ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第3話 冷める前に片付けよう

　最初に飛んできたのは、赤い光だった。

　砦の柱から空へ昇り、丸い塊になってこちらへ落ちてくる。

　花火だと喜べる高さではなかった。

「倉庫の中へ！　窓から離れて！」

　イネスの声で、岸壁の人々が走り出した。

　さっきまで皿を抱えて笑っていた人が、隣の人を引っ張る。バルトが倉庫の扉を押し開け、兵たちが街門へ続く通路を指し示した。

　俺も後部の戸へ駆けようとした。

　頭上で、青い傘が開いた。

　セラフィーナ皇女が、配膳窓の前に立っていた。

　剣を抜かず、右腕を空へ掲げている。指輪から広がった青い光が、車と倉庫の手前を覆う。

　赤い塊が傘にぶつかった。

　耳を塞ぎたくなる音がした。窓の向こうが赤く染まり、俺は反射的にしゃがんだ。

　車が揺れる。

　食缶のふたが跳ね、壁に吊ったひしゃくが鳴った。

「晴人さん、お怪我は」

「ないです。そっちは」

「一発なら。このあとは、さすがに」

　皇女の右腕が震えていた。

　彼女は左手にカレーの皿を持っていた。手放す暇がなかったらしい。

　こんな時なのに、皿が水平なのが目についた。

「イネス！」

「街門の通路は確保しました。殿下、次の照準が来る前に」

　護衛が配膳窓の脇へ走ってきた。

　俺はしゃがんだまま、カレーの缶にふたをした。縁を押さえ終えてから、ようやく自分の手を見た。頭が追いつかない時も、手は仕事の続きをするらしい。

　皇女が後ろを振り返る。

　荷運びたちが倉庫へ入っていく。まだ岸壁に十人ほどいた。足を引きずる男を、バルトが肩で支えていた。

「この人たちが入るまで、あと一度」

　皇女が右腕を掲げ直した。

　青い傘が薄くなり、その縁が風に裂ける旗のように揺れた。

　俺は立った。

　なぜ立ったのか、自分でも驚いた。いつもの俺なら、ガスを閉めて火の元を確かめ、退避先へ走る。そうするつもりだった。

　けれど、窓のすぐ前に人がいる。

　震える腕で空を支え、左手の皿まで落とさずにいる。

　俺が閉めた食缶の縁で、白い輪が光っていた。

「セラフィーナさん。俺、何かできますか」

「中へ。あなたまで盾の外に出れば」

「この、食べ物が増えたやつで」

　俺は手首を示した。

　皇女の目が、その輪へ向いた。イネスは岸壁の最後の人を見届けてから、こちらへ戻ってくる。

　誰も、平気だとは言わなかった。

　赤い光が、また砦の上へ集まっていた。

「魔力を、私の盾へ渡せますか」

　皇女が言った。

「どうやって」

「右手を、私の手の上へ。流れを私が導きます。あなたは、その力を分けるつもりで」

　俺は配膳窓から腕を伸ばした。

　皇女が掲げた手に、自分の右手を重ねる。

　指が冷えていた。手袋をしていないのを、触れて初めて知った。彼女の手は俺よりも熱いのかと思っていた。こんな青い光を出しているのだから。

　違った。

　力を出して、震えている、人の手だ。

「こっちの皿は割らせない」

　俺は言った。

　まず、そんな願いしか出てこなかった。

　手首が熱くなった。白い輪の縁に、枝分かれした紋様がくっきりと浮かぶ。

　食缶の白い輪が、車の窓枠へ走る。窓枠から俺の腕へ、腕から皇女の指へ。ふっと、胸の奥の戸が開いた感じがした。

　腹が減っている。

　夕飯を食いたい。

　この人も、その横の人も、さっき飯を受け取った人たちも。

　いい匂いのする皿を持って、座って食えばいい。

　青い盾に、白い縁がついた。

　それが岸壁の端まで一息に広がった。

「これなら、防げます」

　皇女が言った。

　赤い光が落ちた。

　今度は、車もひしゃくも揺れなかった。

　白い縁に触れた塊が、薄焼きの菓子を砕くみたいに崩れて散った。風が海へ流れ、赤い光のかけらが波の上で消えていく。

　俺は頭を引っ込めかけた姿勢のまま、窓の外を見た。

「……今の、止まりました？」

「ええ」

「もう一発来ても」

「いまの流れなら、止められます」

　皇女の声から震えが消えていた。

　手の震えも。

　イネスが息を吐き、剣から手を離した。その顔を見て、俺もようやく息をした。

　途端に、膝が頼りなくなった。

「晴人さん。手は、そのままで」

「はい。すみません、いま腰が」

「中に椅子はありますか」

「運転席なら」

「それは遠いですね」

　車の中で客に気遣われている場合じゃなかった。

　俺は窓の下の作業台に腰を預けた。皇女が俺の手を握り直す。引っ張るためではなく、離れないように。

「砦は何をしているんですか。俺たち、飯しか配ってませんよね」

「今日ここへ来たのが、私だからです」

　彼女は対岸を向いた。

「あの砦を預かる者は、伯爵の指示で船を止めています。私が救援の荷を港へ入れれば、彼らの脅しは効かなくなる。だから退去を迫った」

「カレーも駄目なんですか」

「一番、嫌がる物でしょうね」

　その言い方で、さっきの顔がやっとつながった。

　カレーを待つ列を見て、彼女は言葉に詰まった。

　あの人たちに、温かい飯を出してあげたかったんだ。出せなかった人の顔で、俺を見上げたのだ。

　砦の柱がまた赤くなった。

　港口には、海面すれすれの黒い帯が延びていた。さっきは夕闇だと思っていたが、帯はゆっくり浮き上がり、対岸へ渡っている。

「鎖も、魔法なんですか」

「ええ。柱をつなぎ、港口を閉ざしています。鉄の鎖を魔力で支える仕組みです」

「砦の魔法も、ここから止められるんですか」

「向こうから私の盾へ、魔力の通り道がつながっています。そこへ魔力を押し返せば、光を出す術を止められます」

　彼女は俺に分かるよう、繋(つな)いだ手を持ち上げた。

「さっきまでは、その通り道へ魔力を押し返すだけの力が足りませんでした」

「今なら？」

　皇女が笑った。

　配膳箱に座っていた時と違う、胸が騒ぐ笑顔だった。

「いまは、あります」

　ああ、この人はやる気だ。

　俺の中で、恐さと別の何かが混ざった。

　あんな砦へ、俺が何かできると思ったことなんてない。生まれてから一度もない。

　右手の先では、皇女が俺を待っている。

　彼女は術のことを知っている。俺には、さっき食べ物を増やしたらしい力がある。

　さっきの光は止めた。

　次は止めるだけでなく、光の出所を黙らせられるという。

「じゃあ、俺はこのままで」

「ええ。砦へ返す魔力は、私が導きます。あなたは、そのまま力を」

「分かりました」

　皇女の左手には、まだカレーの皿があった。

　俺も、ひと口も食っていない。砦からの攻撃を止めれば、今度こそ座れる。

　皿へ目が向き、つい口に出た。

「冷める前に片付けよう」

　皇女は俺の視線を追い、口元を緩めた。

「ええ。今度こそ、ゆっくりいただきましょう」

　彼女は皿をイネスへ渡した。

　空いた左手も、俺の右手に重ねる。

「では、始めましょう」

　青い光が一本、海の上へ走った。

　赤い柱とつながる。

　胸の奥の戸が、もう一段開いた。

　海が白く輝いた。

　砦の輪郭が夜空に浮き、柱の上を白い輪が駆け巡る。対岸の人影なんて判別できない。それでも、赤い光が根元から白く塗り替わっていくのは分かった。

　港を塞ぐ鎖が、空へ持ち上がった。

　柱が一本、海側へ折れた。

　続いて二本、三本。

　巨大な鎖は鞭(むち)のように振れたが、こちらへは来なかった。白い光に包まれたまま、港口の外へ放り出される。

　波が立つ。

　遅れて腹へ響く音が届いた。

　砦の赤が、消えた。

　俺は、握られた手を見た。

　皇女の指先に、青い光が残っている。

　彼女は急がずに腕を下ろした。白い傘も薄くなり、岸壁の上から消えていった。

　手首の紋様も光とともに薄れ、白い輪の跡だけが残った。

「終わりました」

　俺は対岸を見た。もう赤いものは昇ってこない。

　砦は、そこにあった。柱を失って、ただの黒い建物になっていた。

　何か言おうとして、声が出なかった。

　俺はやったのか。

　皇女と、二人で。

　倉庫の扉から歓声が上がった。

　バルトが両腕を振る。別の兵が街門へ走り、通路にいた人へ声を掛けている。

「港口が開いた！　鎖が落ちたぞ！」

　イネスは皿を持ったまま、対岸を睨(にら)んでいた。

　やがて俺たちへ向き直り、頭を下げる。

「見張りを残します。殿下、晴人殿。どうか、お食事を」

　皇女が俺を見上げた。

　まだ俺の手を握っていた。

　俺も、離していなかった。

「……お手を、お返しします」

「あ、はい」

　皇女がそっと指をほどいた。

　右手に、体温が残った。

　さっきの熱とは違う、妙に落ち着かない温かさだった。

　俺は作業台から腰を離し、自分の皿を取り上げた。

　米にカレーを掛け、スプーンを挿す。

　窓の外で皇女が待っていたので、俺は皿を持って車を降りた。

　同じ箱の端に、二人で座る。

　ようやく口にしたカレーは、ちゃんと温かかった。

　米の粒が舌でほどける。

　煮えた玉ねぎの甘さ。鶏肉を噛むと、肉汁にソースの香りが混ざる。よく知っている味が、口から腹へ落ちていった。

　俺は食った。

　皇女も食った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

「……うまいですね」

　俺が言うと、皇女は口元を拭いて笑った。

「ええ。先ほどより、ずっと」

　港の向こうから、船の鐘が聞こえた。

　沖で灯りが揺れ、岸の兵が、こちらも灯りを上げて応えた。

　バルトが倉庫の入口から、荷車を引き出した。

「もう、荷を運ぶんですか」

「先に、場所を空ける。あの船、粉を積んで待ってたんだ」

　彼が手を振ると、さっき一緒に並んでいた二人が来た。

　荷車が動く。

　樽(たる)の間に、船からの荷が通る道ができた。

「明日は、腹を空かせるまで働けるぞ」

　バルトが笑った。

　俺も、皿を持ったまま笑った。

　窓へ来た時に聞いたあの腹の音が、次は働いた後の音になる。

　俺はもうひと口すくい、隣へ顔を戻した。

　皇女は船の鐘を聞きながら、皿の縁を指で押さえていた。

「晴人さん。あなたは、本当に配る係なのですか」

「書類には、配送・現場調整とあります」

「現場調整」

　彼女はゆっくり繰り返した。

　イネスが、倉庫から戻ってきた兵へ何か言っていた。兵が俺を見て、急に背を伸ばす。

「その方だ。殿下と共に、砦を一度で封じた。『冷める前に片付けよう』と」

「冷めるのは、カレーですけど」

「お食事の話は、後ほどゆっくり伺います」

　イネスは俺に頷(うなず)き、兵へ向き直った。

　皇女が笑った。

「明日の朝には、名高い軍師の言葉になりますね」

「訂正、間に合いますか」

「この港の噂(うわさ)に、追いつければ」

　楽しそうだった。

　俺はもうひと口、カレーを食べた。

　今度は、腹の底からうまかった。