちりと背を折り挨拶してみせた。

「以上だ。『捨てられた集団』はこの私と和ばぁちゃん。そしてこの五人だ。あぁいや、もう一人居たな」

「？」

舞の言葉に引っ掛かりを感じながらも、彼は軽く自己紹介をする。直ぐに5人はどこかへと行ってしまい、またもや舞と二人になってしまう。

「なんだ？私といるのが不愉快かぁ？あ？」

「そんなこと言ってないだろうがよ」

そこで彼は二つの事に気づく。一つは、意識を失う前に居た冬凪のこと。そしてもう一つは。

―――僕ってこんなに話せるんだな。

そんな事だった。

彼にしては『そんな事』じゃ済まされない事ではあったが、驚きより先に喜びが心を満たした。

初めて気兼ねなく会話ができた気がしていた。

「どうしたいきなり黙り込んで」

「いや、ちょっと考え事だよ。そういえば、僕を拾う前に女の子に会わなかったか？」

「女？知らねえな。私が見付けたときは、あんたは一人、道路で寝転んでたぜ」

―――信頼なんてモノを冬凪という女に対して持ち得てはいなかったが、倒れた人間を放置するような女では無い。筈だ。

そう思った彼は、違和感を残しながら立ち上がる。

「仲間にいれてくれ。僕もよく分からない状態で一人、この世界を生きる自信は無いからな」

「はっ。当たり前だろうが。許しを乞うんじゃねえよ。あんたは。いや、海人は私達の仲間だぜ」

「なぜそんな優しさを僕に投げ掛けるんだ」

「同じ境遇の奴がいるんだ。捨てたりするわけねえだろうがこら」

彼の心は、初めて触れた優しさに心を打たれた。そして―――

「おい海人！何泣いてんだ気持ちわりいな」

「口の悪い子供の癖に...良いこといいやがって」

「貶してんのか？誉めてんのか？どっちだこら！」

彼の腹部を思いきり蹴り飛ばす。

そんな痛さも、気にならないほどに、彼の心を変えつつあった。

》》》

「ここが海人のお部屋」

「分からないことがあれば凛花がお手伝いしてくれますわ」

「分からないことがあれば恋花がお手伝いしてくれますわ」

「「よろしくて？」」

凛花と恋花の双子の案内により、自分のこれから住む部屋を見る。先日まで住んできた部屋とはもちろん異なり、簡易ベッドと文机くらいのものしか部屋には無かった。

「それでは、なにかご用がおありでしたら一階の舞さまの部屋へどうぞ」

「私達にご用がおありの場合は、三階の集会フロアへどうぞ。基本的に皆々様はそこへお集まりしておりますので」

「あ、あぁ。ていうか、君たちのどっちが凛花でどっちが恋花っていう区別の方法はあるのか？」

「凛花は優しくありません」

「恋花は優しいです」

「凛花は勉強ができません」

「恋花は勉強ができます」

「凛花は家事全般が苦手です」

「恋花は家事全般が得意です」

「...完璧な方が恋花。残念な方が凛花だな。分かったよ」

「不愉快な言い回しをされた気がしますが。私は優しくありませんので、思いきりぶん殴りますよ」

「凛花。大切な仲間にそんな事をいってはいけませんよ。ですが、大切な凛花を貶めるような発言は腹が立ちますね。殺しますか」

冗談ではなく、本気で恋花はナイフを取り出した。

「まてまてまてまて。物騒すぎるだろこの双子。わかったよ、とにかく用事があれば三階のフロアか一階の、舞の部屋だな。わかったから！」

「...ええ。それではご機嫌よう」

「まったく、殺し損ねましたわ」

「なんとなく判別の仕方は覚えたよ。」

―――危ない方が凛花。それを越えるのが恋花だな。

軽く頭を下げた双子は部屋を出た。それを見届けた彼はゆっくりとベッドへと横たわる。

「仲間...か」

自分には不必要ではなくとも、縁遠いモノだと思っていた。失うものは多かったが、得たものも多かった彼は目を瞑る。

文机に置かれた時計は午後八時を示している。

どうやら、連れてこられたこの建物は病院の地下だと言う。今彼のいる部屋は、五階。地下五階という意味である。

最初に連れてこられた部屋は舞の部屋で、一階。人が集まる場所は三階の集会フロア。

どうやら地下は七階まで存在しており、五階以下の階層は舞と、和ばぁちゃんもとい、福渡(ふくわたり) 和(なごみ)のみが行き来できる階らしい。

「気にはなるが、行っても鍵が必要らしいからなぁ。まぁいいか。それよりも、」

コンコン。と扉を丁寧に叩く音が鳴る。

「開けていい？」

ここ最近では、嫌に聞き慣れてしまった声が、扉の先から聞こえていた。

彼に悩みの種を撒き、彼に付きまとい、彼を置いていった彼女の声が。

「開けるね」

申し訳程度に開かれた扉から、少し顔を出した少女は、やはり間違いなくその声の持ち主である。

「冬凪...！」

「はは、数時間ぶりだね。元気してた？」

「お前僕を置いてどこに行ってたんだよ」

「いやいや、置いていったわけじゃないよ。急に倒れたから助けを求めに...ね」

そう言った彼女は続けて、満面の笑みでこう言った。

「海人、記憶食われたんだって？そりゃあめでたい」

「なんだと？」

彼の怒りは、自分の思うよりも遥かに早く募った。

「お前、海人って...まさか、知ってたのか。『脳喰い』の事を」

「そうだね。知ってたよ。君が私に対して異性としてのソレを持ち合わせてきた事も、君の悩みの解決方法も、君が記憶を食べられた事も」

「おい、どういう意味だよそりゃ」

「わからないかい？いいや、分かっているだろう。ほら、最低で、最悪な結論を述べてみなよ。その通りだからさ」

―――最低で最悪な結論。

それは間違いなく最悪な結論だ。

彼女に、ほんのすこし好意を持った自分に恥ずかしさを覚えたよ。

「お前が...」

―――『脳喰い』か？

彼女は両手を頬に、またも満面の笑みで。悪気もなく、罪悪感すら感じさせない顔で。

「もっちろん！！」

そう答えたのだった。

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とても言いにくいのですが、小説を書く時間があまりなく不定期掲載になりますが、よければ見ていただくととても嬉しいです。

作者は現実世界では料理人をしております笑