第24話
準々決勝当日。燃えるような夏の陽光が、逃げ場のないマウンドへと突き刺さる。
相手は甲子園の常連の強豪、龍虎館学院。
初回から毎回ようにランナーを背負う苦しい展開。それでも俺は、泥臭く変化球を駆使して粘り続けた。相手の猛攻を一点で凌ぎ、迎えた7回の表。一死、ランナー無し。
何とか一点でも返したい俺は、意表を突いてセーフティバントを試みる。
打球は絶妙な勢いで、三塁線に転がる。──よし、成功だ！
俺はすぐさま次の塁を狙うためリードを広げるが、龍虎館に警戒され、素早い牽制球が来る。慌ててベースにヘッドスライディング。
刹那、審判の手が横に開きセーフ。
二球目。直感のままにスタートを切り。──盗塁成功。
盗塁でチャンスを広げたものの、後続のバッターが三振に倒れ、二死、二塁。
打席には、秀樹が立っていた。
「頑張れー！秀樹くーん！」
高畑さんの声援が響くと、ヘルメット越しでも分かるほど、秀樹の鼻の下が伸びているのが見えた。
おいおい、頼むぞ。案の定、秀樹は二球連続空振りをして、早くも追い込められていた。
(高畑さんにいいところ見せようとして、力みすぎてるぞ。バカが)
三球目は真ん中高目の明らかなクソボール。だが、それを秀樹は強引にフルスイングした。
──カァン！
(あんなクソボール振るんかい)
しかし、打球はグングンと伸びていき、そのままレフトスタンドへと吸い込まれていった。
逆転のツーランホームラン。
(マジかよ。今年の秀樹は持ってるなぁ)
その後、バッターは内野ゴロでスリーアウト。
マウンドへと向かう、俺の足は鉛のように重かった。
「壮真さん！ファイト～！」
恋歌の声が疲弊した胸に届く。
(はいはい、頑張るよ)
愛してる人が見てくれてる。意地だけで限界の左腕を振り続けていた。
9回裏、二死、ランナー無し。
カウントは1-2。
俺はグラブを振りかぶると、少しスリークォーター気味に左腕を思い切り振り、渾身の横スラが右バッターの内角を抉る。
──空振り三振、ゲームセット。
準決勝の切符を手に入れた。
しかし、俺たちの快進撃もここまでだった……。
いや、正確には言えば、俺の肩はとうに限界を越えていたんだ。
準決勝では5対1で敗れ俺たちの夏は呆気なく終わりを遂げた。
◇◇◇
夏の予選で敗れ、三年生は引退。残された二年生と一年生には、つかの間、一週間の休息。
学校が夏休みに入っても、俺は疲労した体を回復させるべく、意識が溶けるような眠りの中に沈んでいた。
「壮真さん、そろそろ起きてください！」
無理やり体を揺すられ、重い瞼をこじ開けた。逆光の中に恋歌のぷくっと頬を膨らませた顔が見えた。
「……ん……恋歌か。……おはよう」
「朝御飯が冷めちゃいますよ！」
「……後五分だけ……」
「ダメです！起きてください！」
言うやいなや、恋歌はそのまま俺の胸に跨がり、柔らかなお尻の重みをかけてくる。
夏休みに入ると、恋歌は自分の家に帰ることはなくずっと我が家に泊まっていた……。
「……ふぐっ！ わ、分かった。すぐ起きるから退いてくれ」
恋歌は俺の胸から退くと、悪戯っぽく微笑んで、俺の唇に柔らかな感触を残した。
「もう、早く、来てくださいね」
眠ぼけ眼のまま、俺は恋歌の作った朝食を求めてリビングへと向かった。
椅子に座り、『いただきます』と手を合わせる。並べられた料理に箸をのばしたその時、ダイニングテーブルに置いたスマホが『ピコン』とLIMEの通知音が鳴らす。
画面を確認すると、秀樹からのメッセージだ。
『明日、麗華と俺とお前たち二人でプールに行かないか？』という内容だった。
「……だ、誰からですか！？まさか女ですかっ、今すぐスマホを見せてくださいっ！？」
穏やかな空気は一変。隣に座っている恋歌が身を乗り出し、完全にハイライトの消えた目で詰め寄ってくる
「……お、落ち着いて、秀樹からだよ！明日、プール行かないかって」
慌ててスマホの画面を恋歌の目の前に突きだす。
「……プール？」
「うん、高畑さんと秀樹と俺たち二人の四人で、だってさ」
「いいですよ。あ、今日は水着買いに行きましょう。うふふ」
「別にいいけど。水着ないの？」
「あるのですが最近、胸が少し……その、キツくなってしまいまして」
「そういえばちょっと大きくなったよね。あ、太ったとかじゃなくて？」
「……何か言いました？うふふ」
恋歌が思い切り右肩を掴んできた。本日一番の激痛が走った。
「じょ、冗談だよ」
(相変わらず握力が半端ないな)
◇◇◇
朝食を食べ終えると、恋歌の水着を買うために、駅前のビルの中にある水着売り場へと来ていた。
──まさに針のむしろだ。
視界の端に入る華やかな色とりどりのビキニや、機能を追及した競泳水着。目のやり場に困る空間で、俺はひたすら恋歌の顔だけを見つめ、平静を装う。
恋歌はいつもの地雷メイクに、胸元に大きなリボンが付いてるピンクのワンピースでバッチリ決めていた。
「壮真さん、やっぱりビキニとかの方がいいですかね？」
「いや、大人しめのにしてくれ」
「どうしてですか？」
「……恋歌の肌とか胸とかを、他の男に見られるのは面白くないから」
自分の独占欲に嫌悪しつつも正直に、言うと恋歌は嬉しそうに目を細めた。
「──うふふ、嫉妬してくれるんですか？」
「ま、まあね」
「あ、これなんかどうですかね？」
恋歌はリボンとフリルが付いたピンクのセーラー服ビキニを手に取ると、自分の体にあてがった。
(いや、それはそれで目立つだろう……でも、露出は少ないし、いいか。ヘソはでるけど)
「……まあ、それなら。……恋歌に似合いそうだし」
「試着しますね」
そう言うと、何故か恋歌は俺の手を握り、そのまま試着室へと連れていかれた。
「ちょっと恋歌、何で俺まで」
「脱ぐの手伝ってください」
「は、はぁ！？」
逃げ場ない試着室。俺は恋歌に促されるままワンピースの背面に指をかけた。ファスナーを下ろすと、露になったのは透き通るような白い背中と白の下着。
「……これでいいか」
「ありがとうございます」
恋歌は下着を外して、水着を試着した。
「壮真さん、どうですかね？」
「か、可愛いよ。恋歌に似合ってる」
「顔が赤くなってますよ。うふふ」
「うっ、恋歌が可愛すぎるからだよ」
「う、嬉しいです！これ買って来ますね」
恋歌は着替え終わると、柔らかな唇を重ねてレジへと向かった。
◇◇◇
晩御飯を終え、食器も洗い終わり、ソファでスマホを弄っていたら恋歌に声をかけられた。
「壮真さん、これどうですか？」
顔を上げた瞬間。俺は心臓が止まるかと思った。
恋歌がマイクロビキニを身にまとい、満面の笑みを浮かべ立っていたからだ。
「な、なにそれ？」
「壮真さん専用の水着として買っちゃいました。えへへ」
マイクロビキニの細い紐が食い込むように、白い肌を強調している。
(いやいや、布の面積少なすぎるだろ)
「いや、それは色々とマズいだろ」
「何がですか？うふふ。」
恋歌は俺の膝に跨がり、両手を首の後ろに回し抱きついてくる。
(なんでだろ？なんか裸より興奮するな……)
俺のソレの変化に気づいたのだろう。恋歌は悪戯っぽく微笑むと、あろうことか、自分の股間を成長してしまったソレにじっくりと擦りつけてくる。
「や、止めなさい！恋歌」
「何をですか？うふふ」
すっかり膨らみ成長したソレが恋歌の秘部で弄ばれる。
「どうしました？壮真さん、うふふ」
恋歌はとろけるような瞳で唇を重ねると、熱を帯びた舌を滑り込ませ絡めてきた。
もはや、抗う術などなかった。俺は吸い寄せられるように舌を絡め返す。
俺の掌が、先端しか隠されてない豊かなふくらみを覆う。
柔らかな感触と弾ける弾力。
俺は舌を絡めながら、指先を少し動かすだけで、隠されるべき場所が露になった。
その小さな先端をそっと指で摘まむ。
「……ん……っ」
舌を絡めたまま、恋歌が甘い吐息を漏らす。
そのまま俺は恋歌のわずかに隠された股間の布も指でずらすと、優しく弄りだした。
いつもより激しく、狂おしい夜が始まった。
(……恐るべし、マイクロビキニ)
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