ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第10話 お持ち帰りは船ごと

　税庫船(ぜいこせん)に積まれた荷の一覧は、分厚かった。

　粉、塩、干した豆、布、木材。港の商人が買い付けて、検査の名で止められた物だ。

　最後に、乗せられた人の名があった。

「受取りのために乗った商会員と、雇われた荷運び。船を離れるには、許可が要るそうよ」

　ドロテアは、帳面に指を置いた。

　その指に力が入っていた。

　俺は名前を一つずつ読んだ。最初の晩、カレーを受け取った人の顔までは、紙から分からない。ただ、バルトがそのうち二人の家を知っていた。

「戻してもらう話は」

「殿下が使者を出した。返事がこれ」

　ドロテアが赤い封筒を押し出した。封はもう切ってある。俺は中の書状を引き出し、目を通した。

　要するに、術師を寄越せば荷は返す。

　条件は、俺だった。

　顔を上げると、ドロテアが言った。

「あなたを渡すつもりはないわ」

　俺は右手首の輪を見た。

　分からない力だ。食缶では勝手に働き、皇女の盾へ渡す時は、教わるままだった。

　それで人が戻るなら、今度は自分から使いたい。

「あの船、どうやって動いてるんですか」

　隣で地図を広げていた皇女が、港口の絵を指した。

「古い浮き台を使った船です。石の船体を術で支え、帆と術師で進めています」

「浮き台」

「昔の給養所の跡から掘り出した物です。東岸壁の倉庫にも、同じ時代の荷受け台が残っています」

　俺は顔を上げた。

　床に刻まれた円。

　パンを運んだ時、手首が温まった所だ。

　その話をすると、皇女は地図を指していた手を止めた。

「見せていただけますか」

　＊　＊　＊

　倉庫の荷受け台は、今では荷を仕分ける広場の床だった。

　扉のそばに見えた円は、その端に刻まれた模様で、古い石の継ぎ目が奥まで続いている。

　ドロテアが人を呼び、上に載っていた木箱を別の通路へ移した。

　バルトが入口を空け、ドートンが台の段差を確かめる。

　皇女は膝をつき、円の中央へ指輪を寄せた。

「術の道は残っています。ですが、動かすだけの魔力が」

「俺の出番、ですね」

　彼女が顔を上げた。

　俺は右手を石に置いた。

　食べ物を増やす時とは、何を変えればいいのか。まずは、目の前の箱だ。

　作業用の木箱を台の端に置いてもらい、自分の方へ欲しいと思った。

　手首が温まる。

　石の円へ白い光が流れた。

　箱が、すっと滑ってきた。

　俺は両手で受け止めた。

「動いた」

「ええ。台の術が、あなたを受取人と認めています」

　皇女が石の光を指で追った。

　ドロテアは木箱の底を見てから、俺を見た。

「晴人。これ、荷の上に人がいたら？」

　荷と一緒に、人も運べるのではないか。俺は木箱の上に誰かが乗るところを思い浮かべた。

「乗せる前に、安全かどうか殿下に聞きましょう」

「その返事は安心したわ」

　彼女は笑ったが、すぐに税庫船へ顔を向けた。

　港口の四角い船影から、黄色い旗が上がる。

　イネスが倉庫へ走ってきた。

「こちらの使者が戻りました。向こうは乗せた人々を船内へ集めています。術師が来なければ、夕刻に港を離れると」

　皇女が立った。

　俺も木箱を置き、港口の船影を見た。

　あの石の船も、古い浮き台を使っている。人も荷と一緒に運べるなら、中の人たちと積荷を、その船ごとこちらへ持ってこられないか。

　俺は足元の石台へ目を戻した。

「セラフィーナさん。あの船と、この台は、つながりますか」

　彼女は地図を見た。

　石の光と、船影へ目を動かす。

「距離は届きます。船の浮き台が同じ系統なら。確認するために、私から呼び掛けます」

「つながったら、人と荷を帰せますか」

「船の動きを、こちらへ渡させることになります。向こうの術師は抵抗するでしょう」

　俺は右手を開いた。

　最初の晩、赤い光を止めた時と同じ温かさがあった。

「押し勝てますか」

　皇女が笑った。

「あなたが力を貸してくださるなら」

　その笑顔を見て、腹が決まった。

　俺たちは石台の前に立った。

　イネスが人々を倉庫の背後へ動かし、バルトは荷を運ぶ仲間を集めた。ドートンは船を寄せた後に使う綱を用意する。

　ドロテアが俺へ、商会員の名を書いた紙を渡した。

「この人たちを。お願い」

　俺は紙を鞄(かばん)へしまい、右手を皇女へ差し出した。

「手、借ります」

「どうぞ」

　砦の時よりも、指が自然に重なった。

　皇女の指輪から、青い光が海へ走る。

　港口の船が、止まった。

　船の横腹――舷側(げんそく)に、青い輪が浮かぶ。

　次の瞬間、船の上部で黄色い光が膨らんだ。

「拒まれました」

　皇女が言った。

　声は落ち着いている。

　黄色い光が、槍の束のようにこちらへ伸びた。

　俺は掌(てのひら)を握り返した。

「こっちには入れるな」

　皇女の指輪から、白い盾が倉庫の前へ広がった。

　槍がぶつかり、頭上へ弾かれる。光が空へ散り、帆柱(ほばしら)の上に花のような形を描いた。

　窓から見ていた港の人たちが叫んだ。

　俺は盾の先を見た。

　腕が震えていない。

　砦でやったことは、できた。

「次、行けます」

　自分から言った。

　皇女が頷(うなず)き、空いた手で石台を指した。

　足元から光の円が立つ。

　それが海の上へ倒れるように延び、税庫船の下へ潜った。

　船が持ち上がった。

　帆が大きくはためき、張った綱が鳴った。

　水が石の船腹から滝のように落ちた。

　大きかった。広間の窓から見た時よりも、ずっと大きい。人が何人も立つ甲板(かんぱん)が、海面からそっくり浮いている。

　あれを、こちらへ動かす。

　俺が飲み込んだ唾の音だけが、やけにはっきり聞こえた。

「晴人さん。荷受け台へ、そのまま引き込んでは建物に当たります」

「岸壁の外へ、並べるんですね」

「ええ。私が向きを取ります。あなたは、こちらで受け取るつもりで」

　皇女の手が、俺の手の中で動いた。

　指先の向く方へ、青い道が曲がる。

　俺は遠い船影を見た。

　人がいる。名前が紙にある。

　荷も、塩も、粉も、明日の食事になる物がある。

「お持ち帰りは、船ごとで」

　俺は言った。

　皇女が吹き出しかけたが、ちゃんと堪えた。

　右手首に、砦の夜と同じ紋様が浮かんだ。輪の縁から枝分かれする形が、袖口まで白く照らしている。

　綱を抱えたドートンが、俺の手元を見た。

「おい、手首に紋様が出てるぞ」

　俺は頷き、船へ目を戻した。

　白い光が、船の下を覆った。

　船が動いた。

　帆でも櫂(かい)でもない。白い円に載ったまま、海を横切ってくる。

　向こうの黄色い光が、何本も船腹へ突き立った。石の表面で渦を巻き、押し返そうと膨らむ。

　俺は歯を食いしばった。

　腕に痛みはなかった。ただ、押せるものを押し負けたくないという、今まで覚えのない欲が湧いた。

「その荷、こっちのなんだよ」

　掌を、前へ出す。

　黄色い渦が、白い円の中へ潰れた。

　船がぐんと進んだ。

　皇女が指を返し、その勢いを岸壁と平行な向きへ流す。

　足元の石台が鳴った。

　古い円の模様に白い光が満ち、倉庫の床を走る。俺の胸の奥に、丸い皿を並べたような形が一瞬浮かんだ。

　中央に、言葉があった。

　――お好みで。

　誰かの声ではなかった。

　字が浮いた、としか言えない。

　見覚えのないはずの字が、最初の晩の帳面と同じように意味になった。

「……お好みで、ね」

　俺は笑った。

　なら、こういうのが好みだ。

　待っている人の所へ、荷を返す。

　税庫船が、東岸壁に並んだ。

　白い円がゆっくり下がり、船腹が水へ戻る。

　波が両側へ広がった。皇女が青い光で岸壁へ寄せる波を抑え、ドートンたちが綱を渡す。

　石が水を押す音がした。

　船は、止まった。

　イネスが兵を率いて、渡した板を駆け上がる。

　俺は手を離さず、船の甲板を見た。

　黄色い光は、もう出ない。

　上部の扉から、人々が出てきた。腕を振る男、肩を支えられた男。その後ろで、豪華な帽子の男がイネスに何か叫び、剣を取り上げられていた。

　ドロテアが板の前へ走った。

　一人ずつ名を呼び、返事を聞く。

　俺は鞄から紙を出そうとした。片手がつながったままなので、皇女が代わりに鞄の口を開けてくれた。

　紙を渡すと、ドロテアが受け取って頷いた。

　最後の返事まで聞いてから、俺は息を吐いた。

　皇女も、同じ時に手を離した。

「受取り、できました」

　俺が言うと、彼女は笑った。

「ええ。船ごと」

　歓声が上がった。

　俺は海を見た。あの巨大な船を、自分たちでここへ持ってきた。

　怖かった。

　それ以上に、胸が熱かった。

　もう一度できる。次は、もっと上手く。

　そんなことを考えている自分に、いちばん驚いた。

　ドロテアが戻ってきた。

　笑って、泣いて、両方の顔だった。

　彼女は俺の前で止まらず、そのまま抱きついた。

「ありがとう」

　胸元へ顔を寄せられ、俺の両手は行き場を失った。

　背中へ回すと、彼女の肩が震えた。

「ちゃんと言わせてよね」

「……はい。どういたしまして」

　俺は彼女を抱き返した。

　隣で皇女が、さっきまで俺の手を握っていた自分の指を見ていた。

　彼女も笑ってくれたが、次のひと言には、ちょっとだけ力があった。

「晴人さん。私へのお礼も、あとでお願いします」

　港を開け、税庫船を持ち帰っても。

　俺にはまだ、間違えられない順番があった。