第33話：深層の影と反撃の誓い
激闘の末、4つの『半深層化ダンジョン』の一斉攻略は終わりを迎えた。
ディープレイヤーとブルーポセイドンをはじめ、ライオ班、カレン班、そしてシュミット率いるA級冒険者連合――各班とも少なからぬ犠牲を払うこととなったが、それぞれの最奥にいたボスを無事に撃破。街を覆っていた大氾濫の危機は、ひとまず回避された。
だが、安堵の空気など一切ない。
その夜。街の喧騒から離れた地下会議室に、今回の攻略を指揮した精鋭たちが集まっていた。
席につくのは、リンド、サウス、ライオ、カレン、連合リーダーのシュミット。そしてアイリス、エルニャ、ナハム。
「……まずは、ゲンの死を悼ませてくれ。申し訳なかった」
重苦しい沈黙を破り、頭を下げたのはギルドマスターでもあるカレンだった。
サウスは拳を固く握り締め、静かに首を振る。
「いや、マスターのせいじゃねぇ。……あいつが、狂ってやがったんだ。あの『五角』のバンド・ジャガラって野郎がな」
サウスの血走った眼光に、ライオが眉をひそめる。
「国王直属の処刑部隊……『五角』か。まさか深層虫を撒き散らし、ダンジョンを半深層化させていた首謀者が、そんな裏の国家戦力だったとはな」
「ええ。それに……」
ナハムが言葉を切り、悲痛な面持ちで伏せ目になるエルニャの肩に手を置いた。
「バンドは、半深層化した異形の獣人……。そして、エルニャの父親よ」
「……っ！？ 父親……！？」
ライオと大剣士シュミットが息を飲む。
一同の視線が集まる中、エルニャはゆっくりと顔を上げ、涙を堪えた強い瞳でリンドたちを見つめた。
「あたし……あんなの、お父さんじゃない……！ 仲間を……みんなを殺そうとする化け物……！ あたし、みんなと一緒に……あいつを倒したい……！」
「エルニャ……」
震える手で決意を口にするエルニャの姿に、サウスは深く息を吐き出し、胸を叩いた。
「おうよ！ ゲンのお返しも含めて、あいつは絶対に俺たちの手でぶち殺す！ ……だが問題は、姿を消したあの野郎がどこに潜んでいるかだ」
そこで、じっと地図を睨みつけていたリンドが口を開く。
「……一つだけ、不自然な場所がある」
リンドが指で示したのは、都市バラクシアの目と鼻の先にある――『半深層化していない唯一のダンジョン』だった。
「な……？ そこは変異を起こしてない、普通のダンジョンだぞ？」
シュミットの疑問に、リンドは冷徹な眼光で答える。
「あいつは『他のダンジョンの仕込みも見に行く』と言っていた。4つのダンジョンを同時に半深層化させたなら……最後に残ったこのダンジョンこそが、あいつの『本命』であり、潜伏先だ」
「……なるほどね。わざとそこだけ残して、俺たちが油断したところを叩くか、あるいはさらに凶悪な『何か』を仕込んでいる最中ってわけか」
カレンが深く頷き、腰の剣の柄に手をかける。
「決まりだな。全戦力を集中させ、最後のダンジョンへ突入する。敵は国王直属の刺客・バンド・ジャガラ……一筋縄ではいかない化け物だ」
「相手が誰だろうと関係ない。俺たちの邪魔をするなら、喰らい尽くすだけだ」
リンドが凶悪な笑みを浮かべ、サウスもまた復讐の炎を瞳に宿して立ち上がる。
決戦の舞台は整った。
ディープレイヤー、ブルーポセイドン、そしてバラクシアの精鋭たちが、因縁の敵バンド・ジャガラを討つべく、最後のダンジョンへと足を踏み入れる――。
