彼の消えた世界

3話 「喰らい」

「一つだけ言っておきたいけど、『脳喰い』ってのは私個人のことを指した呼び名じゃないんだけどね」

先程まで、顔だけを出して扉を開けていた冬凪は、今は部屋に上がり込み、ベッドの上でくつろいでいた。

もちろん、断りはしたのだが、否応なしに勝手に上がり込んできた冬凪に、彼は諦めの眼差しで彼女を見ていた。

「それじゃあ、お前だけが『脳喰い』じゃねえってことかよ」

「そうだよ。端的に言えばそう。だけど、『脳喰い』に関する情報はここまでしか言えない」

「『脳喰い』のお前が何故ここにいる。ここは、お前らにやられた被害者達の集まる場所だぞ。敵へ宣戦布告にでも来たか？それとも、煽りにでも来たのかよ」

彼は、自分が思っていたほどに怒りを募らせていた。そしてそれは、握りしめた拳から流れ出た血に変わっていく。

「君、怒ったりするんだね」

「お前、もしやこれが狙いで最近僕に近づいてたのか」

そう問われた冬凪は、答えることもなく会話を変える。

「そういえばさ、君のお父さん。残念だったね」

「どういう...意味だよ」

「そうだね。被害者の君には教えてあげてもいいのかもしれないね。私だって被害者だし」

「被害者だと？」

彼の怒りの矛先は、側にあった立て掛けの鏡だった。鏡は粉々になり、破片が彼の指に切り傷を負わせる。

「『脳喰い』。まぁ、私のことなんだけどさ。別に、元々『脳喰い』だったわけじゃないんだよね。普通に人間してたし。ただ...」

冬凪は、ここで初めて彼の前に笑顔以外の顔を晒け出した。

その顔は、ただただ憎悪に溢れ、今にも人を喰らいそうな雰囲気を醸し出していた。

「『脳喰い』ってのはさ、『三重憎(さんじゅうそう)』の一人の能力なの。」

「能力だって？おいおい、やっぱりおかしいぜ。確かに僕に関する記憶は喰われたみたいだけど、でも能力ってのはあまり信用したくないな」

「君にはまだ教えられてないであろう情報を提示してあげよう。まぁまず、『脳喰い』とか呼ばれちゃってるけど、本当の名前は『脳喰らい』だ」

「それ、訂正する必要あるのか？」

「あるよ。『脳喰らい』、『気喰らい』、『身喰らい』で『三重憎』なんだけど、彼等には一つ一つ食べられるモノがある」

「『脳喰らい』は対象に関する記憶や痕跡を食べるんだったか？」

段々と会話を重ねることによって、彼は落ち着きを取り戻し、自室の椅子に座り込む。

「『気喰らい』は、対象の気力を喰らう。気力を喰われた人間は、呼吸だけしかできない植物人間になる」

「植物人間！？」

「そして三人目が。『身喰らい』。ぶっちゃけていうとね、こいつが一番ヤバイ」

「体を喰らうなんて言わないよな」

彼が冗談半分で問い掛けた筈の質問に、冬凪は頷いた。

それを見た彼は、身震いしていることに直ぐに気がつく。

―――『身喰らい』は対象の体を食べる。

それは、死を意味していることを彼は察していた。

「そして、彼等には一つだけ権限が与えられているの。一人だけならば、他人に自分の能力を映す事が出来るっていうね」

「まさか...」

「そ。写されたのが私。いわゆる、『贋作(コピー)』なのよ。私達三人のコピーは彼等のために命令をこなしていくしかないの。出なければ、記憶を食べられ、痕跡を食べられ、気力を食べられ、体を食べられてしまうから」

その言葉を境に、部屋は無言に包まれた。たった数秒が数時間にも感じさせるその気まずさは、彼へ覚悟を作らせた。

「お前、何でここに来たんだ」

「別に？会いたかっただけよ」

「僕に...いいや。俺に何が出来るか分からねえけどさ。お前を、救ってやるよ」

彼は、ここ最近の自分を捨てるには充分すぎた時間だった。

「お前が問い掛けたよな。生きてて楽しいかって」

「覚えてないわ」

「覚えてるよ俺は。それで答えは見つかったぜ。生きててもつまんねえよ」

―――だったら、俺が壊してやるよ

「救ってやるって言い方はおかしいな。ついでに助けられてろよお前。気が変わったぜ」

「急にどうしたっていうの。私は別に、助けてのしかった訳じゃないのよ。少し驚かせに来ただけ」

「お前、俺に惚れてるだろ」

自分で言いながらも、顔を赤らめた彼。

しかし、それ以上に顔を赤らめた冬凪は笑う。

「笑わせてくるじゃない。もしそうだったとしたらどうするの？」

「ほんのすこし前までの俺は、割りとお前の話しかけてきたあの時間は無駄じゃないと思ってたみたいだ。そして、家族もだ。嫌いじゃないのは変わらないが、母親にあんな顔をされたら流石に心がいたいもんだ」

「貴方、傲慢なのね」

「上等だよ」

変わらない自分を、変えるつもりもない自分を変えてくれた冬凪に、心では感謝していた。

きっと、こんな不思議な事件に遭遇しなければ、たどり着けない自分になったからだ。

「そうね。もし、オリジナルを殺してくれたら、キスくらいならしてあげてもいいよ」

「いらない。けど、そうだな、俺がキスくらいならしてやるよ」

二人は笑う。

笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。笑う。

》》》

「あらららららら？可笑しいなぁ。可笑しいなぁ。なんでこいつ。こいつなんで彼と仲良ししてる？あらららら。処罰を与えねば。処罰処罰処罰処罰。天から与えられし奇跡を、こいつは侮辱しているのだから。許さぬぞぉ」

水晶を眺めながら、黒い布を羽織った男は涙した。

「私の。私の『脳喰らい』をなめるじゃない。奴の、奴を喰らいますです。」

高らかに、彼は遠吠えを響かせる。

》》》

「どなたですか？」

「凛花、失礼ですよ。きっと、恋人に違いありません」

「これは失礼だったわね。恋花、流石だわ」

「いやいや、違うんだ」

「じゃあ誰だこいつはよぉ。どっから入ってきたんだこのメスはよぉ」

急遽、和ばぁを抜きに、全員を自分の部屋へと呼び、集会を始めていた。

もちろん、冬凪も含まれている。

「皆に聞いてほしいことがあるんだ」

そういって、彼は、『三重憎』のことについて彼等へ伝えた。

全員の視線は冬凪に集まり、その目は完全に獲物を見た時の獣に近いものを感じさせていた。

「ここでひとつ提案があるんだ」

「俺はその話は聞かんぞ。つまらぬ！」

「万丈さん。あんたにもしっかりと聞いてほしいんだ」

「だってこれは、自分を生き返らせる手段なのだから」