ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第9話 敵将にも昼休みを

　敵将は、思ったより腹が鳴る人だった。

　赤帆隊の代表を迎えたのは、街門の上にある港務の広間だった。

　大きな窓から、港と外海が続けて見渡せる。俺は戸のそばで待ち、セラフィーナ皇女とドロテアが卓の向こうに座った。

　廊下に靴音が響いた。

　イネスが扉を開け、日に焼けた男を通す。

　赤い上着、広い肩、頬を横切る傷。腰の剣は預けてきたそうで、帯だけが残っていた。

　男は俺を見て、次に皇女を見た。

「ガルド・ヴェイン。赤帆隊を預かる。殿下、先日は派手な挨拶だったな」

「先に赤い光をいただいたので、お返ししました」

　皇女が穏やかに答えた。

　ガルドは口を開けて笑い、椅子に座った。

「俺がいたら、鐘を待った。飯時は外すものだ」

「では今日は、話より先にお茶を」

　ドロテアが合図すると、係の女性がカップを並べた。

　俺も卓に着く。

　ガルドがこちらを向いた。

「あんたが軍師か」

「給養の顧問です」

「砦を片付ける方じゃなく」

「食事を届ける方で」

　男は俺の顔を眺めた。

　笑いを探しているような目ではなかった。手と肩と、床についた足を順に見て、最後に俺の目へ戻ってくる。

「そうか。なら、俺が会いたかった相手だ」

　いい方へ受け取ってもらえた気がしたが、隣でドロテアが帳面を開く音がやけに強かった。

「伯爵からのご用件を」

　皇女が言った。

　ガルドは赤い封筒を出し、卓の中央に置いた。

「救援の荷は、伯爵家の検査を受けた上で通す。黒鎖砦(こくさとりで)の損害は帝室へ請求する。港の術師は伯爵家の役所へ出頭し、術を登録せよ」

　最後の所で俺を見た。

　俺は自分を指す。

「出頭するの、俺ですか」

「書いた男は、そう思ってる」

「帰る方法なら、こっちから聞きに行きたいぐらいですけど」

　ガルドの眉が上がった。

　ドロテアは俺の脇腹を肘(ひじ)で押し、それから男に笑いかけた。

「登録の相談は殿下の管轄です。個人を連れ出す口実にはならないわ」

「分かっている。俺は口上を預かっただけだ」

　ガルドは封筒から手を離した。

　皇女もすぐに開かなかった。

「伯爵は、あなた方の食料も止めているのですか」

　彼女の問いに、男は目を上げた。

「止めてはいない。約束の量が、まだ来ていないだけだそうだ」

「便利な違いね」

　ドロテアが言った。

　ガルドは肩をすくめる。

「だから、自分で食料を買う。隊には三百を越す口がある。伯爵の約束が届くまで、飯抜きで待たせるわけにいかん」

　男の腹が、そこで鳴った。

　俺は反射的に卓の茶菓子を見た。

　四人で分ける茶菓子としては十分だが、これだけで身体の大きな男の昼飯を済ませるのは厳しそうだ。

「まだ食べてませんか」

「朝は食った」

「昼は」

「話の長さ次第だ」

　俺は皇女を見た。

　彼女は口元を布で押さえていた。

「では、昼食を挟みましょう。お話は、そのあともできます」

　ガルドは頷(うなず)いた。

　まるでそこまでが交渉の条件だったように。

　＊　＊　＊

　商会から昼食が届いた。

　煮込んだ肉と根菜、丸パン。宗一郎さんとリゼットは厨房を整える仕事があるので、今日はミラさんの鍋だった。

　ドロテアは運んできた人へ受取りの札を返し、ガルドはその動きを見ていた。

「昨日から、港の札がよく動いているな」

「受け取る人と時刻を先に決めたの。荷下ろしも食事も、同じ所へ一斉に来ると困るから」

「軍師の案か」

「この人が聞いたのは、何人がいつ食べるかよ。札の方は、うちで使っていたもの」

　ドロテアは俺へ目を向けた。

　変に持ち上げず、仕事をそのまま言ってくれたのが嬉しかった。

　ガルドは匙(さじ)で肉を割った。

　まだ湯気が上がっている。

　口へ運び、飲み込む前に目を閉じた。

　いまは食事を楽しんでいる顔だった。俺も自分の肉を食った。

　根菜の甘さが、汁に出ていた。

　肉は繊維に沿ってほどけ、煮汁を含んだパンと一緒に食べると、塩気がちょうどよかった。

　ガルドはパンを割り、硬い外側を先に汁に浸した。

「船じゃ、乾いたやつが多くてな」

　俺の視線に気づき、男が言った。

「浸けないと食べにくいんですか」

「いや、俺の部下に、歯の悪いのがいる。そいつに習った」

　男はパンをすくい、口へ放り込んだ。

　俺もその食べ方を覚えておこう。

　伯爵の使者とだけ思っていた顔に、船の食卓が一つ増えた。

「三百人ぶん、どれぐらいの期間ですか」

　俺が聞くと、ガルドは匙を止めた。

「まずは五日。水も欲しい。港の井戸を全部さらっていいなら楽だが、そんな買い方をすれば次から嫌われる」

「持ち帰る物と、こっちで食べる物を分けますか。パンも、今日焼いたやつを五日ぶんまとめるより」

「日を分けて受け取る方がいい、か」

「出せる量と、船で保管できる量によりますけど」

　ガルドはドロテアを見た。

　彼女はすでに帳面に書き始めていた。

「保存の利く物を最初に。焼いたパンと野菜は、港にいる間、日に分けて運ぶ。それなら店も回せるわ。あなた方の受取り係は？」

「出す。船ごとの人数も書かせよう」

　ガルドが頷いた。

　俺は匙を持ち直した。

　戦の話の途中で、人が食べる話をしていた。

　それが俺にできる話なら、やればいい。

「おい、軍師」

　ガルドに呼ばれた。

「給養顧問です」

「ハルト。俺の船にも来る気はあるか」

　皇女のスプーンが、皿の縁で止まった。

　ドロテアは帳面から顔を上げた。

「今日、すぐは困ります。夕方に、こっちの受取りがあるので」

　俺は答えた。

　ドートンと車の水を確かめる約束があった。船の客が買う食材も運ぶ。

　ガルドは一度口を結び、それから大きく笑った。

「殿下を置いて俺につく話を、荷札の順番で断るか！」

「え、つくって、そういう意味ですか」

　皇女がスプーンを置いた。

　俺は慌てて彼女へ顔を向けた。

「訪問の話だと思ってました」

「ええ。そうでしょうね」

　彼女は笑っていた。

　笑っていたが、ドロテアが卓の下で俺の靴先を一度踏んだ。

　会話をそのまま受け取っていい場面ばかりではないらしい。

　ガルドは笑い終え、皿の残りを食べた。

　カップを戻すと、今度は皇女へ向き直る。

「買い付けの間、俺の隊は港に手を出さない。こちらも船を傷つけられては困る。殿下の指示があるなら聞く」

「私たちの荷と市民を守る限り、あなた方へ攻撃はしません。伯爵の命で妨げた時は別です」

「了解だ」

　二人の間に、俺の知らない重みが通った。

　俺は口を挟まなかった。

　飯を届ける相手でも、何をする人かを忘れてはいけない。

　席を立つ前、ガルドは窓の外を示した。

　港口の向こうに、四角い船影があった。船というより、石の上に帆を載せたような形だ。

「伯爵の税庫船(ぜいこせん)だ。黒鎖砦が止まってから出てきた。俺たちの船とは別だから、混ぜるなよ」

「あれも荷を止めるための？」

　皇女が言うと、ガルドは顎(あご)を引いた。

「船倉(せんそう)に運び込んだ荷は、検査中だそうだ。返す気なら、とっくに返している」

　ドロテアの指が、帳面の端で止まった。

　彼女の荷も、あの船にあるのだろうか。

「見に行くつもりか、軍師」

　ガルドが俺に聞いた。

　俺は海を見た。

　荷を取り戻せるかなんて、分からない。

　砦の時と同じように力を出せるかも、まだ試していない。

　けれど、右手首の白い輪は消えていなかった。

「まず、何が積んであるか聞きます」

　ガルドは笑わなかった。

　俺をまっすぐ見て、それから頷いた。

「そうか。あの船に誰が乗せられているのかも、聞いておけ」

　男が広間を出た。

　扉が閉まると、ドロテアが息を吐いた。

「面倒な男に気に入られたわね」

「俺、何か気に入られることを」

「飯を食わせた」

　イネスが戸のそばで言った。

　皇女が吹き出した。

　俺も笑って、空いた皿を重ねた。

　窓の外では、税庫船が帆を畳んでいた。

　港を開けただけでは、届かない荷がまだある。

　俺の次の仕事は、そちらになりそうだった。