ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第12話 海に浮かんだ昼ごはん

　港の朝は、荷が動く音で始まった。

　木の車輪。籠(かご)を置く音。離れた船から呼ぶ声。

　俺は商会の窓を開け、街門の方を眺めた。

　戻ってきた荷を積んだ馬車が通り、店の前で止まる。扉から出てきた女性が、袋の数を数えていた。

　昨日取り戻した物が、ちゃんと誰かの所へ届いている。

　それを見てから、俺は顔を洗った。

　鏡の中の身体は、まだいつもの俺だった。

　剣を振り回す肩でも、船を押せる腕でもない。昨夜、肉をたっぷり食った腹が、いつもより満足しているぐらいだ。

　右手首の白い輪を指でなぞった。

　いまは白い跡だけだ。昨日、船を動かした時の紋様は消えていた。

　それでも、昨日はできた。

　あの船を、持ってきた。

　俺は笑い、シャツの袖を通した。

　また何かできると思うと、朝が楽しみだった。

　階下へ降りると、ドロテアが帳場にいた。

　書類の山の脇で、ミラさんがカップを置く。

「晴人。今日の受取人さんたち、もう来てるわよ」

「早いですね」

「帰った荷の代金をどうするか、次の仕入れをいつにするか。話すことが増えたの」

　ドロテアは、苦しそうではなかった。

　忙しいが、忙しくなったのが嬉しい。そんな声だ。

　俺は向かいに座り、差し出された紙を読んだ。

　字は、今朝も意味になる。

　皇女との契約の写し。商会へ頼む食事と、帰り道を探すための船の記録。

　彼女は勝手に俺の時間を全部埋めてはいなかった。

「午前中、ここだけ。あとはあなたの車の台所を、二人の料理人に見せるんでしょう」

「ええ。今後使うなら、俺より詳しい人に見てもらいたくて」

「そのあと、私にも時間を」

　ドロテアが顔を上げた。

　俺は紙から目を離した。

「仕事ですか」

「そのつもりだったけど、そう聞かれると別のことも考えたくなるわね」

　ミラさんがカップを拭きながら笑った。

　俺は返事を考え、先にコーヒーを飲んだ。

　ドロテアが卓に肘(ひじ)をつき、俺の方へ顔を寄せる。

「晴人。昨日の続きを、言っていい？」

「何の」

「抱きついた時の」

　俺の手が止まった。

　ドロテアは俺の目を見て、今度はからかわずに言った。

「お礼だけじゃなかったわ」

　ミラさんの布が、ぴたりと止まった。

　俺は彼女を見かけて、やめた。ここで他の人へ助けを求めるのは違う気がした。

「……俺も、嬉しかったです」

　ドロテアが息を吐いた。

　いつも返事の速い人が、次の言葉まで間を置いた。

「じゃあ、あとで。商談抜きの時間もください」

「はい」

　その約束は、帳面に書かれなかった。

　忘れる気は、なかった。

　＊　＊　＊

　移動厨房車は、料理人を二人入れると急に窮屈になった。

　宗一郎さんが冷蔵庫と流しを見て、リゼットがコンロと作業台を確かめる。

　俺は外へ出て、窓から説明する役になった。

「晴人。ここに、これだけの道具を積んでいたのね」

「現地で仕上げる日もあるので。こっちへ来た日は、完成品を配る予定でしたけど」

「窓へ出す物を先に作って、下処理はこっち側か」

　宗一郎さんが台を示した。

　俺は頷(うなず)き、普段使う位置を説明した。

　出てきた案は、火を強くするといった話より、どの容器をどこへ置き、作る人と出す人をどう分けるかが多かった。

「これで回せるわ。ただし、大勢に何種類も同時には出さない。献立と人数を決めてからね」

　リゼットが言った。

　俺は昨日と同じ気分で頷いた。

「その辺、得意な仕事です」

「でしょうね」

　彼女は窓から身を乗り出し、笑った。

　近づいた顔に気を取られ、俺は食器の箱を持ち直した。

　箱の中で金属が鳴る。

　宗一郎さんが、その音で顔を上げた。

「それ、先割れか」

「ええ。元のイベントの展示用です。昔の給食の話をするっていうので」

　ふたを開ける。

　浅い楕円(だえん)の先端に、切れ目の入った匙(さじ)が並んでいた。

　宗一郎さんは手を洗ってから一本取り、表と裏を見た。

「こいつで麺を食おうとしてな。滑るから、皿を抱えた」

「分かります。俺の時は箸もありましたけど、うちの父は、これ一本だったって」

「便利なようで、不便なようで。道具を覚えると、食っていた物まで戻ってくる」

　リゼットも一本受け取り、先端を見た。

「麺ならフォークの方がよさそうだけど、汁もすくえるのね」

「万能を目指した感じでしょう」

　俺が言うと、彼女は匙を持ったまま俺の手首を見た。

「あなたの力も、こんなふうになるのかしら」

「麺が滑るぐらいで済むなら、ありがたいですけど」

　笑いが起こった。

　俺は一本を手に取り、光を反射させた。

　古い道具と、この世界の新しい食卓。

　どちらも、ここに置いておける。

　ドートンが倉庫から戻ってきた。

　石台の端に、円の縁から枝分かれする模様が刻まれていたという。

　彼は紙に描いた線を見せ、俺の手首を指した。

「昨日、あんたの手首に出た紋様と似てるだろう。術の道を知っている人に、一緒に見てもらいたい」

「セラフィーナさんは、昼前に来ます。先に昼飯の相談を」

「いい順番だ」

　バルトたちが荷を運び終え、休憩へ入っていく。

　パンの籠が来た。今朝はラウルの娘が運んできた。バルトから聞いていた通り、店へ戻ったのだという。

　予約の木札が渡り、籠が休憩場所に置かれる。

　俺が指を折らなくても、もう動いていた。

　それが、妙に嬉しかった。

　皇女が来たのは、昼の鐘の前だった。

　今日は外套(がいとう)を肩に掛け、後ろにイネスを連れている。俺へ手を振りかけてから、周囲の人の礼に応じ、歩く速さを変えた。

　立場がある人は大変だ。

　俺は届いた籠からパンを一つ持ち上げた。

「受取りの準備は、できてます」

　皇女が笑った。

　イネスも、その横で肩を揺らした。

　食事の前に、皇女から知らせを聞いた。

　税庫船(ぜいこせん)の荷は、それぞれの商会へ戻り始めた。船にいた人々は帰宅し、伯爵の代官は港務の役所で取り調べを受けている。

　伯爵本人は領地にいて、すぐに話が終わる相手ではない。

　ただ、港を閉じる口実と、荷を握る手は、どちらも失った。

「今のメリダでは、思いどおりに運ばせません」

　皇女はそう言って、俺たちを見た。

　俺も頷いた。

　人々は飯を食い、船が来て、仕事をする。

　その当たり前へ、自分がひと押しできたのだ。

　昼食を並べるため、倉庫の前へ長い卓を出した。

　パンと、リゼットが温めた野菜の汁。次に試す料理の話をしながら、皆が腰掛ける。

　皇女は俺の隣に座った。

　ドロテアが、向かいからこちらを見ている。

　リゼットは汁の鍋を置き、自分の椅子へ戻った。

「セラさん」

　俺は皇女へ、周りに届かないぐらいの声で呼び掛けた。

　彼女がこちらを向く。

「昨日のお礼、まだちゃんと言ってなかったので。力の使い方、教えてくれてありがとうございます」

　皇女が俺の手を見た。

　卓の下で、指先が俺の指に触れる。

「どういたしまして。私へのお礼は、そうやって名前で呼んでくだされば」

「それだけで、いいんですか」

「あと、今夜も食事を」

　俺は笑った。

　注文は増えたが、喜んで受ける種類だった。

　最初に海へ顔を向けたのは、ドートンだった。

　匙を口へ運びかけたまま止め、水平線を見た。

「……おい」

　俺も目を向けた。

　岬の向こうに、灰色のものがあった。

　海の上に、新しい岸ができたように見える。けれど端が動いている。黒い影が波を割り、ゆっくりこちらの海域へ入ってきた。

「船？」

　ドロテアが立った。

　皇女も腰を上げる。卓の下で触れていた指が、離れた。

　ドートンは手で目の上に庇(ひさし)を作り、長い甲板(かんぱん)を追った。

「空母だ」

　その言葉で、俺にも形が分かった。

　平らな、途方もなく長い甲板。

　片側へ寄った塔。

　父と見たテレビの海に、似た船がいた。

　俺たちが見ている間にも、灰色の船は岬の外へ全体を現した。

　港へ突っ込んでは来ない。外海に距離を取ったまま、ゆっくり進んでいる。

　俺は椅子に座ったまま、背をぐっと伸ばした。

　あそこにも、人がいる。

　俺たちと同じ地球から来たのだろうか。

「あれは、どういう船なのですか」

　皇女が聞いた。

　俺は答えられるところだけ答えた。

「飛行機を飛ばす船です。大勢が乗って、働いてる」

「飛行機も」

「はい。俺より、ドートンの方が」

「俺も軍の人間じゃない。だが、知っている形の船だ。あれに気づいたって分かる合図を、まず出せるか」

　皇女はイネスへ顔を向けた。

「港務官を。武器を向けず、入港の誘導もしないでください。あの船がこの港へ入れるか、まだ分かりません。先に、意思を交わす方法を」

　イネスが頷き、部下を走らせた。

　ドロテアは岸壁を見回し、荷車の通路を空けるよう伝える。

　俺は自分の手を見た。

　未知の力があっても、船のことは船を動かす人に聞けばいい。

　食べる人のことなら、俺も話せる。

　まだ、卓には温かい汁が残っていた。

　俺は鍋のふたを閉め、立ち上がった。

「今度のお客さん、昼飯は食ったんでしょうか」

　ドートンが俺を見る。

　それから、笑った。

「聞いてみよう。あれだけ大きいと、パン屋にも早く知らせてやらんとな」

　俺は頷いた。

　港が開いた。

　家へ帰る道は、まだ見つからない。

　その代わりに、海の向こうから新しい食卓がやってきた。

　ごはんのつもりで始めた仕事は、どうやら次も大きい。