ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第4話 お値段は明日お聞きします

　敵の砦を黙らせても、片付けは終わらなかった。

　食べ終えた皿を集める。ごみの口を閉じる。食缶を空にして、使った道具を洗う。

　いつもの仕事だ。

　いつもと違うのは、剣を佩(は)いた女性がごみ箱の横に立ち、俺の言うとおりに袋の口を押さえてくれていることだった。

「殿下に、この役をさせるわけには」

　イネスが言うと、皇女は結び目を作りながら答えた。

「いま、空いているのは私の手です。あなたは見張りの報告を」

「はい」

　見事な人の回し方だった。

　使い捨ての皿が尽きた後は、バルトが倉庫の人から借りた器も使った。そちらは食事を配る窓へ戻さず、倉庫の流しでまとめて洗って返す。

　俺は袋の持ち手を受け取り、窓の外へ置いた箱に移す。増えた米とカレーは、まだ食事を受け取っていなかった人たちへ配り、食缶はいったん全部空にした。食缶の縁に出ていた白い模様も、今は消えていた。

　増えた食事をいつまでも保管する気にはなれなかった。明日の分は、明日の仕込みを考えよう。

「晴人さん。今夜のお宿を用意します」

　皇女が言った。

　この人は実に話が早い。俺が困る前に、困ることを見つけてくれる。

「助かります。恥ずかしい話、こっちの金がないので」

「今日、港を助けていただいた謝礼を」

「俺、ほとんど手を握ってただけですよ」

　皇女の指が止まった。

　俺も、言ってから気づいた。

　イネスが咳(せき)払いをした。

「術の連携の話です」

「はい。その話です」

　俺は紙タオルを取り、皇女へ差し出した。

「よろしければ、お使いください」

「ありがとうございます」

　皇女は紙を受け取り、指先を拭いた。俺へ顔を上げると、頬はまだ赤かったが、声は落ち着いていた。

「そのための謝礼です。それに、私の都合であなたの車を争いの場に」

「では、お宿の代金は私から。殿下には、もっと気前のよいことをしていただきましょう」

　倉庫の方から声がした。

　振り向くと、赤紫の上着を着た女性が立っていた。巻いた髪を左肩へ流し、手には薄い革の帳面を持っている。

　上着の胸元は大胆に開いていたが、その下に肌ではなく白いレースがのぞいていた。目を向けたのがばれたらしく、女性は口の端を上げた。

「続きは、明るい所でどうぞ」

「何の続きですか」

「お話よ。あなた、何を考えたの？」

　皇女が俺の隣で、ふっと笑った。

　俺は負けを認めて、女性へ向き直った。

「晴人です。こっちへ来たばかりで」

「ドロテア・ルーガン。この港で商会を営んでいるわ。三十歳、独り身。先に言っておくと、夫の許可を取りに帰る時間は要らないの」

　俺が返事に詰まると、彼女は帳面で自分の口元を隠した。

「商談の話よ」

「便利ですね、その言葉」

　ドロテアは声を出して笑った。

　皇女も笑っていた。俺に味方のいない種類の会話だった。

　ドロテアは俺の車を一周し、後部の戸から中を覗(のぞ)いた。

「これで、朝から晩まで好きな所へ料理を運べるのね」

「燃料と道があれば」

「うちで面倒を見ている船と、同じ物で動くの？　灯り用の油は扱っているけれど、船の技師には、まず品を見たいと言われたわ」

「まだ船を見ていないので、同じ物かは分かりません。こっちの道も、車の重さに耐えますか」

「良い質問。港の大通りなら荷馬車を通すけれど、橋は一つずつ確かめたいわ」

　彼女は車の下を覗き込んだ。レースへ向きかけた俺の目も、つられて車輪へ下がる。

　きれいな人だが、それ以上に、仕事へ切り替わるのが速かった。

「今夜は動かさずに。ここは私の商会が借りている荷捌き場(にさばきば)だから、話はつける。倉庫番も置けるわ。あの白い光が、車の付属品なら特にね」

「付属品というには。さっき俺も初めて見ました」

「初めて？」

　ドロテアが、俺と皇女を見比べた。

「では、その車はどちらから？」

「日本という国で、給食の配送をしていました。海のそばの催しで、開場を待っていたんです。車の外が白くなって、揺れたと思ったら、ここへ」

　皇女は「日本」と繰り返し、街門の方を見た。

「そこから、この港へ入ったのではないのですね」

「はい。車に乗ったまま、景色が変わりました。元の港には、月は一つしかなくて」

　二人が夜空を見上げた。

　ドロテアは帳面を閉じ、車の戸へ触れる。

「これごと、知らない場所へ……」

　皇女は俺へ顔を戻した。

「こちらへ来るつもりは、なかったのですね」

「なかったです。いまごろ向こうで、会社が俺を探してると思います」

　ドロテアの目が、車から俺の顔へ戻ってきた。

「それは困ったわね。帰る道の手掛かりは？」

「ありません。会社にも家族にも、連絡がつかなくて」

「奥様？」

「いたら、食事を配る前にもっと騒いでます」

「ごめんなさい。順番が仕事優先の旦那様もいるから」

　ドロテアは微妙な顔をした。

　俺は笑い、スマホの黒い画面を見た。

　会社には他の車がある。会場の担当は困っているだろうが、応援を呼べるだろう。そう思いたかった。父は、こんな話をしたら最初に車の保険を聞く気がする。母はきっと、俺が夕飯を食ったかを聞く。

　食ったよ、とは伝えたい。

「港には、他にも漂着者がいます」

　皇女が言った。

　俺は顔を上げた。

「俺と同じ所から？」

「そこまでは。三週間前、外海から来た船に、こちらの物ではない機械が載っていたそうです。私も報告で知っただけですが」

「さっき話した船よ。私の商会で面倒を見ているの」

　ドロテアが帳面を開いた。

　見せられた紙には、輪の連なるような字が並んでいる。

　俺は首を傾げた。

「すみません。字が読めなくて」

「話は通じているのに？」

「話も、最初は駄目でした。途中から急に」

　右手首を示すと、皇女がその跡を覗いた。

「通訳の術に似ています。でも普通は、話し手と聞き手を結ぶ道具を使うものです。あなたはお持ちではない」

「便利な物があるんですね」

「港では役に立ちます。言葉の違う相手も来るので」

　俺は帳面へもう一度目を落とした。

　意味が分かれば、食材の名前も値札も読めるのに。

　手首が温かくなった。

　紙に書かれた輪が、重なったままゆっくり解けた。目を凝らすと、別の字を紙の上へ載せたように意味が浮く。

「……潮待ち丸(しおまちまる)」

　俺は読んだ。

　ドロテアが帳面を引き寄せ、指で船名を押さえる。

「そこよ。そう呼ぶように、乗っていた人から言われたの。前から読めたの？」

「いま、読めたみたいです」

「……あら」

　皇女の声に、ドロテアの声が重なった。

「ほう……」

　二人の目が、きらりと輝いた。

　これはまずい。商売をする人と国を動かす人が、同時に何かを思いついた顔だ。

「まずは宿で寝させてください」

　ドロテアは帳面を閉じ、肩をすくめた。

「続きは明日ね。もっと聞きたかったけれど」

　皇女は何か言いかけて、俺の顔を見た。

　それから頷(うなず)いた。

「ええ。今夜は、ゆっくりお休みください」

　＊　＊　＊

　ドロテアの商会は、倉庫と街門の間にあった。

　一階が商談用の広間、二階が帳場と客室。

　車はイネスの部下と商会の倉庫番が見てくれる。俺は鍵をポケットに入れ、肩掛けの鞄(かばん)だけ持ってきた。着替えは車に積んでいた会社のシャツとズボンがある。

「ベッドのある部屋って、こんなにありがたいんですね」

　客室の扉を開けた俺は、つい声に出した。

　磨かれた木の床に厚い敷物。広いベッドと、陶器の水差し。椅子の背には乾いたタオルが掛かっている。

　窓へ寄ると、帆柱(ほばしら)の向こうに丸い月が浮かんでいた。

　俺は窓枠へ手を置き、しばらく眺めた。

　明日の朝も、この景色なのかもしれない。

　窓枠に置いた手が強張った。やっと休めると思った途端、帰れるかどうかも分からないことが、急に怖くなった。

　俺はゆっくり息を吐き、窓を閉めた。潮風の音が和らいだ。

「お湯は運ばせるわ。食事の続きをするなら、一階で」

「さっきのカレーで腹いっぱいです」

「殿下と並んで、おいしそうに食べていたものね」

「見てたんですか」

「私の荷捌き場で、知らない男が皇女と砦からの攻撃を退けたのよ。目を離せる？」

　ドロテアは扉の内側へ片肩を預けた。

　廊下の明かりを背負い、俺を見上げる。

「今日のお礼を、ちゃんと言わせて。港を開けてくれて、ありがとう」

「俺だけの仕事じゃ」

「ええ。だから殿下にも言ったわ。あなたにも言うの」

　俺は口を閉じた。

　彼女は笑いながら、俺の袖口へ手を伸ばした。指先で白い輪の跡の手前に触れ、そっと布を戻す。

「人は、助かった時ぐらいお礼を言いたいのよ」

「……どういたしまして」

「よくできました」

　こんな近さで褒められた覚えは、ここ何年もなかった。

　ドロテアは俺の顔を眺め、満足そうに一歩退いた。

「明日は潮待ち丸へ案内するわ」

「お願いします。それと、食事のできる店も教えてもらえますか。明日から、自分の食べる物も考えないと」

「ええ。今度は、この港のおいしいものも食べてもらわなくちゃね」

「楽しみです。朝はパンとか、卵とかあると助かります」

「朝食はここで用意するわ。船の料理人も紹介するから、何か食べたい物があれば相談してみて」

「宿代は、明日お聞きしてもいいですか」

　彼女は呆れた顔をした。

「お礼だと言ったでしょう」

「じゃあ、何か借りっぱなしは落ち着かないので。明日の朝、荷運びを手伝います」

「商談の続きに付き合って。それで十分」

　ドロテアは扉の取っ手を握った。

　閉める前に、もう一度こちらを見る。

「晴人。明日の朝は、着替えてから降りてきてね」

「それは、もちろん」

「さっき殿下が、あなたの袖についたカレーをずっと気にしていたわ」

　俺は右袖を見た。

　黄色い染みがあった。いつついたのか分からない。手を握っていた時、皇女のすぐ近くにあった袖だ。

　帰る手段の分からない夜に、こんなことで胸が騒ぐ。

　ドロテアは声を立てずに笑って、扉を閉めた。

　俺は鞄を置き、ベッドへ座った。

　壁の向こうで、人が歩く音がする。階下から食器の音も上がってきた。

　二つの月がある。

　米が増える。

　皇女へ力を渡したら、彼女の魔法が砦の鎖を吹き飛ばした。

　今日知ったことを、伝票の裏へ書いてみた。

　会社へ提出する報告としては、最悪だった。

　俺は紙を畳み、鞄の内側へしまった。

　明日、同じ所から来たかもしれない人に会う。帰り道を聞く。食材を見せてもらう。

　その前に、ここで朝飯だ。

　ベッドへ横になっても、皇女の笑顔と、重ねた手の感触が頭から離れなかった。

　俺にも、別の魔法がかかったんだろうか。

　俺は枕を裏返し、冷たい方へ頬を載せた。

　よく寝るつもりだった。

　眠るまで、ずいぶん皇女と商会主の顔が邪魔をした。