彼女の想いが重すぎる……

第39話

日曜日の朝、心地よい高揚感を覚えながら、俺は学校へ行く支度を進めていた。

今日は午前中に、三年生の先輩方の引退試合がある。

「いつもは起こされるまで寝てるのに、今日は早いのですね。うふふ」

「まあね、先輩方の最後の試合だしね」

「頑張ってくださいね。壮真さん」

恋歌は胸の前で、可愛く拳を握っている。　

「ありがとう。頑張るよ」

「あ、あの、絶壁先輩にこれを渡しといてください」

恋歌は少し照れくさそうな顔をして、綺麗な包装紙に包まれた箱を俺の目の前に差し出した。

(その呼び方すると、また士門先輩に怒られるよ)

「なにこれ？プレゼント？」

「はい、ハンカチです」

「士門先輩に自分で渡せばいいのに、きっと喜ぶよ」

「それは少し恥ずかしいので……お願いします」

「わかった。渡しとくよ。ふふ」

「何ですか？その笑いは」

恋歌はほっぺをぷくぅっと膨らませる。

「可愛いなぁって思って」

俺が頭を撫でると、恋歌は嬉しそうな顔をして、小走りで部屋を出ていった。

ピンクのエプロン姿の恋歌が作ってくれた朝食を食べ終え、出がけに彼女といつものルーティン──軽い口づけを交わす。

「行ってらっしゃい。壮真さん」

「行ってきます」

愛する恋歌からのエールを背中に受け、俺は意気揚々と家を出た。

◇◇◇

春の暖かい心地よい風が吹くグラウンド。──残念ながら、今年の春の選抜に我が野球部が選ばれることはなかった。

グラウンドには懐かしい顔ぶれの三年生と、いつもの一、二年生が集まり、ウォーミングアップをしている。

皆、試合をすること自体が久しぶりだ。

投球練習を終えると、秀樹がマウンドへと駆け寄ってくる。

「今日はサイン無いから。全部真っ直ぐでいい。俺が構えたところにおもいっきり投げてこい」

「了解。全力でいくよ」

秀樹はキャッチャーマスクを被ると、満面の笑みを浮かべて定位置へと戻っていった。

いざプレイボールがかかると、体が軽く、おもいっきり左腕を振れる。今日の俺は絶好調だった。

三年生の引退試合だからといって、手を抜くのは最大の失礼だ。

俺のストレートが唸りを上げ、パァンッと乾いた音がキャッチャーミットからグラウンドに響き渡る。

ただひたすらに、全力投球、それだけをミットに投げ込んだ。

試合は七回裏二死ランナー無し、2対0で一、二年生がリードしている。

そんな中、代打でマネージャーの士門先輩がバッターボックスに入った。

俺はアウトコースに渾身のストレートを投げ続けた。

しかし、さすがはあの士門先輩。

バットにかすりもしないものの、きっちりタイミングを合わせてフルスイングをしている。

風を切るスイングの風圧が、マウンドまで届きそうだ。

(この人野球部のマネージャーじゃなくて、どこかの運動部に入ったら大活躍できたんじゃないか？)

ブンッという物凄いスイング音とともに空振り三振。

士門先輩ががっかりと肩を落とし、同時にゲームセットのコールが響く。

こうして、先輩方の引退試合は幕を閉じた。

士門先輩と秀樹がマウンドに歩み寄ってきた。

「結局、一本もヒットは打たれなかったな。まあ、今日は球が走ってたからな」

秀樹はニヤニヤしながら満足そうな顔をしていた。

「本当に速かったわ。全然、球が見えなかったわよ。女の子相手に酷いわよね」

「普通の女の子はあんな凄いフルスイングはできませんけどね」

「もっと手加減してよね。ふふ」

士門先輩は悪戯っぽく口元を緩め、楽しそうに笑っている。

「最後に見てもらいたかったんですよ。俺のストレート」

「いい思い出になったわ。ちょっと胸が熱くなった」

「またまた見栄はっちゃって、士門先輩は熱くなるほどの胸はないでしょ。あはは、……ぐえっ」

士門先輩のラリアットが秀樹の喉を見事に捉えた。

秀樹は、息ができないくらいの衝撃に悶絶しながら崩れ落ちていった。

(この光景を見るのも今日で最後か……)

試合が終わった後は、部室で三年生のお別れ会を始めた。

ちょっとした余興をやったり、三年生への寄せ書きを渡したり、楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

帰り際、俺は部室の前で士門先輩を呼び止めようとしたら、猪鹿川さんが士門先輩に抱きついて泣いていた。

(恋歌と違って士門先輩は猪鹿川さんに優しかったからな。きっと寂しいのだろう)

俺は、その様子をそっと見守ることにした。

やがて、熱い抱擁が終わると、士門先輩が俺にに気づいて歩いてきた。

「何か用かしら？壮真くん」

「はい。ちょっと用事がありまして」

「何々？もしかしてコクられるのかしら？ふふ」

「いえ、それはないです」

「それって酷くないかしら。まあ、壮真くんにはあのおチビちゃんがいるからね」

「あの、これ、恋歌から士門先輩に渡してほしいって頼まれまして」

「おチビちゃんが？」

「はい、なんだかんだ、恋歌は士門先輩のことを気に入ってるみたいなので。士門先輩から誕生日に貰ったバレッタを今でも大事にしてますし」

「そうなんだ。あのおチビちゃんがね……何か嬉しいわね。後で直接お礼言っとくわ。ふふ」

士門先輩はとても嬉しそうに、聖母の微笑みを浮かべていた。

「期待されたのに、甲子園へ行けなくてすみませんでした」

伏し目がちに呟いた俺に、士門先輩は小さく首を振る。

「別に壮真くんだけの責任じゃないでしょ。それに謝るようなことではないわよ。ふふ」

「でも……」

「そんな顔しないの！今年の夏は期待してるわよ！応援してるからね！」

士門先輩はとびっきりの笑顔を見せると、親指を立てサムズアップした。

◇◇◇

夕方、家に帰ると、リビングでピンクのエプロン姿の恋歌が出迎えてくれた。

「おかえりなさい。壮真さん」

「ただいま。恋歌」

どちらともなく当然のようにお互いを抱きしめると、そっと口づけを交わす。

「引退試合はどうでしたか？」

「うん、楽しめたよ」

「うふふ、それなら良かったんです」

「あ、士門先輩喜んでたよ」

「そ、そうですか。えへへ」

恋歌は顔を赤く染めて照れている。

「汗かいたし、シャワー浴びてくるよ」

「私もご一緒します。うふふ」

二人で体を洗い合うと、湯船に浸かった。

俺は湯船に浸かりながら、士門先輩の言葉を思い出していた。

(もうすぐ、最上級生か……今度の夏で最後だな……)

「壮真さん？どうかしましたか？」

恋歌が不思議そうな顔で尋ねてきた。

「いや、もうすぐ三年生だなと思って」

「そうですね！私たちの結婚も近いですね！うふふ」

「……いや、そうじゃなくて」

「最初は女の子がいいですかね？」

幸せそうな微笑みを浮かべた恋歌がこちらに向きなおし、首に手を回し抱きついてきた。

(なんだろう？湯船に浸かってるのに寒いんだが……)

「……まだ、高校生だし、子供は早いんじゃないかな」

「楽しみですね！私たちの赤ちゃん！」

「俺の話を聞いてる？」

「壮真さん。えへへ」

恋歌は静かにキスのサインを送ってくる。

(ダメだ……俺の話を全然聞いてない……いつものことだけど……)

俺は恋歌の唇にそっとキスを落としたのだが、そのまま深い口づけへと引き込まれた。

激しく絡み合う舌と恋歌から漏れる吐息で、湯船で火照った体がさらに火照っていく。

湯船の中で、恋歌の甘い香りが鼻をくすぐり、愛を確認するようにお互いを求めて合い、やがて恋歌の豊かなふくらみを俺の手のひらが優しく包み込み、丁寧に揉みしだいた。

恋歌の二つの果実の可愛い小さな先端を指でじっくり弄ぶと、それは甘い熱を帯びて主張を強くしていく。

「……あ……うん……」

恋歌の甘い吐息が漏れだす。ゆっくり唇を離すと、恋歌の口元から粘り気のある銀糸が垂れていた。

「……はあ……はあ……ははあ……」

恋歌の激しい息遣いが、耳元で囁かれる。

「……壮真さん。続きはベッドでしましょう」

恋歌は俺の手を強引に引っ張り、風呂場から出ると、お互いの体を急いで拭いてから寝室へと向かった。

俺たちはお互いの熱を確め合うかのように、一晩中、激しく肌を重ね合わせた。

(明日……朝練だったな……)

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