ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第11話 七人掛けの食卓

【リゼット】

　石の船を一隻持って帰った男は、厨房で皿を七枚並べていた。

「今夜、ガルドさんも呼ぶんですか」

「呼んでないわ。船へ帰ったそうよ」

「そうですか。食べる時の顔、ちょっと面白い人なので」

　晴人は八枚目を棚へ戻した。

　私は肉の包みを台に置き、その手元を見た。

　石の船を引き寄せたのと、同じ指だ。

　神様でも、軍師でもない。

　いまは人数を気にしている人。

「晴人。今夜は、あなたが席に着いてから、皆で食べ始めるのよ」

「えっ、俺も最後まで手伝いますよ」

「ええ。だから、全部の皿を出してから、自分の席に座って。誰がいつ戻るか、あなたがいちばん聞いているでしょう」

　彼は七枚の皿を見て、頷(うなず)いた。

　その素直な返事が、私は好きだった。

　肉は、港で商っている牛の背の部位だった。

　ドロテアと取引のある店から、塊で買った。税庫船(ぜいこせん)の積荷に何日も置かれた肉を、取り戻した祝いだからと使うつもりはなかった。店で保管された物の状態を見て、今夜の分を切る。

　厚みを揃える。

　端の筋を確かめ、食べる時に強く引かれる所を整えた。

　派手な脂の模様はない。赤い身に、白い脂が縁を作っている。

　まず、その肉の味を食べてもらいたい。

「昨日のパスタとは、違う顔をしてますね」

　晴人が言った。

　私は自分の頬に触れそうになって、手を止めた。

「私が？」

「はい。肉を見る時」

「肉に嫉妬する？」

　彼は耳を赤くした。

　返事を待つと、目を合わせてくる。

「その肉を食べる時の顔も、見てみたいです」

　今度は私が黙った。

　そんな返しをするとは思っていなかった。

　晴人は自分の言葉に照れ、皿を温める方へ戻った。

　私は包丁を置き、肉を覆った。

　いいことを言われると、仕事が遅くなる。厨房の中では、不便な魅力だ。

　今夜は商会の中庭に、焼き台を出していた。

　鉄の網の下で炭が赤く光り、上に手をかざすとすぐに熱を感じる。炎の大きさだけを見ていては、肉の表面が同じようには焼けない。

　火の強い所と穏やかな所を分ける。

　肉を出す前に、ソースと付け合わせを進めておいた。

　宗一郎は根菜を蒸し上げ、切った断面に油と塩をなじませた。私が焼き色を付けるためだ。

　いつの間にか、互いの手の空く時刻が分かるようになっていた。

　晴人が、食堂から戻ってきた。

「全員来ました。イネスさんも、交代した人に任せて座れます」

「分かった。じゃあ、始める」

　肉へ塩を振り、熱した網に載せた。

　音が立つ。

　晴人が鼻で息を吸った。

　あの人は本当に、音と匂いに正直だ。

　肉をむやみに動かさず、焼ける面を待つ。

　脂の雫(しずく)が落ち、炭の上でぱっと光った。火が上がりすぎる所から肉をずらす。

　裏返した面に、くっきりした焼き跡がついた。

　香ばしい匂いが中庭へ広がる。

「もう、これで」

　晴人が言いかけた。

　私は首を振る。

「いま切ると、肉の汁が流れ出てしまう。中へ熱を入れて、休ませてから」

「ああ。待つのが、仕事ですね」

「食べる人にも、よく言っておいて」

　私は肉の厚い所の具合を確かめ、焼き台の端と、温かな場所へ移した皿を使い分けた。

　焼き上がった順に休ませる。焼き台の熱には場所ごとの差がある。七枚を同じ時刻に動かすのではなく、一枚ずつ焼け方を見る。

　晴人は、私が置いた順を覚えていた。

「先に休ませたのが、こっちですね。盛る皿は、この順で」

「ええ。その間に野菜を」

　彼は宗一郎へ声を掛けた。

　器が温まる。野菜が並ぶ。

　私はソースの鍋を火から外し、冷たいバターを加えた。刻んでおいた粒がゆっくり溶け、泡立て器の先で艶(つや)に変わる。

　酸の香りを、脂が包む。

　肉へ何もかも掛けず、皿の端に添える。塩と胡椒だけのひと口も食べてほしかった。

　休ませた肉を切る。

　刃が表面を越え、中の身へ入った。

　薄く流れた汁を見て、私は頷く。

　皿へ盛り、焼き野菜を添えた。

「受渡し、お願い」

　晴人が二皿を持った。

　宗一郎が次を運び、私は最後の皿を受け持つ。

　食堂には、七つの席があった。

　セラフィーナ、ドロテア、イネス、ドートン、宗一郎、晴人、私。

　ミラは今夜、家族と食べる日だ。使わせてもらった厨房は、あとで私たちで元へ戻す。

　晴人が座った。

　全員の皿がそろった。

　私はようやく、自分の肉にナイフを入れた。

　セラフィーナが、先に食べた。

　口元が緩む。次に、ソースを付けた肉を食べる。

「同じ肉なのに、違う料理のようです」

「最初は塩で、そのあと味を変えていただきたかったので」

　私が言うと、彼女は頷き、野菜も口へ運んだ。

　イネスはひと口を噛んでから、ナイフを置いた。

「急いで食べるのが、惜しいですね」

「今日は見張りに戻らなくていいんですか」

　晴人が聞いた。

「次の交代までは。ちゃんと部下に任せてきました」

「なら、ゆっくり」

　彼女は頷いた。

　その間、ドートンはすでにパンにソースを付けていた。

「また？」

　私が聞くと、彼はパンを見せた。

「新しいソースだ。昨日と同じじゃない」

　その理屈には、勝てなかった。

　晴人は、ひと口食べたあとで目を閉じていた。

　やがて私を見る。

「肉、甘いですね」

「ええ」

「焦げた所は香ばしいのに、噛むと中から、肉の味が」

　言いながら、もう一切れ切っている。

　私は自分の肉を噛んだ。

　表面の塩と焼けた香り。その奥から出る、温かな肉の汁。

　ソースを付けると、酸味が先へ出て、バターの滑らかさが舌に残った。

　今日の火と、今日の肉の味だ。

　悪くない。

「リゼットさんも、その顔するんですね」

　晴人に言われ、私はナイフを置いた。

「見たかったの？」

「はい」

　言い切った。

　私は返事の代わりに、彼の皿の野菜を指した。

「肉だけ先に食べないで。こっちも、甘いから」

　晴人は笑って、根菜を食べた。

　その隣で、ドロテアが私を見ていた。

　分かっていますという顔はやめてほしい。私にだって、出す順番はある。

　食事の途中で、晴人が今日の話をした。

　石の台が光ったこと。その上を、箱が滑ってきたこと。大きな船を持ってきた時、胸の奥へ字が浮いたこと。

「お好みで、って」

　彼は右手を見た。

「俺の力、たぶんそういう名前なんだと思います。何でもできるかは分からないけど。どうしたいかを、はっきり考えると」

「そうなるのね」

　ドロテアが頷いた。

　セラフィーナは指輪を見てから、彼の手首へ目を向けた。

「給養所の仕組みとつながっています。ですが、今の術書のどれにも合わない。帝都から古い記録を取り寄せます」

「俺も石台を調べたい。動かしている物の形が分かれば、預ける荷も決められる」

　ドートンが言った。

　私は晴人の手を見た。

　どんな料理でも出せる手なのだろうか。

　昨夜のパスタも、今夜の肉も、その手からいきなり出てくるようになったら。

　晴人がこちらを向いた。

「料理を増やす方も、また試したいです。最初の晩のカレーだけだったので。みりんとか、米とか、帰り道が分かる前に尽きそうで」

　宗一郎がすぐに顔を上げた。

　私は笑ってしまった。

　船まで引き寄せる力を得た男の次の願いが、調味料の棚を満たすことだった。

「あなた、私の肉も増やす気？」

「できたら、皆に食べてもらえますけど。でも、今夜のは今夜の分で。リゼットさんにも座って食べてほしいので」

　私は彼を見た。

　晴人は、もう次のひと口を切っていた。

　料理人が卓に着くことを、そんなふうに喜ぶ客がいる。

　私はナイフを持ち直した。

「増やす時は、先に私に聞いて。増やした分も、味を確かめてから出したいから」

「はい」

　彼は頷いた。

　いつか私が作らなくても料理が出るとしても、いま私へ頼んでいる人がいる。

　怖さが消えたわけではない。

　それより、次に何を食べさせようかと考える方が、いまは楽しかった。

　夜が深くなってから、皆で厨房を片付けた。

　晴人が最後の皿を拭き、棚へ戻す。

　私は彼の隣で、使った鍋を伏せた。

「今日は、ちゃんと座れたわね」

「いい食卓でした」

「次も、七人？」

　晴人は食堂の方を見た。

　まだ誰かが話し、笑っている。

「増えたら、椅子を足しましょう」

　私は頷いた。

　その答えなら、次の皿も作りたい。