ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第5話 受取人は皇女本人

【皇女セラフィーナ】

　朝一番に届いた報告では、私はすでに世界を半分ほど征服していた。

「街では、『軍師殿の指示で砦を一撃。殿下は大軍を海の向こうへ待たせておられる』と噂(うわさ)されているそうです」

　イネスは紙を読み終えると、笑うのを我慢している顔で私を見た。

　私は鏡の前で、髪に留める銀の飾りを持ち直した。

「『一晩で増えた大軍』なら、朝食も噂の中で済ませてもらいましょう」

「本物の護衛たちは、晴人殿へ昨日の礼を言いたがっています。直接お会いして伝えたいと」

　護衛たちに囲まれ、返事に迷う晴人さんの顔が浮かんだ。

「では、先に会う順番を決めておいて。皆で取り囲んでは驚かせます」

　髪を結ってもらう間にも、紙が三枚増えた。

　通行を再開した船の名。砦から出頭した使者の口上。伯爵側の倉庫から届いた抗議。

　抗議には返事を急がず、先に船名に目を通す。食料を積んでいるのは二隻。どちらも沖で夜を越した船で、うち一隻は接岸の順を待っていた。

　鎖を落としても、荷は勝手に運ばれてこない。

「港務官へ。荷下ろしの人手を出せるか、バルトさんたちに聞いてください。先に休憩の場所も」

「承知しました。ご朝食は」

「商会でいただきます」

　イネスが目を上げた。

　私は鏡越しに彼女を見返した。

「お礼を申し上げるのでしょう。私も」

「ええ。殿下がお着替えを三度迷われた理由も、申し上げますか」

「それは報告の対象外です」

　イネスは、とうとう笑った。

　私は白い上着の襟(えり)を確かめた。昨日と同じに見えすぎるのも、急に華やかにするのも落ち着かなかった。

　二十六にもなって、朝食へ行く服でこんなに迷うとは。

　首飾りは外した。

　代わりに、母から任された救援の印章を鞄(かばん)へ入れた。

　＊　＊　＊

　ルーガン商会の一階は、もう仕事の音で満ちていた。

　荷札を読み上げる声。扉が開く音。帳場で硬貨を数える音。

　奥の卓だけは、湯気が上がっていた。

　晴人さんは椅子を二脚引き、卓の端へ並べているところだった。昨日とは違う青いシャツ。袖に染みはなく、まだ眠そうな髪が襟の上で跳ねていた。

「おはようございます。ちゃんと寝ました？」

　私への最初の言葉が、それだった。

　私は挨拶の続きを用意していた口を閉じ、頷(うなず)いた。

「あなたは」

「いいベッドだと、朝が来るのが速いですね」

　晴人さんが笑い、私の椅子を引いた。

　卓の中央に、切ったパンが積まれていた。表面を焼いてあり、割れ目に黄色いバターが光っている。焼けた粉の匂いへ、濃い飲み物の香りが混ざっていた。

「これは」

「商会のミラさんが用意してくれました。俺がやったのは、パンを運ぶのと椅子を出すのと、このコーヒーです。車に俺用の粉があったので」

　晴人さんは、濃く出しているからと湯の入ったポットも置いた。

　私が席に着くと、イネスは扉寄りの椅子に座った。剣を卓に当てない向きへ動かす、そのいつもの仕草に安心する。

　ドロテアが帳面を片手にやってきた。

「おはようございます、殿下。晴人の隣、空けておきましたわ」

「……あなたのための席かと」

「私は向かい側が好きです。顔がよく見えるもの」

　晴人さんが、口を開けたままポットを持っていた。

　私は笑ってしまった。

　相手に見とれる顔を隠すのが、こんなに下手な人もいるらしい。

　昨日、砦へ白い光を返した手と、そのポットを持つ手は同じだった。

　パンをひと切れ取る。

　焼けた縁が指に当たり、ふっと温かい。

　かじると表面がぱりっと割れて、その奥の柔らかな生地がバターを含んでほどけた。

　塩気が舌に残り、次に粉の甘さが広がる。

　私は飲み物をひと口飲んだ。

　苦い。

　顔に出たらしい。晴人さんがすぐに湯のポットを寄せた。

「慣れないと、苦いですよね。薄めても」

「いえ。これで」

　もうひと口飲んだ。

　パンの脂の甘さが、口の中で変わった。次のパンを取ると、また初めのひと口が欲しくなる。

　晴人さんは嬉しそうに自分のカップを持った。

「うちの父、家で食堂をやってるんです。朝はこれじゃないと目が覚めないって」

「ご家族も、お料理を」

「ええ。俺は給食の配送ですけど、皿を下げたり、玉ねぎをむいたりは手伝ってました」

　その話を聞きながら、私は彼の指を見た。

　剣を握る指とは違う。爪を整え、手の甲に乾いた跡がある。

　昨日、私の手に重なった時は温かかった。

　私はパンを置いた。

「晴人さん。昨日は、ありがとうございました」

　彼がカップを置く。

　私は視線を合わせた。

「港の人々へ食事を出してくださったこと。私に力を貸してくださったこと。どちらにも、お礼を申し上げます」

「どういたしまして。……って言うよう、昨日ドロテアさんに教わりました」

「覚えがいいでしょう」

　ドロテアが向かいで笑う。

　私はつられて頷いた。

「それから、帰る方法を探すお手伝いをさせてください。帝都の門の記録や、漂着の報告を取り寄せます」

　晴人さんの顔が変わった。

　砦からの攻撃がやんだ時とも、パンを食べた時とも違う。喉が動き、言葉を探すように私を見た。

「ありがとうございます。それ、助かります」

　私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　母から渡された全権で、できることはいくつもある。戦費を動かし、官を任じ、道を開ける。

　いまは、その権限をこの人のために使えるのが嬉しかった。

「ただ、その間にお願いがあります。私の給養の相談相手になっていただけませんか」

「給養、というと」

「食事を、人へ届けるための」

「それなら。軍師はちょっと、昨日の噂みたいには」

「ええ」

　私は頷いた。

　私の前の晴人さんは、戦の手を隠している顔ではなかった。

　昨日もそうだったのだろう。

　それでも彼の言葉は、護衛が食べ、見張りが交代し、荷役の人々が退避する順へつながった。

　その働きまで、冗談として流す気はなかった。

「私が分からないことを知っておられる。あなたがこちらで分からないことは、私たちがお伝えする。それで、いかがですか」

「いいですね。じゃあ俺から早速」

　晴人さんはパンの籠(かご)を示した。

「これ、あとで港にも届けられますか。荷下ろしの人が朝飯まだなら、食べる所だけ先に空けたいんです」

　イネスがドロテアを見た。

　ドロテアは帳面を開いた。

「店へ聞くわ。今朝の分は予約が入っているから、残りと次の窯を確認しましょう」

「じゃあ、パンの数が決まってから、誰に届けるか決めましょう。欲しいと言われた分を先に全部引き受けると、足りなくなるので」

　私はイネスと顔を見合わせた。

　今朝、自分が出した指示を思い出す。順序としては間違っていない。けれど、いつ、何人へ、どのパンを届けるかまでは定まっていなかった。

　相談相手は、朝食の途中でも働いていた。

「晴人さん」

「はい」

「顧問としての謝礼は受け取っていただきます。これは私の仕事の依頼ですから」

「分かりました。条件は、ドロテアさんにも見てもらっていいですか」

「もちろん」

　彼は、知らないまま頷く人ではなかった。

　私はほっとして、鞄から印章を出した。

　顧問の証書には役目と報酬、拘束する時間を明記する。ドロテアが港の相場を口にし、晴人さんは仕事の切り替わる時刻を尋ねた。

　帰る方法を探すための時間も、最初から空ける。

　話がまとまると、晴人さんは鞄から紙を出した。

　枠のある紙だった。こちらの証書とは違い、欄がいくつも並んでいる。

「元の国で使っている受取りの紙です。昨日の分だけ、記録してもらえますか」

「私でよろしいのですか」

「一緒に配った方なので。受取人がどなたか分かると、落ち着くんです」

　私はペンを受け取った。

　示された欄に名前を書く。

　セラフィーナ・アルヴェリア。

　帝国の印章へ手を伸ばしかけ、やめた。これは一皿を受け取った私の名前でいい。

「これで、届いたことになりますね」

「はい。ようやく」

　晴人さんが紙を見て、笑った。

　昨夜から、どんな言葉でお礼を伝えれば、この人に喜んでもらえるだろうと考えていた。

　私はペンを置いた後も、しばらく彼の笑顔を見ていた。

　朝食が終わり、私は窓のそばで彼を呼び止めた。

　ドロテアは帳場へ、イネスは扉へ目を向けてくれた。気遣いを見透かされているのは悔しいが、いまはありがたい。

「昨日は、怖くありませんでしたか」

　晴人さんは私を見て、すぐに頷いた。

「怖かったです。最後の方は、面白くもなったけど。あんなに、できるんだなって」

「私も」

　私が笑うと、晴人さんも笑った。

「あなたが『いまは、あります』って言った時、俺、これは勝つんだって思いました」

「あれは、あなたの力が来たから」

「でも、あの魔法を使いこなしたのは、殿下ですから」

　私は右手を見た。

　銀色の指輪は、もう青く光っていなかった。昨日は震えていた指も、いまは落ち着いていた。

　彼の手へ目を移すと、晴人さんが指を開いて見せた。

「今日は、温かいですね」

　彼が言った。

　私が、彼の指先に触れていた。

　触れたのは自分だと気づき、すぐに離そうとした。晴人さんは手を引かなかった。

　私は指を置いたまま、息を整えた。

「……二人の時は、セラと」

「セラさん」

「ええ」

　簡単な名なのに、彼の口から聞くと胸が鳴った。

　私は顔を上げた。

「今夜も、食事にお誘いしてよろしいですか」

「もちろん。今度は食ってから砦の話を」

　私は笑った。

　皇女への誓いとしては、ずいぶんお腹に近い。

　だから、信じられる気がした。