【4】初恋の果てる場所
「相羽……くん……？」
白石葵の、震える声が教室に響いた。
彼女の瞳には、困惑と、ほんの少しの恐怖が色濃く浮かんでいた。
そりゃそうだ。いきなり目の前で男子生徒が大声を上げて立ち上がり、「逃げろ！」なんて叫びながら自分の両肩を強く掴んできたのだから。
理由なんて説明できるはずもない。
「おい相羽！ お前、白石に何してんだよ！」
「手、放せよ！ 痛がってんだろ！」
男子生徒たちが一斉に席を立ち、俺を葵から引き剥がそうと押し寄せてきた。
俺は弾かれたように葵の肩から手を離した。自分の指先が、嫌な冷や汗で湿っているのが分かった。
「あ……ごめん、白石さん……俺、ちょっと……頭が……」
言い訳すら満足に言葉にならない。
視線が泳ぎ、周りのクラスメイトたちの顔が視界に入る。誰も彼もが、俺を「頭がおかしくなった哀れな奴」を見るような目で見つめていた。桐島の事故で精神がおかしくなったのだと、誰もが確信したような顔をしていた。
そして——葵のすぐ後ろ。
教室の黒板の上、掲示物の額縁にちょこんと両足を乗せて揺らしているルゥがいた。
ルゥは、ぶかぶかのパーカーの袖口で小さな口元を隠しながら、くすくすと楽しそうに笑っていた。
「あはっ！ ひろと、顔が真っ赤だよ？ みんなにへんな人って思われちゃったね！」
「……っ」
俺は歯を食いしばり、カバンを掴むと、教員の制止する声すら無視して教室を飛び出した。
「おい、相羽！ まだホームルーム終わってねえぞ！」
後ろから聞こえる担任の声を背中に受けながら、廊下を狂ったように走った。
階段を駆け下り、校舎を抜け、体育館の裏手にある誰も来ない小さな中庭へと逃げ込んだ。
冷たいコンクリートのベンチに倒れ込むように腰を下ろし、両手で顔を覆う。
全身の筋肉が小刻みに震えていた。情けなかった。不甲斐なかった。
葵を守りたい一心だったのに、結果として俺自身が彼女を恐怖に陥れ、クラスでの自分の居場所すら失ってしまったのだ。
「ひろとー、追いかけてきたよー！」
頭上から、のんきな声が降ってきた。
見上げると、中庭の大きなクスノキの枝から、ルゥがぶら下がっていた。逆さ吊りになった状態のまま、真っ赤な瞳をキュートに輝かせて俺を見下ろしている。
「ねえねえ、さっきの女の子、白石あおいちゃんって言うの？」
「……喋りかけるな」
俺は顔を伏せたまま、掠れた声で拒絶した。
「あおいちゃん、すごく可愛かったね！ おっぱいもちょっと大きくて、声も鈴の音みたいで綺麗だった！ ひろとがすきになるの、すっごくわかるなー！」
「黙れって言ってるだろ……！」
俺は立ち上がり、ベンチを思い切り蹴り飛ばした。ガツンと鈍い金属音が響き、足の甲に激痛が走る。だが、その痛みが脳を麻痺させてくれる方がずっとマシだった。
ルゥはクスノキの枝からふわりと飛び降り、地面に軽やかに着地した。
昨夜、俺がカッターで傷つけた彼女の首筋には、既に跡形もなく綺麗な肌が戻っていた。彼女の身体は、人間の絶望を食べるたびに、少しずつ、だが確実に「本物」へと近づいているのだ。
「ひろと、怒らないでよ。あたしね、ひろとのためを思って言ってるんだよ？」
ルゥは両手を後ろで組み、小さなスニーカーの爪先で地面の砂利をいじりながら言った。
「ひろと、あたしのこと殺したいんでしょ？ でも、お父さんの脚を折ったくらいじゃ、お友達の足をぐちゃぐちゃにしたくらいじゃ、ひろとはあたしのこと殺してくれなかったでしょ？」
「……」
「だからね、もっとすっごい絶望が必要なの！ あのあおいちゃんがね、すっごくかわいそうな目にあって、泣いて、叫んで、心がバキバキって折れたら……ひろと、きっとあたしのこと、本当に殺してくれるよね？」
ルゥの顔に浮かんでいたのは、悪気のない、純粋な「親切心」だった。
宿題が終わらない友達のために、答えを教えてあげる小学生のような、真っ直ぐな好意。
それが、どれほど狂気的でおぞましいことか、
この悪魔の幼女は一生理解しないだろう。
「……白石さんには、何もするな」
俺はルゥの目の前で膝をつき、彼女の小さな肩を掴んだ。
昨夜よりも、確かな肉体の感触があった。冷たく、柔らかい、子供の肩。
「頼む……ルゥ。白石さんだけは巻き込まないでくれ。あの人は……あの人は何も悪くない。親父も、桐島も、俺の周りのやつらはみんな何も悪くないんだ……！ 痛い思いをさせるなら、俺にしろ！ 俺の脚を折れ！ 俺の命を奪え！」
俺はプライドも何も捨てて、幼女の姿をした化け物に頭を下げた。
地面に額を押し付け、砂利が皮膚に食い込むのを無視して懇願した。
「俺を殺せばいいだろ……！ 俺を不幸にすれば満足だろ……！ だから……白石さんには手を出さないでくれ……！」
静寂が、中庭を包み込んだ。
しばらくの沈黙の後。
ルゥの小さな手が、俺の頭にそっと触れた。
「ひろと……ばかだねぇ」
耳元で、クスリと笑う声。
「ひろとを直接痛い痛いにするのはね、あんまりおいしくないの。ひろとはね、自分自身が傷つくよりも、大好きな人が壊れていくのを見る方が、ずーっと黒くて甘い『ぜつぼう』を出すんだよ？」
ルゥの手が、俺の髪を優しく撫でる。
「あたしたちはね、知ってるの。人間の一番美味しい部分はね、自分の肉体じゃなくて、自分の『心』が死ぬ瞬間なんだよ。ひろとが自分のかわりにあの女の子を庇おうとすればするほど、あの女の子が壊れた時のご飯が、とびきり美味しくなっちゃうの」
「っ……あ……」
絶望が、全身の毛穴から染み込んでくるようだった。
庇えば庇うほど。想えば想うほど。
ルゥという厄災は、その想いの強さをエネルギーにして、ターゲットをより残虐に破壊する。
俺が白石葵を愛おしいと思えば思うほど、彼女に降りかかる不幸は凄惨なものになるのだ。
「さあ、ひろと！ あおいちゃんのお家、どこかな？ あたし、ご挨拶にいってこようかな！」
ルゥはキャッキャと楽しそうに笑いながら、空中へすっと浮き上がった。
「やめろ……ルゥ！！」
俺の手は空を切り、彼女の影すら掴むことはできなかった。
その日の放課後。
俺は白石葵の家へと走っていた。
学校の生徒名簿の記憶を頼りに、葵が住んでいる住宅街を目指す。
彼女を救う方法は一つしかなかった。
「関わらないこと」だ。
俺が彼女を想い、守ろうとすれば、ルゥはその感情を糧にして葵を壊す。
ならば、俺が彼女を徹底的に拒絶し、嫌い、関わりを絶てばどうだ？
俺にとって「どうでもいい存在」になれば、ルゥにとって彼女を破壊する価値は下がるのではないか？
（そうだ……それしかない……！）
白石さんに嫌われよう。
気味悪い奴だと思われるのは、もう慣れた。
「二度と話しかけるな」「お前なんか大嫌いだ」と吐き捨てて、彼女から離れよう。
それが、今の俺にできる唯一の、そして最悪の「保護策」だった。
住宅街の一角。
閑静な住宅街の中に、白石葵の家はあった。小綺麗な二階建ての一軒家。庭には手入れされた花壇があり、色鮮やかなパンジーが咲いている。
その門扉の前で、葵が立ち尽くしていた。
「……相羽くん？」
制服姿の葵が、手に持った買い物袋を抱え直しながら、驚いたように俺を見た。
その顔には、昼間の事件に対する不安と、それでも俺を案じるような複雑な色が混ざり合っていた。
「どうして……私の家、知ってるの……？」
「……白石さん」
俺は足を止め、荒い息を整えた。
心臓が痛いほど脈打っている。喉がカラカラに乾いていた。
今から、俺はこの世界で一番優しい女の子に向かって、酷い言葉を投げつけなければならない。
「追っかけてきたんだ……昼間のこと、謝りたくて」
「え……？ あ、ううん……いいの。相羽くん、すごくパニックになってたみたいだったから……桐島くんのこと、ショックだったんでしょ？」
葵は困ったように眉を下げ、優しく微笑もうとした。
どこまでも優しい。自分を恐怖に陥れた男に対してすら、理由を探して気遣おうとしてくれる。
その優しさが、俺の胸を痛烈に刺した。
駄目だ。こんな優しい子を、ルゥの餌食にするわけにはいかない。
「……違うんだ、白石さん」
俺は意識して顔の筋肉を固くし、冷酷な目を作った。
「俺……白石さんのことが嫌いなんだ」
「……え？」
葵の動きが、凍りついたように止まった。
「昔から、お前みたいな優等生ぶった面が反吐が出るほど嫌いだったんだよ。白石さんが俺に優しくしてくるのも、ただの自己満足だろ？ 哀れな相羽くんを心配してあげてる私、優しい！って思いたいだけだろ？」
「な……相羽くん……なに、言ってるの……？」
葵の大きな瞳から、すっと光が消えていくのが見えた。
買い物袋を握りしめる細い指先が、小刻みに震えている。
「二度と俺に関わるな。話しかけるな。気安く桐島のことを聞くな。お前の顔を見るだけで虫唾が走るんだよ！」
一気に捲し立てた。
心の中で、俺自身が悲鳴を上げながら。
酷い。最低だ。人間として終わっている。
だが、これでいい。これで彼女は俺を嫌い、二度と近づかなくなれば——。
「……あ……あたし……」
葵の目から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
彼女は唇を噛み締め、声にならない声で泣き出した。
「あたし……そんなつもりじゃ……ただ、相羽くんが辛そうだったから……っ」
「知るかよ！ 失せろ！」
俺は背を向け、走り出そうとした。
——その時だった。
葵の家の二階の窓。
その庇の上に、いつの間にかルゥが座っていた。
ルゥは膝を抱え、うっとりとした表情で、泣きじゃくる葵を見下ろしていた。
「わあ……すごい……！ すごいよひろと……！」
ルゥが声を出して笑った。
「ひろとが酷いこと言ったから、あおいちゃんの心がぐにゃ〜って曲がっちゃった！ 『信じてたのに』『優しくしたのに』『どうして』って……すっごく苦しい匂いがする！」
（——なっ……！？）
俺の足が止まった。
血の気が引いていく。
「ひろと、ばかだねぇ！」
ルゥは空中を優雅に滑り降りてくると、泣き崩れる葵の背中に抱きついた。当然、葵にはルゥの姿は見えない。ただ、急な寒気に身を縮め、肩を震わせているだけだ。
「ひろとがどれだけ嫌いなフリをしたって、ひろとの心が『あおいちゃんを守りたい』って叫んでるの、あたしには全部見えてるよ？ あおいちゃんもね、ひろとのことが好きだったから、こんなに深く傷ついてるんだよ？」
「白石さんが……俺を……？」
「そうだよ！ お互いに思い合ってる二人が、すれ違って、傷つけ合って、心が壊れていく……！ あはっ、これ、単なる事故よりもずーっと美味しくなる予感がする！」
ルゥは葵の髪に顔をうずめ、深々と息を吸い込んだ。
「ごちそうさま、ひろと！ 次は、あおいちゃんのお家ごと……全部壊してあげるね！」
（嘘だろ……）
裏目に出た。
俺の企みは、すべて見透かされていた。
拒絶すればするほど、白石葵の心は傷つき、ルゥにとって最高の「食料」へと仕上がってしまう。
逃げ場なんて、最初からどこにもなかったのだ。
「相羽くんの……ばか……っ！」
葵は涙を拭うと、玄関のドアを開け、家の中へと駆け込んでいった。
バタン、と重い音を立ててドアが閉まる。
俺は一人、夕暮れの街路樹の下に立ち尽くしていた。
拳を握り締め、爪が手に食い込み、血が滲む。
「……ルゥ」
「なあに、ひろと？」
葵の家の屋根の上に立ち、夕日を背にして黒いシルエットとなったルゥが振り返った。
「……白石さんの家に、何をするつもりだ」
「んー？ まだ内緒！ でもね、あおいちゃんのお父さん、大きな会社でお仕事してるんでしょ？ お金持ちのお家ってね、壊れた時の音がすっごく大きくて面白いの！」
ルゥは無邪気にケラケラと笑った。
「明日を楽しみにしててね、ひろと！ ひろとがもっともっとあたしを殺したくなるような、とびきりのショーを見せてあげるから！」
そう言い残すと、ルゥの姿は夕闇の中に溶けるように消えていった。
「待て……！ 戻れ、ルゥ！！」
俺の叫びは、虚しく無人の住宅街に吸い込まれていくだけだった。
翌日。
その「厄災」は、あまりにも唐突に、そして完璧なタイミングで訪れた。
朝の登校時間。
俺が学校の最寄り駅を降りた時、スマホのニュース速報がヨロヨロと画面に表示された。
『大手建築資材メーカー「白石ホールディングス」、粉飾決済と不正融資の疑いで強制捜査。株価暴落、倒産の危機か』
白石ホールディングス。
白石葵の父親が経営する、地域でも有数の大手企業だった。
俺の手から、スマホが滑り落ちた。
「嘘だろ……」
昨日まで、誰もそんな噂すら口にしていなかった。
地域に貢献し、誠実な経営で知られていた優良企業。葵の父親も、PTAの活動などに積極的に参加する温厚な人物として有名だった。
それが、一夜にして崩壊した。
学校に着くと、事態はさらに最悪な方向へと進んでいた。
「見た！？ ニュース見た！？」
「白石の親父さん、逮捕されるらしいぞ！」
「マジかよ……白石って、超金持ちのお嬢様じゃなかったの？」
「倒産したら、家も学校も追い出されるんじゃないの？」
昨日までの「みんなに好かれる学級委員長」への態度は、一変していた。
人間は、他人の不幸が大好きな生き物だ。特に、自分たちより「上にいた存在」が地に落ちる瞬間ほど、下劣な好奇心を刺激するものはない。
クラスの連中は、まるでエンタメを見るような目で、空席になっている葵の席をヒソヒソと見つめていた。
葵は、学校に来ていなかった。
「あははっ！ すごいすごい！ テレビでもニュースやってるよ！」
教卓の上。
ルゥがノートパソコンの画面を覗き込みながら、大喜びで両手を叩いていた。
「あおいちゃんのお父さん、警察の人にペコペコ頭下げてた！ お家にも、いっぱい怖い男の人が来て、ペタペタ紙を貼っていったよ！ あおいちゃん、お部屋でずっと泣いてるの！」
ルゥの体が、一回り大きくなっている気がした。
髪のツヤが伸び、肌は人間と見分けがつかないほど生々しい質感を帯びている。
「ルゥ……お前が……お前がやったのか……！？」
俺は教卓に駆け寄り、ルゥの襟首を掴み上げた。
今度は、ハッキリとした手応えがあった。
彼女の服の布地、首元の温もり。確かにそこにある肉体。
「そうだよ！ あたしが『あおいちゃんのお父さんの会社の書類』を、ちょっとだけぐちゃぐちゃにしてあげたの！ そしたら、人間たちが勝手に怒り出して、全部壊れちゃった！」
ルゥは掴まれたままで、無邪気に笑った。
「ひろと、すごいでしょ？ あおいちゃん、もうお金持ちじゃないよ。この学校にもいられなくなるかもね！ お友達もみんな、あおいちゃんのこと悪者扱いしてるよ！」
「……っ……この……悪魔がぁぁぁっ！！」
俺はルゥを地面に叩きつけようとした。
だが——その時。
ガラガラガラッ！
教室のドアが開き、一人の少女が入ってきた。
白石葵だった。
彼女は制服の袖で目元を真っ赤に腫らしながら、俯いて自分の席へと歩いてきた。
鞄を強く抱きしめ、周囲の冷酷な視線とヒソヒソ声を耐えしのぐように、唇を固く噛み締めている。
「あ……白石さん……」
クラスの誰も、彼女に声をかけようとしない。
葵は自分の席に座ると、机の上に突っ伏した。
その細い背中が、小さく震えている。
「ねえ、ひろと」
俺の手をすり抜け、いつの間にか葵の隣の席に座っていたルゥが、俺に向かって楽しそうに手招きをした。
「あおいちゃんの心、もうすぐ完全に壊れるよ。ひろとが昨日言った酷い言葉と、今日のニュースで、もう生きてるのも嫌になっちゃいそうなんだって！」
ルゥの瞳が、血のように真っ赤に濡れていた。
「ねえ、ひろと。あおいちゃんが屋上から飛び降りたら、ひろと、あたしのこと殺してくれる？」
（——飛び下りる……！？）
俺の脳内で、警報が鳴り響いた。
葵の震える背中。絶望に染まった瞳。
そして、無邪気に死を促す悪魔の子供。
親父の足を奪われ、桐島の夢を奪われ、そして今度は初恋の人の命まで奪われようとしている。
「……ルゥ」
俺は静かに歩み寄った。
「なあに？ ひろと！」
俺はルゥの目の前で立ち止まり、彼女の小さな顔を真っ直ぐに見つめた。
怒りは、不思議なほど消えていた。
代わりに胸を満たしていたのは、冷たく、澄み切った、絶対的な「決意」だった。
「俺の負けだ」
「え？」
「お前の勝ちだよ、ルゥ。俺はもう、お前を許さない。お前を理解しようとも思わない。お前という存在を、この世界から完全に消し去る」
俺はポケットの中で、強く拳を握り締めた。
「白石さんを……俺の大切な人をこれ以上傷つけるなら、俺はお前を殺す。たとえ俺がどんな化け物になろうと、お前を地獄へ引きずり降ろしてやる」
初めて俺の口から出た、本物の「殺意」。
ルゥの目が見開かれた。
彼女の頬が朱に染まり、小さな胸が激しく上下する。
「……あ……あぁ……っ！」
ルゥは自分の胸を抱きしめ、うっとりと目を細めた。
「それ……っ！ その顔……！ その声……！ ひろと、本当の『さつい』をくれたのね……っ！ すごい……胸がキュンってして、体が熱いよ……っ！」
ルゥの背中から、黒い翼のようなオーラが激しく吹き荒れた。
教室の蛍光灯がバチバチと点滅し、窓ガラスがガタガタと音を立てて震える。
しかし、その異常な現象は、クラスメイトたちには見えていない。ただ「急に風が強くなったな」と嫌がるだけだ。
「ひろと！ 待ってるね！ あおいちゃんが死ぬ前に、あたしを殺しにきてね！」
ルゥはそう叫ぶと、黒いモヤとなって教室の天井へと消えていった。
俺は、突っ伏して泣く白石葵の背中を見つめた。
守るために、俺は人間を捨てる。
無垢な悪魔を殺すという、最悪の罪を背負う。
運命のカウントダウンが、静かに、そして確実に刻まれ始めていた。
