ごはんのつもりが、世界征服。

第二部 原子力空母の昼休み

第14話 給養員の手は止まらない

　空母の廊下で、俺は三度、戸へお辞儀した。

　一度目は頭を守るため。

　二度目は、先を行く人に続いたため。

　三度目は、立ち止まった宗一郎さんの背中にぶつかりそうになったためだ。

「晴人。俺に礼をするほどのことじゃない」

「いまのは、前方不注意です」

　宗一郎さんが笑った。

　案内のベネット大尉(たいい)も、振り返って口元を緩めた。

　ここへ来る前、艇で横づけした時には、船の壁が空まで続いている気がした。

　中へ入れば、今度は人が通る幅の道が続く。

　広い海にいるのに、他の人がどちらから来るかをよく見る場所だった。

　艦への招待は、昨夜の夕食後に届いた。

　俺と宗一郎さん、リゼット。それに商会のドロテアが、港務官の通訳具を借りて艦を訪ねることになった。ドートンは潮待ち丸(しおまちまる)の仕事があり、今日は来ていない。

　行ける場所と戻る時刻を先に聞き、俺たちは案内の人と一緒に歩いていた。

　俺は立ち止まるたびに、あっちの曲がり角を覚えておこうと思った。

　次へ進むと、もう同じような戸があった。

「迷ったら、台所の匂いを追えばいいんでしょうか」

「厨房は一つではありません」

　大尉が答えた。

　道順の頼りにしてはいけないらしい。

　食堂へ出ると、急に人の気配が広がった。

　まだ食事の時間ではない。卓を拭く人がいて、配膳する側では器具が鳴っている。奥から、焼けた肉の匂いがした。

　俺の腹が先に反応した。

　大尉は聞こえなかったことにしてくれたが、ドロテアはしてくれなかった。

「受取人、到着よ」

「まだ見学です」

「そのお腹に言って」

　通訳具を置く場所を決めてから、厨房の前で挨拶をした。

　ベアトリス・モーガン上等兵曹(じょうとうへいそう)。皆はビーと呼ぶそうだ。

　がっしりした肩を持つ女性で、俺たちの名前を聞くと、一人ずつ目を合わせた。

「料理人が二人。届ける人が一人。売る人が一人」

「おおむね、そうです」

　ドロテアが頷(うなず)いた。

　ビーは満足そうに、厨房の奥を示した。

「じゃあ、鍋だけ眺めて帰らないで。食堂がどこで詰まるかも見ていって。私たちは、作って終わりにできないから」

　声を聞いただけで、俺は好きになった。

　恋の話ではなく、仕事の話だ。いまのところ。

　手を洗い、指示された支度を整えてから、仕事の通路を空けた場所へ入る。

　奥では、トレーに並べた鶏肉が焼かれていた。別の台では野菜を扱い、大きな容器の米を、二人が手分けして用意している。

　宗一郎さんが顔を寄せた。

「米が、あるな」

「あります。明日も、出せます」

　ビーが答える。

　宗一郎さんの顔を見て、リゼットが笑った。

「まだ、いただけるとは言ってないわよ」

「見て安心しただけだ」

　嘘ではなさそうだったが、安心には、かなり食欲が混ざっていた。

　ビーは、いま仕上げる分の予定を見せてくれた。

　食堂へ来る人、交代のあとで来る人。別の時刻に食べる人の分は、その場で器へ積み上げて待たせるわけではない。

　ここの鍋が相手をしているのは、同じ艦にいながら違う時計で働く人々だった。

「五千人が、一度に来るんじゃないんですね」

「それをされたら、私が先に海へ出るわ」

　ビーは言って、隣の台へ声を飛ばした。

「ペレス。その列を空けて。次の容器が通る」

「はい」

　若い男が、積んでいた器の位置を変えた。

　ビーは俺に話を戻す前に、男が通路を渡り終えるのを待った。

「カイル・ペレス。通信の部署から、食事の仕事を手伝いに来てるの」

　カイルは、俺たちへ片手を上げた。

　俺も名乗る。

「元は、通信ですか」

「ええ。いまは皿を届けています。返ってきた皿とも、毎日会います」

　カイルは言って、手にした器を軽く掲げた。

　笑いはしたが、皿を乱暴には置かなかった。

　ビーが、その横を通る。

「今日は終わったあと、元の部署へ行くんでしょう。引継ぎの相手に、先に声を掛けておいて」

「済んでます。洗浄の方を引き受けてもらいました」

「なら、いい。こっちが終わったら、自分の昼食も忘れないで」

　カイルは頷いた。

　この人にも、今日やりたいことがある。

　皿を持つ手だけ見ていたら、聞けなかった話だった。

　配膳の前に、ベネット大尉とドロテアが倉庫の担当者と話すことになった。

　通訳具を持っていくので、厨房での会話は一度区切る。俺にはビーの声が引き続き分かったが、勝手に残るつもりはなかった。

　そう伝えると、彼女は俺の手首を見た。

「あなたが話す分には、通じるのね」

「どうも、そのようで。道具の方は、昨日借りた物です」

「じゃあ、あなたたちはここで待ってて。こっちも次の便まで仕事を進めるから」

　言い終えて、ビーは眉を寄せた。

　俺は彼女の続きが、意味にならなくなる瞬間を聞いた。

　通訳具が、戸の向こうへ運ばれていったのだ。

　俺は自分の手首を見た。

　ビーも見た。

　言葉を探してから、俺は彼女へ両手を向けた。

「俺たちは、ここで待ちます」

　その言葉は通じたらしい。

　ビーが頷き、俺を指してから自分の耳を指した。

　俺が話しかければ、相手の返事もつながる。

　筒なしで皆が話していた時は、俺も同じ会話の輪にいた。

　そばにいるだけで、艦じゅうの言葉が変わるわけではなかった。

「便利だけど、使い方はちゃんと覚えなさいよ」

　ビーの返事が戻った。

　もっともな注意だった。

　俺は頷いて、邪魔にならない場所へ下がった。

　＊　＊　＊

　昼食は、見学した食堂の端でいただいた。

　ビーは自分の交代を済ませてから来た。俺たちに合わせて、厨房の人が食べそびれる順にはしなかった。

　皿には鶏肉と米、火を通した野菜。

　俺はナイフを入れた。

　焼けた表面が切れ、その下に白い身が現れる。ソースを付けて口へ運ぶと、胡椒と玉ねぎの香りが鼻へ抜けた。

　米と食う。

　思っていた以上に、しっかりした味だった。

「うまいです」

　ビーは、俺が二口目を食べるのを見ていた。

「そう。何が？」

「肉のソースを、米と食べたいです。皿に残すのがもったいない」

「なら、そのために添えた甲斐があるわね」

　彼女は自分の皿へ目を戻した。

　宗一郎さんが米の炊き方を聞き、リゼットが味の組み方を聞く。

　ビーも、二人がどんな物を作ってきたか尋ねた。

　会話が料理人同士の速さになり、俺は食う方で参加した。

　カイルが通路を歩いてきた。

　食事を持った彼を、ビーが空いている席へ呼ぶ。彼は椅子を引き、座った途端、肩から力を抜いた。

「ここの仕事、前から知ってましたか」

　俺が聞くと、カイルはフォークを止めた。

「料理の匂いと、列の長さなら」

「俺も、そっちからです」

「やる側へ来たら、列が途切れたあとも、だいぶ仕事がありました」

　カイルは自分のトレーを見た。

「だから今日は、これを食べたら、ちゃんと返してきます」

「ええ。明日も、同じ場所へ返してちょうだい」

　ビーが言った。

　カイルは笑い、俺も笑った。

　立派なことを言っている間にも、米は冷める。

　俺たちは続きを食べた。

　皿が半分ほどになった時、食堂の入口に女性が立った。

　つなぎのような服を着て、腕に何かを抱えている。髪は後ろでまとめていた。

　彼女は配膳の側を見てから、厨房を覗(のぞ)こうとした。

「ウォード。今なら座れる」

　ビーが呼ぶと、女性はこちらへ来た。

　ビーの皿を見て、足を止める。

「私が急がせた？」

「いいえ。あなたが急がずに済む時刻を、やっと捕まえた」

　女性が笑った。

　それから、俺たちへ向き直った。

「クレア・ウォード。飛行隊の大尉です。陸からのお客さん？」

「久世晴人(くぜはると)です。いまは港で、飯を届けたりしています」

　クレアは頷いた。

　俺の皿へ一瞬目をやってから、ビーを見る。

「彼はもう、今日の鶏肉を食べてるのね」

「ええ。あなたの分もある」

「なら、話はそのあとで。いい？」

　俺は、自分のナイフを持ち上げた。

「俺も、まだ途中なので」

　クレアが笑った。

　抱えていた物を椅子に置き、食事を受け取りに行く。

　歩く時の背中が、すっと伸びていた。

　あの大きな甲板(かんぱん)から、飛んでいく人。

　その人の椅子が、いま、俺たちの隣にあった。