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第十七話

　トンネルを抜けて正面に、そのまま下り坂の線路（せんろ）が延（の）びている。

　行き着く先に目を向けると石や砂利が山積みになっている。

　さっきの掘削（くっさく）は採掘（さいくつ）だったのか？

　都市の形は円柱状、外周を這う様に、こちらにもやや下り坂の線路が伸びる。

　ミユズ「それではお二方共こちらにお乗り下さい。」

　促（うなが）された先には、見た目はかなり大きなトロッコ、ではあるのだが、節足動物（せっそくどうぶつ）っぽい形状の底板（そこいた）の上に楕円形（だえんけい）の床板（ゆかいた）が乗っている。

　床板の縦の長さはテオの全長より少し長い程度か？

　乗っても問題無い様だ。ミユズが操縦桿（そうじゅうかん）らしきものを握（にぎ）っている。

　中央にテオを乗せ私も後ろに乗り込む。

　ミユズ「こちらは位置エネルギーを利用したものであり、操作はブレーキのみです。

　では参りましょう。」

　・・・位置エネルギー・・・ブレーキ・・・もうなんか慣れてきたな。

　トロッコが動き出す。速度が上がると、ミユズがブレーキ操作を行う。

　ゆっくりと確実に降りていく。

　テオが呟（つぶや）く。

　「線路？に支えられて斜行？転がる？落ちていく？滑空に似ている？」

　その通りだ。地面に支えられているか、揚力（ようりょく）に支えられているかの違いでしかない。

　テオは生きてきた年月分を差し引いても、相当に賢い様に思える。

　細い滝の様なものが見えてきた。細い急流？いや、人工的な水路だな。

　レンガの様なもので組み上げられている。

　かなりの数の水車がものすごい勢いで回転している。回転速度からして木製では無い。あぁ、プラスチックか？

　・・・発電所だな。間違い無く。

　ミユズ「気になられますか？

　あちらもやはり、位置エネルギーを利用した発電施設です。」

　・・・ですよね。

　そう難しくはないとは聞いているが、発電器の作り方なんぞ知らん。せいぜい電池位だ、分かるのは。

　テオ「回転する、こすれる、熱くなる。火は出ない？」

　ミユズ「・・・見ただけでよくわかりますね。

　金属接触面（きんぞくせっしょくめん）に潤滑（じゅんかつ）と冷却（れいきゃく）という対策を行っております。」

　テオ「冷却、知ってる。アイス、美味しい。じゅんかつ？とは何？」

　ミユズが流石に驚いてわかりにくい応え方をしてしまう。私も驚いた。

　・・・今アイスっつったな。

　テオの質問攻めにミユズが答えていると、またトンネルに潜る。

　抜けると目的地に到着した。

　地底湖に見えるが磯臭（いそくさ）い。

　地底海といった所か。

　地上から合計して体感百メートル以上降りてきたはずだ。現在地点が海抜零（かいばつれい）か。

　〈マァツ・ハウリア〉の地下にも地底海があったな。どちらの地上からも海は見えなかったが。

　広大なマングローブの森林みたいなもので覆われていたのか？いや、潮（しお）の匂いすらしなかったな。

　ミユズ「こちらは地底の海〈ミィシィ・オゥムリア〉。

　かなり深い位置で海と繋がっているとされており、硬い外殻を持たない海生生物の逃げ場所、繁殖場所となっている様です。」

　・・・なるほど。全くいないのか？そうであるならば・・・。

　テオ「普通の魚、入ってこない？硬い魚、深く入れない？」

　そうそれ。

　ミユズ「どうやらその様です。

　〈リワァド〉で言う深海魚。これらは硬い外殻を持っていない、そして、硬い外殻を持つ魚は深く潜れない、という事の様です。

　まだよく分かっておりません。何しろ調べようがありませんので。」

　テオ「調査、進んでない？」

　ミユズ「植物は進んでいるのですが。

　動物となると絞めてからでなければ危険ですので。

　食べられるかそうでないかになってしまっております。

　単純に索敵能力（さくてきのうりょく）、戦力や拘束力（こうそくりょく）の不足ですね。」

　そうだな。観察となると難しい。ほぼ必ず先に発見されてしまう。

　そして、逃げられるか襲われるかだ。

　ミユズ「以前は〈ファントム〉の被害が大変なものでありましたが、〈グレムリン〉タチアナ様がお産まれになり、〈ウロボロス・ドラゴン〉テオ様がお目覚めになり現在、被害は全くと言って良いほどありません。

　本当にありがたいのですよ。」

　テオ「あの子達はより優れた〈テオス〉に従う。

　この〈テオス〉は〈テオ〉と〈エリス〉。

　〈黒〉と・・・〈ウイング〉。

　タチアナ、優れた〈テオス〉生えてる。」

　・・・〈ウイング〉？あぁ〈翼〉か。

　発音出来んのね。

　〈テオス〉は黒竜を指す場合と、〈黒い翼〉の場合があると。

　文脈読めやってことですねわかります。

　〈ファントム〉。

　コウモリの様な翼を持った黒猫みたいなやつらだな。

　タチアナが呼ぶとすぐに三十程が飛んできていたが。

　元はそんなに凶暴（きょうぼう）なのか。

　ん？タチアナが産まれる？テオが目覚める？流石に筆談。

　［テオ、お前なにやってたの？タチアナ産まれるまで。］

　テオ「・・・寝てた。・・・本読んでた。・・・五十年位。」

　・・・引きこもりじゃねぇか。

　時間が壮大すぎるんだよ。

　ミユズ「ちなみに、どの様な本を？」

　テオ「〈ハクロ号〉の調査結果。〈ヤドリ〉のはただの日記。」

　ミユズ「！・・・それ、いつでも良いので見せて頂けませんか？本当に。本気で。

　〈ドラゴンズゲート〉までお伺い致しますので。ぜひとも。」

　テオ「・・・死んじゃうよ。持参する。ここの本を拝見したい。」

　ミユズ「ぜひお願いします。他にもお望みがあれば用意しますので。」

　ミユズの言葉が荒れている。

　えらい早口になってんな。興奮しすぎたのか？

　話を聞きながら階段を登る。

　海抜零まで降りてらからまた登るのか？と思っていたら・・・〈迷宮節殻貝〉の〈死宮〉に出た。

　大きな縦穴が開いている。

　金属製のパイプが繋（つな）がっている。油クセェ。お察しだな。

　普通に照明ついてたから気にしなかったが、〈ダンジオン〉の中だったのか？

　延びた洞窟の奥が明るい。

　なんか人工建造物がある。

　多分鉄筋コンクリート三階建てだがもう驚（おどろ）いてやらねぇ。

　ミユズ「こちらが油田管理施設の入り口。

　これは宿舎ですね。

　この洞窟の先に油田がございます。

　あちらの明かりは外です。

　崖になっており、下は湿地帯ですので大変危険です。お気をつけ下さい。」

　あぁ、〈死宮〉から湧いてるわけじゃないのか。・・・なんのパイプだ？

　ミユズ「ここから先が火気厳禁ですので・・・」

　テオ「あの穴から本の持参、良い？ここの本、気になる。」

　ミユズ「あぁ！もちろんでございます！飛べるのですものね！ここに書庫を作りましょう！〈迷宮節殻貝〉の壁は頑丈ですから！あぁ！除湿施設の実験もここで行いましょう！」

　・・・ミユズ。キャラが違うぞ。

　テオ「滲（にじ）んだ本の書き直し、したい。ここでやっていい？」

　ミユズ「もちろんです！」

　・・・盛り上がってんな。

　テオは引きこもってたくせに意外とコミュニケーション能力が高い。年の功か？いや、単純に賢いのか。

　一頻（ひとしき）り話した後テオは出発した。バカ共の無事も伝えてくれるそうだ。

　ミユズ「・・・失礼致しましたリケイ様。どうぞこちらへ。」

　テオが出発して我に返ったミユズの案内を受けて奥へと進む。

　また〈死宮〉だ。こんなに近くにあるものなのか？

　油クセェ中座り込んでるバカ共を発見。

　またなんかうなだれている。

　特にノボルは酷（ひど）い顔面になっている。

　リュウ「・・・あぁリケイさん、来たんだね。」

　ノボル「・・・〈竜骨バーナー〉も金属ボンベのバーナーも、なんかもう、すでにあったわ。・・・。」

　・・・でしょうね。