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第二十七話

　〈原初の樹〉より産まれて一年、〈エイグレア・イーキ〉に流れ着いて半年程が経っただろうか。

　この半年はいろいろとやっていた。

　一番印象に残るのは養鶏場（ようけいじょう）ならぬ〈収卵場（しゅうらんじょう）〉の確立。

　〈イスバァン〉や〈バイソン〉の卵は食用に適していた為、卵を回収する為の牧場を作り、捕らえる度にここにぶち込んだ。

　〈イスバァン〉はそこそこの高さを跳躍（ちょうやく）するが、山羊（やぎ）の様に崖（がけ）や木に登る訳ではなかった為、単純に高い柵（さく）で囲んだ物となった。

　〈バイソン〉は大人しく草や葉を食べていた。

　かなりの数になってしまったが、そう頻繁（ひんぱん）に産卵するわけでは無い様で、卵を取ると共に堆肥工場（たいひこうじょう）の様になっている。

　うん◯製造業だな。

　コイツ等が哺乳類（ほにゅうるい）、ホントにヤギとかだったなら乳とか採（と）れるんだが言っても仕方ねぇ。

　もっと積極的に締（し）めてくれりゃいいんだが文化的にそうもいかん。

　農場襲う奴らをやむなく狩っちまう分の解体だけでも結構な数だしな。

　農作物の食害（しょくがい）は相当に減少している為、目的は達したと言っていいだろう。

　〈ヨウソー〉なる軍鶏（しゃも）の様な外見の生物。彼等も卵を産む。

　外見はまるっきりニワトリだが、眼球が動き、羽毛（うもう）ではなく針の様な体毛だ。

　どうやら〈ポポスプラ〉の木とは共生（きょうせい）関係にあるらしく、この果樹園からはあまり離（はな）れない。

　〈ポポスプラ〉の木に付く虫を〈ヨウソー〉が捕食し、本来いるはずの肉食動物は〈ポポスプラ〉の匂（にお）いを嫌うらしい。

　確かにこの木の匂いには〈トライ・バーミリオン〉の匂（にお）いが混ざっている様に感じる。

　この匂い、何の匂いだっただろうか。日本でも確実に嗅（か）いだ記憶があるのだが。

　文書と挿絵（さしえ）を見る限り、過去この地に存在した肉食動物は四足哺乳類（しそくほにゅうるい）型やトカゲ型がほとんどだったらしく、元々〈ポポスプラ〉の森に彼等は近付かなかったそうだ。

　多量のカルシウムを摂取（せっしゅ）させると多くの卵を産むという話を思い出し、彼等の普段のカルシウム源を探した所、カタツムリの様な生物を発見。

　よくよく見ればそこら中にいる。ヨハンに聞いてみた。

　ヨハン「あぁ、〈スラブ〉ですね。

　どうやら石を食べているらしく、石を材料に殻（から）を作っているのではないかという仮説（かせつ）があります。

　あと〈プディラ〉、〈リワァド〉でキノコも食べていますね。」

　取（と）り敢（あ）えず伝える。

　［同じ様に、卵の殻の材料を〈ヨウソー〉達に与えると卵の収量（しゅうりょう）が増えるかもしれない。

　卵の殻の材料は〈スラブ〉かもしれない。］

　ヨハン「・・・なるほど、試しましょう。」

　一月ほと様子を見た結果、〈ヨウソー〉の卵の収量はそこそこ増加、〈イスバァン〉の卵はやや大きくなった。

　〈バイソン〉の卵は量も大きさもあまり変わらなかったが、成長期個体の身体が大きくなった。

　ヨハン「変化が顕著（けんちょ）ですね。いろいろ試してみましょう。」

　との事だった。

　〈ディナケッカ〉なる生物の観察を行った。

　〈ディナ〉は森や森林、〈ケッカ〉は鳴き声から付けられたそうだ。

　低い声のニワトリの様な鳴き声である。

　森の中で「カッカッカッカケーッカッカッカッ」といった、リズミカルな鳴き声がしたら気を付けなければならない。

　これは彼等の縄張（なわば）りを侵（おか）してしまっているサインであり、サイやカバの様な巨体で突進してくる。

　運動能力の高い者が多い〈アルブ〉達であっても、遭遇（そうぐう）したら十人に一人程が犠牲（ぎせい）になり喰（く）われている。

　結果的に撃退戦（げきたいせん）がそこそこの頻度（ひんど）で発生する為、〈ヒュドル〉では〈ディナケッカ〉の肉はそこそこ食べられている。

　見た目はトリケラトプスとイノシシを足した様な見た目であるが、下顎（したあご）の犬歯？が上に向かい長く伸びている。頭骨はカバっぽい。

　吻部（ふんぶ）の上顎（うわあご）に見える部分には骨が無く、象の様に伸びた鼻が外殻（がいかく）に覆（おお）われてクチバシの様になっており、それが切歯（せっし）の役割を果たしている。

　その奥に本来の切歯（せっし）も生えている。

　この様に、骨格が無い部分の強度を補うかの様に外殻が発達した動物は、食性に関係無く多いらしい。

　この〈ケッカ〉類は世界的にかなりの種数と個体数が存在する。鯨偶蹄目の様なポジションか？

　特にこの〈ディナケッカ〉は果実食が強く、落ちている果実を見つけると率先して食べる。

　そして、咀嚼（そしゃく）が難しい小さな種を消化出来ない。

　結果的に小さな種を持つ果樹を中心に、それらの生息域を広げる。そして地に落ちている果実以外、農作物を狙うわけでもない。

　その為、ここで彼等は撃退戦以外で狩られる事は無いが、・・・とても美味である。

　繰り返すが、そこそこの危険生物（きけんせいぶつ）でもある。

　〈ディナケッカ〉の主食は水草とキノコである。

　皮膚が頑強（がんきょう）である為、水中移動も可能であり、異常繁殖（いじょうはんしょく）する水草〈セイセイラモン〉を主食としている。

　また森林の土を食べている様な様子を確認出来るが、これは菌糸体（きんしたい）、菌の塊（かたまり）を食べている。

　とてつもない広さで菌糸体を伸ばす〈オーガナーラ〉なるキノコの様な生物。多分キノコで良いと思う。

　タケノコの様な見た目の子実体（しじつたい）らしきものを地上に伸ばし、目に見える程の量の胞子を飛ばす。

　地上の子実体、地下の菌糸体共に〈アルブ〉達もよく食べる。

　おそらく、主要（しゅよう）タンパク源はこれだろう。

　積極的な狩猟をせずともこれをタンパク源と出来るのだ。

　実りの時期が訪れるとここの〈ケッカ〉達は、地に落ちた果実を、集っている生物、虫等（むしなど）ごと喰（く）らう。

　積極的な狩りはしないが雑食性（ざっしょくせい）の動物であり、動物の死体も喰らう。

　メスと幼体（ようたい）が群（むれ）れを作り、その遠く外周（がいしゅう）をオスとオスっぽいメスが囲んでいる。

　牙（きば）の生えていないオスは確認出来ないが、牙の生えたメスは確認出来る。

　ロディアの塒（ねぐら）より南西の岩石砂漠にも調査に向かった。

　同行者はヨハンを背に乗せたロディア。暇なんか？そして、〈サラマンドラ〉に乗ったファティマ。

　そこそこ荷物に量がある為、荷車（にぐるま）的な物を用意した。

　木板を加熱変形させた板バネ、軽量化の為屋根や座席は無し。ファティマが〈サラマンドラ〉に騎乗して操縦。

　車輪には〈トライ・アトライ〉のゴムタイヤが使われている。

　巨蛇〈ヨルムンガンド〉の通り道である〈ヨウカシルバ〉。その内側の堤防（ていぼう）である〈ヨウシィノウス〉。その上を道として、ひたすら西進する。

　かなり綺麗に舗装（ほそう）されており、荷車へのダメージもほぼ無さそうだ。幅も三メートル以上あり充分。

　丸一日程進むと岩場が目立つ様になり、翌日には遠く見える山の麓（ふもと）まで続く岩石砂漠が目の前に広がっていた。

　水場は全く無い。大丈夫か？と思っていたらヨハンが声を上げる。

　「見えました！あちらです！」

　砂漠（さばく）の中、巨大な何かが立っている。

　電波塔（でんぱとう）程に高いだろうか。中腹より上には、砂漠には不似合いな程に緑が生（お）い茂（しげ）っている。

　なんだあれは。

　ヨハン「あちらが〈トライ・カミラ〉。

　〈旅人への救い〉とか〈発展（はってん）の樹〉とか呼ばれてます。」

　それの前に到着する。

　近くで見れば確かに樹木（じゅもく）だ。

　〈原初の樹〉程ではないが、おそろしく巨大だ。

　ヨハン「この樹はかなり特殊（とくしゅ）でして。

　充分量の真水を吸い上げる事が出来ていれば、多くの葉が茂り、多くの実を付けます。

　水が少なければ、広げた自身の根から枝葉を伸ばす事で、地面付近の水分を保護する結果となります。

　水が無い場合も朝露（あさつゆ）を集め、樹液を造る事に余力を注ぎ、この様な砂漠の様な地にあっても、最後まで立ち続けます。

　例え他の生物達が滅（ほろ）ぼうともです。

　この樹によって命を繋（つな）いた生物はとても多いでしょうね。」

　〈トライ・カミラ〉。

　発展の樹ね。なんか分かってきたな。

　ヨハン「ここに中継基地（ちゅうけいきち）を作りたいのです。」

　ですよね。

　コイツ、なんかノボルっぽいんだよな。このイキナリムチャ振り感とか。

　言葉は丁寧（ていねい）なんだけどな。