第36話：遺跡の深層化と暗雲
最後の決戦の舞台――そこは山々に囲まれた山間部に佇む、かつて古代の集落が存在したとされる『古の神殿遺跡』だった。
神殿を中心に広大な遺跡群が広がっているが、その光景は地獄絵図そのものだった。
「グアアア……ッ！」
「オオオオオッ……！」
遺跡の至る所から這い出てくるのは、漆黒のモヤを纏い、肌が腐ち果てた無数の『深層化ゾンビ』の群れだ。
「ちっ、湧き出てくる数が尋常じゃねぇぞ！ 押し潰されるなッ！」
先陣を切るサウスが大剣を薙ぎ払い、ダイダラが巨斧で群がるゾンビを一網打尽に叩き潰す。
『ディープレイヤー』と『ブルーポセイドン』が矛となり、後続のライオ班やA級連合のために死力を尽くして道をこじ開けていく。
「二人に続け！！行くぞぉぉぉぉぉ！！」
後続の冒険者たちとともに押し寄せるゾンビの波を破り、俺たちはついに中心部に聳え立つ神殿の広場へと辿り着いた。
だが、その瞬間――。
「――グルアアアアアアアアアアッ！！！」
どこからやってきたのか、地響きと共に広場の中央へ舞い降りたのは、異形の魔物だった。
巨躯を誇るライオンの胴体に、漆黒の鷲の羽。そして蠢く蛇の尻尾を持つ合成獣――『深層化したキメラ』。
その体表は漆黒に染まり、血のように禍々しい「赤い紋様」が全身に浮き出ていた。
「な……なんだあの気味の悪いバケモノは……！？」
サウスが目を見開く。
「...ご丁寧に中ボスまで用意してやがるのか....！？あれはっ...！まずい！！」
キメラが咆哮を上げた瞬間、その口と全身の紋様から、濃厚な灰黒色のモヤ――【深層の霧】が広場全体へと爆発的に撒き散らされた。
「……ッ！？ ガハッ……！ な、なんだこれ……息が……っ！？」
「くっ……力が……抜けて……っ！」
霧に触れた後方の冒険者たちが、次々と膝をつき、吐血しながら苦しみ始める。
普通の人間には耐えられない、濃縮された深層の毒気と呪い。
「まずい……！ 深層耐性がない者は一瞬で毒に侵される！」
ナハムが叫び、必死に結界魔法を張るが、侵食する霧を完全に防ぎきることはできない。
「アイリス、みんなを下がらせろ！ ……【浄化】ッ！！」
俺は即座に前に出ると、かつて獲得した【浄化】の聖なる魔力を全開で解き放った。
柔らかな光の波が広場を包み込み、侵食していた【深層の霧】を怒涛の勢いで中和していく。
「ハァッ……ハァッ……た、助かった……！ 息ができる……！」
「ナハムさん、他の魔法士の人たちも浄化結界を！ 霧を押し返してください！」
「ええ、分かったわ！ みんな、アイリスに続いて結界を維持しなさい！」
アイリスの指示のもと、後方の魔法士たちが一斉に中和結界を展開し、なんとか全滅の危機を脱する。
霧を払われたキメラが、不快そうに真っ赤な瞳を俺へと向けた。
「グルアッ……！！」
「威勢がいいな。……だが、クソ野郎の元へ行く前の準備運動にはちょうどいい」
「あたしも....戦う！！」
俺は大剣を構え、新スキルで研ぎ澄まされた視界で深層化キメラを睨みつける。
前衛のサウス、ダイダラ、そしてエルニャが俺の左右へと並び立った――。
