ごはんのつもりが、世界征服。

第一部 夕飯の列から始まる王都征服

第2話 皇女さま、おかわりです

　皇女の食事には、順番があった。

　皿を渡そうとした俺の前へ、護衛のイネスが進み出た。

「まず私に」

「大盛りですか」

「安全の確認です」

「そうですよね。失礼しました」

　イネスは新しいスプーンの包みを開け、カレーだけをひと口食べた。唇を結んで噛み、喉が動く。

　続けて、米と鶏肉。

　また米とカレー。

「イネス。確認が長くありませんか」

「具の種類が多いので」

　最後のじゃがいもを食べて、護衛隊長は皿から顔を上げた。

「料理としては大変結構です。殿下。ただ、由来の分からない物を」

「あなたがそこまで食べるのを見て、待つ方の身も考えてください」

　俺は笑いそうになって、二枚目の皿を用意した。

　護衛がひと口食べたから何でも安全、という話にはならない。俺も元の材料と運んだ時間を伝えた。それを聞いた皇女は、まず俺に名前を尋ねた。

「久世晴人(くぜはると)です。晴人で構いません」

「では、晴人さん。このお食事は、あなたの国で日常的に食べる物ですか」

「ええ。今日の分は、うちの会社の厨房で作りました。俺は届けて、配る係です」

「分かりました。私にもお願いします」

　イネスが何か言いたそうに息を吸った。

　皇女は彼女へ顔を向けた。

「まだ気掛かりがあれば、私が食べている間にこの方から聞いてください。全員が食べ終わってから止めても遅いでしょう」

　王族の言い方なのに、配膳の現場の理屈だった。

　俺は皇女の皿に、崩れていないじゃがいもを選んで載せた。贔屓(ひいき)というほどじゃない。初めて食べるなら、何が入っているか分かる方がいい。

「熱いですよ」

「はい」

　セラフィーナ皇女は皿を持ったまま周囲を見回した。

　テーブルはない。荷運びたちは樽(たる)の縁や木箱に座っている。彼女も同じつもりだったらしいが、外套(がいとう)の長さを見て考え込んだ。

　バルトが、まだ誰も腰掛けていない箱を手で拭いた。

「殿下、こちらなら」

「ありがとうございます」

　皇女は箱の前に立ち、外套をイネスに預けた。

　中は、腰を帯で締めた白い上着だった。胸元から肩にかけて光沢のある布が沿っている。剣を外すと姿勢が柔らかくなり、俺は思わず目で追った。

　相手がこちらを向いたので、慌てて食缶を見た。

　カレーは大変頼りになる。視線を逃がす先としても。

　彼女は膝に皿を置き、スプーンで米とカレーを半分ずつすくった。

　ひと口。

　噛むうちに、肩が下がった。

　次はにんじんをすくう。匙(さじ)の先で割れ、煮汁を含んだ断面が湯気を出した。

「……甘い」

　さっきのバルトとは違う声だった。

　驚いたというより、ようやく探していた物を見つけたような。

「にんじんも玉ねぎも入ってますから」

「ええ。甘い物をいただく時は、もっと気を張るものだと思っていました」

　彼女は笑って、もうひと口食べた。

　話の意味は気になったが、列が動いていた。俺は窓へ戻り、バルトが案内した客へ皿を渡す。

「晴人さん」

　皇女が顔を上げた。

「これは、何食まで用意できますか」

「九十六食です。元の予定では」

「あと三十四人。私の供の者にもお願いできますか。もちろん代金は」

「いま並んでいる方は何人ですか、バルトさん」

「数えた。まだ四十一人いる。食べたのが、たぶん三十六」

　たぶん、か。

　俺は配る手を止めず、箱に入った皿を見た。百枚入りの袋が二つ。片方は未開封で、開けた袋の残りを数えれば、出した皿の数は分かる。

　イネスが窓の横へ来た。

「私が数えます。あなたは配膳を」

「助かります。あと、供の方の受取りをまとめてくれる人はいますか。ここに全員来ると、通路が詰まるので」

「二班に分けます。先に交代の見張りへ届け、戻ってから次を」

「ありがとうございます。全員戻る時間を教えてください。取り置きの分は、その時間に合わせて出します」

　イネスの顔つきが変わった。

　彼女は皇女へ目を向け、頷(うなず)いた。

　皇女も皿を膝に置いて、俺を見た。

「……こちらが引き揚げる時刻まで、お考えなのですね」

「せっかく温かいので」

「承知しました」

　ひどく重い返事が来た。

　俺は食缶から米をよそった。

　ここで不安になっている人が、温かい料理で気を取り直せるならいい。俺自身もだ。カレーの匂いを嗅いでいると、運べる物を運び、できる仕事をしている気になる。

　ただし、自分の皿はまだ来ない。

　窓の外に、鎧(よろい)姿の若い男が来た。

「殿下は、先に街門へお入りください。砦から通告が」

「内容は」

　皇女は匙を止めた。

　男は俺を見て、言い淀んだ。皇女が「ここで」と促すと、腹を決めたように続ける。

「日暮れの鐘までに救援隊が港を退けば、本日の件は問わない、と。停泊中の船は引き続き検査するそうです」

「救援隊を退かせておいて、何を検査するのでしょうね」

　イネスが腕を組んだ。

　俺は米をよそう手をゆっくりにした。平和な場所へ迷い込んだつもりでいるのは、そろそろやめた方がよさそうだった。

「あの砦、こちらを攻撃するんですか」

「私が兵を連れて留まれば、脅しで一発ぐらいは撃つでしょう」

　皇女は答えてから、唇を噛んだ。

「あなたを巻き込むつもりはありませんでした」

「俺はもう、だいぶ変な所へ巻き込まれてるので。それで、ここにいる人は」

「荷役の人々は通告の対象外です。ただ、巻き添えは防ぎたい。イネス、街門と倉庫の通路を空けて。鐘までに皆が屋内へ移れるように」

　イネスが部下へ指示を出した。

　誰も、俺に戦えとは言わなかった。

　それで俺は、かえって腹を決めた。

「先に飯を出しましょう。食べたら皿は持って移動で。見張りの方にも持ち帰れるようにします」

「よろしいのですか」

「腹が減ってると、走るのもしんどいですから」

　皇女は、今度は大きく頷いた。

　自分の皿を持ち直し、米をすくう。さっきよりも早いが、急いで飲み込んではいなかった。前を通る人に声を掛け、受け取れた人数を聞いている。

　その横でイネスが皿の残数を書き、バルトが列を整える。

　初対面の四人で回す配膳場としては、かなりいい。

「あと何人ですか」

「四十五。供の者を含めて」

　イネスが答えた。

　俺は食缶の中を見た。

　これで六十六皿は出したはずだ。三つ目の米飯缶へ替えていなければおかしい。けれど手元には、まだ最初の缶があった。

　さっきから変だとは思っていた。

　人数の話をして、皿を数えてもらって、それでも目の前の米だけ辻褄(つじつま)が合わない。

　杓文字(しゃもじ)を入れる。

　ひと山よそう。

　米の表面が、ふわりと持ち上がった。

「……おい」

　俺の声に、イネスが顔を上げた。

　手首が温かい。食缶の縁に、白い模様が流れていた。気のせいと思おうとした途端、米の間から金色の粒が浮かび、すっと消えた。

　表面が、さっきすくった深さまで戻った。

「イネスさん」

「はい」

「ここの米って、増えますか」

「畑でなら」

「そうですよね」

　俺は杓文字を置いた。

　手元にあるのは、いつもの米だ。センターで炊いた物と同じ匂いがする。今度はカレーの食缶を見た。そちらの縁にも白い模様があった。

　俺が増やしたのか。

　車なのか。この白い輪なのか。

　問いが重なっている間に、腹が盛大に鳴った。

　皇女が箱から立った。

　俺は彼女に食缶の中を見せた。皇女は窓の前へ身を寄せ、指先を縁に近づける。触れずに止めた指の先で、銀色の指輪が青く輝いた。

「給養術(きゅうようじゅつ)……？　でも、こんな流れ方は」

「こっちの魔法ですか」

「物資へ魔力を渡す技はあります。私たちも食料の保存や運搬に使います。ただ、食べ物そのものを、これほど……晴人さん。あなたは何を願いましたか」

　何を、と言われても。

　俺は配膳窓と、列を見た。

「みんな配り終わって、俺も温かいのを食いたいな、と」

　皇女が俺を見る。

　俺は食缶を見る。

　気まずい沈黙の中で、イネスの鉛筆だけが動いた。彼女はどこからか板と紙を借り、配った皿数を律儀に記録していた。

「その願いは、叶えられそうです」

　皇女が言った。

　俺は窓へ顔を上げた。

「ありがたい話ですね」

「本当に、そう思います」

　彼女の声が柔らかくなったので、俺もようやく笑えた。

　理由はまだ分からない。元に戻る方法と一緒に、あとで確かめよう。

　今は、まだ列がある。

　イネスが示した紙の上で、皿数が九十六を越えた。

　米もカレーも、尽きなかった。

　窓の向こうで受け取った男が、大きく手を振る。見張りへ届ける分を抱えた兵が、倉庫の間へ走っていく。

　俺は自分の皿を出した。

　その途端、皇女が空いた皿を胸の前へ持ち上げた。

「……晴人さん」

「はい」

「この料理は、おかわりをお願いしてもよいものでしょうか」

　なんて嬉しい質問だ。

　俺は笑って、皿を受け取った。

「皇女さま、おかわりです」

「声が大きいです」

「皆さんにも、あるって分かった方が」

「私の分を見本にしなくても」

　周囲から笑いが起こった。

　皇女は頬を赤くして、皿を取り返すように受け取った。俺はようやく自分の米をよそった。

　その時、港の向こうで鐘が鳴った。

　バルトが岬へ顔を向ける。

　夕日を背負った砦の柱に、赤い光がともった。

「……早いぞ」

　イネスが紙を畳み、剣に手を掛けた。

　皇女は箱の脇の剣を腰へ戻し、俺の皿と対岸を見比べた。

　腹立たしそうに眉を寄せる。

「人の食事の最中に」

　初めて、皇女と気が合った。