ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第8話 港の風呂には順番がある

　昼飯のあと、俺は船の記録を見せてもらった。

　潮待ち丸(しおまちまる)は、もともと料理人が技を学び合う船旅にも使う沿岸の客船だった。日本人の宗一郎さん、フランス料理のリゼット、各国から来た客。乗員も合わせて四十人ほどが、船ごとこの海へ渡ってきたという。

　その時の海と、渡った後の海。

　ドートンが保存した画像には、水平線の途中から白い霧が立つ様子が映っていた。

　俺が見たものと似ている。

　似ているから帰れる、とまでは思えなかった。

　けれど、話せる相手と記録があるだけで、昨夜より足場ができた。

「記録は写して渡す。そっちのスマホ、充電もできるぞ」

　ドートンが言った。

　彼は工具を並べた机から、ケーブルの入った箱を持ってきた。

「船の電気が使えるんですか」

「発電機は生きてる。燃料を節約して回す時間は決めてるが、スマホ一台のために嘆くほどじゃない。合う端子を探そう」

　俺は鞄(かばん)から充電器を出した。

　ドートンは形を見て頷(うなず)き、使えるコンセントの所へ案内してくれた。

　画面に充電の印がつく。

　会社からの通知は来ない。それでも、スマホがまた動くのを見て嬉しかった。

「ありがとう。俺、ここに来てから、いろんな人に助けてもらってばかりで」

「砦を止めた男の返事としては、欲が足りんな」

「今日、三人にそれ言われました」

「じゃあ四人目はやめておく。礼は、次に俺が腹を空かせた時で」

　ドートンが手を差し出した。

　俺は握った。固い掌(てのひら)だった。握る力は強すぎず、離す時に俺の肩を一度叩く。

「ドートン・リード。三十五。船では機械、陸では運べる物を運ぶ。ハルト、気楽に呼べ」

「晴人、三十一。車と食事なら手伝える」

「いい友達になれそうだ」

　友達になったばかりなのに、もう次の飯をあてにされている。

　船を出た所で、野菜の箱を抱えた男がこちらへ歩いてきた。ドートンが「うちの乗組員だ」と教えてくれる。俺が脇へ寄って会釈すると、男も会釈を返し、船へ戻っていった。

　俺たちは移動厨房車へ向かった。

　ドートンは車の外を見てから、俺に頼んで運転席の表示を見た。残りの燃料と水の目盛りを紙に控える。俺も食材、食器、着替えの数を書いた。

　昨日、米が増えたからといって、水も燃料も勝手に戻るとは限らない。

　手首の輪に願ってみたが、燃料の針は動かなかった。

「食事の願いなら動くんですよね。昨夜は」

「言い方の問題か、物の問題か。確かめる楽しみはあるな」

「俺の身体を試験台にするのは、その、ほどほどに」

「まず休め。歩くたびに肩を揉んでる」

　ばれていた。

　朝のパン籠(かご)と、船への往復。大した距離ではないが、昨日から力が入りっぱなしだった。

　ドートンは俺の肩を見てから、港の街門を指した。

「いい所がある」

　＊　＊　＊

　港の風呂には、受付があった。

　風呂そのものより、そこに驚いた。

　石の建物に青い暖簾(のれん)のような布が掛かり、入口の女将さんが木札を二枚出す。ドートンは代金を払い、男湯の扉へ進んだ。

「男女は別だ。期待してたら気の毒だが」

「混浴の話なんて、してないだろ」

「あと、湯を飲むなよ」

「それは、元の国でも同じだ」

　彼が笑った。

　着替えの場所で服を脱ぎ、畳んで棚に置く。入ってすぐに湯船へ飛び込もうとしたドートンを、今度は俺が呼び止めた。

「ここ、先に身体を洗うんじゃ」

「おっと。そうだった」

　壁際に並んだ桶を使い、汗を流した。

　湯船は肩まで沈める深さだった。背を預ける石の縁が温かい。

　湯気の向こうで、天井の丸窓が光っていた。

　俺は声を漏らした。

「……ああ、生き返る」

「カレーよりも？」

「カレーのあとに、これがあると最高」

　ドートンは腕を湯へ沈め、満足そうに頷いた。

　ここでは湯を温める魔導具を使っているそうだ。どこへ水を貯め、誰が掃除するか。彼の話は、石の飾りよりそちらへ向いた。

　技師は休んでいても、建物を動かす方が気になるらしい。

「こういう場所を、船の連中にも作ってやりたいんだ」

　ドートンが言った。

「風呂を？」

「風呂も。座れて、飯が食えて、工具を置く場所もある。帰るまで、いつまでも借り物の椅子ってのはな」

　俺は湯の中で指を開いた。

　昨日、皇女の手を握った右手。

　今朝、パンを持って指を熱くした手。

　まだ、俺の知っている手だ。

「俺も、そういう場所が欲しい」

「なら、一緒に考えよう」

　ドートンはあっさり言った。

　大きな決断を、ひと息で言う男だった。

　俺は湯の中で頷いた。

　風呂を出ると、ドロテアが待合の椅子に座っていた。

　隣にはリゼット。髪を下ろし、白い薄手の上着を着ている。厨房で見た時と雰囲気が違った。

　ドロテアが、俺たちを見上げる。

「ずいぶん長湯ね」

「二人も来てたんですね。待たせました？」

　俺が言うと、ドートンは急に天井を眺めた。

「俺が誘っておいた。帰りは、きれいな連れが多い方がいいだろう」

「知ってたのか」

　男の友情には、余計な気遣いも含まれるらしい。

　リゼットが俺へ布を投げた。

「髪。水が落ちてる」

　俺が頭に布を載せると、彼女は立って近づいてきた。

　俺の肩に載った布を襟(えり)元まで引き、濡れた首筋に押し当てた。

　湯上がりの頬が、すぐ近くにあった。

「どうも。自分で」

「やって。私は料理をする人で、乾かす係じゃないから」

　そう言いながら、跳ねた髪を一度だけ押さえてくれた。

　指が離れてからも、その所だけ温かかった。

「顔が赤いわよ、晴人」

　ドロテアが言った。

「風呂上がりなので」

「便利な理由ね」

　昨夜、俺が言ったのと同じ調子で返ってきた。

　俺は諦めて、布で顔を拭いた。

　＊　＊　＊

　夕飯は、商会の広間を借りた。

　セラフィーナ皇女が来ると、ドロテアはいつもと同じように席を勧めた。厨房のミラさんには、今夜は客側で食べてもらう。

　リゼットと宗一郎さんが、商会の厨房を使う。

　俺も前掛けを借りた。

　今夜のナポリタンは、俺の注文だ。父の鉄板も、家のケチャップもない。それでも、似た楽しみは作れると思った。

　宗一郎さんが持ってきた乾麺をゆで、リゼットが具を炒める。

　現地の玉ねぎ。青い実の野菜。船に残っていた燻製(くんせい)肉。全部を日本の名前に当てはめず、切った断面と香りを確かめていた。

「どのぐらいの柔らかさが好き？」

　リゼットに麺を一本渡され、俺は噛んだ。

「もうちょっと。今日は、こう、もっちりした感じで」

「分かった。噛み切った時の感じね」

　彼女は時計を見て、鍋へ目を戻した。

　フライパンの具へ、船のケチャップを加える。赤い水気が飛ぶと、甘酸っぱい匂いが濃くなった。

　俺はその香りで、父の店のカウンターを思い出した。

　目の前では、宗一郎さんが麺を上げる。

　リゼットは二人ぶんずつフライパンへ入れ、具とソースを絡めた。最後にケチャップを足し、火を弱めてバターを混ぜる。

「家の味そのままには、ならないけど」

「分かってます。それが、楽しみなので」

　リゼットが俺を見た。

　目が合って、彼女は先に笑った。

「じゃあ、受取人へ。熱いうちにね」

　俺は、ナポリタンを盛った厚手の陶器の皿を、木の敷板ごと受け取り、食堂へ運んだ。

　鉄板がないので、冷めにくいよう皿を温めておいてもらった。卓に置くと、皇女が少し身を乗り出す。

　赤い麺の山に、青い野菜と燻製肉。湯気と一緒に、バターの香りが広がった。

「これが、晴人さんの」

　皇女がフォークを持った。

「俺の家で、よく出していた料理です。今日は二人の味が入ってるので、もっといいかも」

「作り手にうまいことを言うな」

　宗一郎さんが鍋の方から笑った。

　俺は皇女の向かいに座った。

　最後の皿を運んだリゼットも、前掛けを外して席に着く。

　皆で食べ始めた。

　麺は、柔らかいだけではなかった。

　歯を入れると押し返し、噛み切った途端にケチャップの甘さが広がる。炒めた香りのあとへ、後から入れた分の酸味が来る。燻製肉の塩気と玉ねぎの甘さが、交互に口へ入った。

　俺はフォークを回し、次を食べた。

　隣でドートンがパンを持った。

「こいつも、残ったソースに合うな」

「あなた、どの料理にもパンを呼ぶのね」

　リゼットに言われ、彼は堂々と頷いた。

「最後まで楽しむためだ」

　皇女が笑った拍子に、唇の端に赤いソースがついた。

　俺が布を示すと、彼女は頬を拭いた。違う方だ。

　自分の口の端を指す。

　彼女はようやく気づき、向きを変えた。

　ドロテアがそのやり取りを見ながら、ゆっくりワインを飲んでいた。

「晴人さん」

　皇女が、今度は布を下ろして言った。

「今夜は、ちゃんとお食事のお約束を守れましたね」

「ええ。砦も静かですし」

「それは皆さんのおかげです」

　彼女は俺だけでなく、卓を見回した。

　厨房を空けたミラさんにも、料理人二人にも、ワインを注ぐドロテアにも目を向ける。

　俺は、そんな所も好きだと思った。

　好き、と思ってからフォークが止まった。

「どうしました？」

「……うまいな、と」

　嘘ではない。

　皇女は嬉しそうに頷き、自分の皿へ向き直った。

　俺の皿に、麺があとひと巻き残っていた頃、イネスが報告を持ってきた。

　赤い帆の船団が、南の岬へ着いたという。

　ドロテアの表情が変わった。

「ガルドの赤帆隊ね」

　皇女は頷いたが、椅子からすぐには立たなかった。

　自分の空いた皿を卓の端へ寄せ、俺たちを見た。

「明日の昼、使者を迎えます。今夜は、ゆっくり食事をしましょう」

　俺は、最後に残した麺を口へ入れた。

　その判断には、全面的に賛成だった。