80/98

女神の一片

　ルチアは世界の成り立ちを教える、と言って語った。

　──この世界はかつて、何もない、白い無の空間だった。

　女神イーリスが孤独を嘆き、天に祈ると、偉大な神が降り立った。

　女神イーリスは偉大な神と結ばれ、夫である神に導かれて天地と万物を創造した。そして女神はアストラムを産み、民を導く王とした。

　偉大な神は天へと帰り、女神イーリスは大樹となって世界を支えている──

「ねえ、不思議だと思わない？　この世界が無の空間でしかなかった時、女神はどうやってお生まれになったの？　ただ存在していらしたのかしら。そして偉大な神はどこからいらして、何故去ってしまわれたの？」

　白い空間と言われたら、亜里沙が思い浮かぶのはニーズの意識の中だ。あれが現実にあったというのだろうか。

「ああ、これは神話よ。実際のところはどうだったのかは分からないわ。わたくしはある程度真実だと思っているけれど」

　小さく息を吐いて、ルチアは続けた。

「わたくしが生まれた頃には、世界はもうイドルによって苦しんでいた。幼い頃から、アストラムの血を引いた事を誇りに思っていた。だからこの世界の人々を守りたいと考えていたの。成長したらこの世界の憂いを全て払う司祭になると、そんな使命感まで持っていたのよ」

　だけど、とルチアの声が低くなる。

「司祭にはなれても、時間が、足りなかった。わたくしの体は丈夫でもなかった。この世界の謎を、イドルの謎を解き明かす為に、猶予が欲しかった。ただ、それだけだったのよ。それだけだったのに……わたくしの願いは叶えられてしまった」

　食い入るように見つめる亜里沙に目をやって、ルチアはふふ、と笑った。

「笑えるでしょう？　ちっぽけな正義と慈悲から生まれた安い使命感のせいで、ある日起きたら若返っていて、そして」

　ルチアはまるで当時を思い返すように、両手を胸の前に掲げてじっと見た。

　その手が震えたと思うと、口角を吊り上げてゾッとする笑みを見せる。

「それから七百年もの時を生き続ける事になるなんて、誰が想像出来るというの？」

　空気が凍り付いた。

　亜里沙はルチアから目を離せなかったが、エドワードも、流石にパーシヴァルも、驚愕したのが伝わってくる。

　翔が隣で「七百年……？」と呟いた。

　言葉の端々から、覚えた単語を拾って、何とか理解しようとしているようだ。

　ルチアは、長く細い息を静かに吐き切った。

「それでも……わたくしは、耐えた。気の遠くなる程の時間を費やして世界を助け、人々を導き、穢れを根源から取り除く為に、様々な事を試みた。けれど、どれも上手くいかなかったわ。次第にわたくしの心は疲弊していった。そんな時に……」

　消え入りそうな声で囁く。

「……今から二百年程前の事……ある男に出会った」

　薄い笑みが口の端に浮かび、ルチアの声が掠れる。

「……夫がいたの。対外的には独身で通したけれど……」

　そしてルチアは、亜里沙の側を一瞥する。

「まさか、お前みたいな者の前でこれを告白する事になるなんてね」

「……口外しないとお約束します」

　当たり前よ、とルチアが鼻で笑う。

「夫は、出会ってから二百年生きたわ。けれど、二百年で駄目になった。時々……突然、全てを忘れたように振る舞うの……わたくしの事さえもね」

　ルチアが吐き出した言葉が亜里沙の胸にも重たく沈み込む。

「晩年は、忘却と深い絶望、そして怯えの中で生きていた。それでも、死んでしまったのは寿命ではないのよ」

　殺されたの、と、ルチアの顔が憎悪に染まる。

「夫が死んでから……まだ、たったの五年しか経っていない。わたくしは、これからも生き続けるというのに、この果てしない苦しみが、まだ、たったの……」

　そう呟かれた声は、錯覚だろうか、とても年老いて聞こえた。

　静寂が訪れた。

　ルチアはどこかを見つめたまま疲れたような顔をしている。

　少しして、パーシヴァルが口を開いた。

「発言を許可していただけますか」

　ルチアはふと視線をこちらに戻し、ため息で答える。

「ええ、許してあげる」

　すると、パーシヴァルは少し身を屈めて、亜里沙に囁いた。

「私が質問してもいいかい？」

　亜里沙が頷くと、パーシヴァルは姿勢を戻す。

「まずは、ご夫君が長命となられた理由をお伺いしたい」

「水よ」

「……水？」

「見た事がないかしら？　フロースの結晶が集まる場所には、水溜りが出来る事がある。その水には不思議な力があってね。それを飲ませたのよ」

「あれを摂取するのは危険なはず」

「ええ。その通り。あなたも飲ませた事があって？」

　答えないパーシヴァルに、あはは、とルチアは笑い声を上げた。

「だから、死ななかったのは奇跡ね」

　狂気じみた笑みを浮かべるルチアを哀れに思う反面、亜里沙は恐ろしかった。翔が控えめに亜里沙を気にかけているのを感じる。

　気のせいか、パーシヴァルの声が若干低くなった。

「……その者にだけ飲ませて奇跡的に無事だったのですか？　まさか……聖国の司祭たちは」

「察しがいいわね。でも一つ間違えているわ。この奇跡は他の奇跡より頻繁に起こるのよ。だから、全てではないけれど、大体の聖国の司祭には飲ませてきたわ」

「何故そんな事を……」

　エドワードが思わずといったように口を出した。

「わたくしはこう見えても聖王なのよ。政治の事ばかりで教義を疎かにする者など必要ない。欲に目がくらんで司祭である事を忘れる者など必要ない。だからあの水を飲ませた。一口でも選別出来るからとても便利だったわ」

　今は、単にうるさいのが嫌いだから飲ませている、と付け加える。

「命を落とさなかったとしても、水を飲んだ後はどうなるのです」

　パーシヴァルの問いに、ルチアは綺麗に微笑んだ。

「……あら。その目で見たではないの」

　亜里沙はあの、まるで動く人形のような司祭たちを思い出した。急激に体温が冷えていくようで、身震いする。

「本当に分からなくて聞いているの？　あなた」

　クスクスと笑うルチアの問いかけを無視して、パーシヴァルは話を戻した。

「では、ご夫君は？」

「稀に、あの水を飲んでも自我を失わない事がある。あの水を飲み続けると、耐えられる限りは寿命が延びるし、稀に力に目覚める事がある」

　ルチアは再び遠い目をした。

「そして、夫はその全てに当てはまる者だった。わたくしに愛を告白してきたのは、水を飲んだ後よ」

　パーシヴァルが少しの間考えるような気配がした。

「誰に殺されたのですか？　どうやって？」

　ルチアの表情から色が消えた。

　袖の中から、あの真っ白な杖を取り出してみせる。

「よく見てちょうだい」

　言われるがまま、皆がその杖に目を向けた。

　近くで改めて見ると、それはとても不思議な杖だった。とても神々しく淡い光を放っているのに、見ているだけで肌が粟立つような、見る事にも罪悪感を覚えるような、そんな不吉さもある。

　杖、枝というよりは、根の一部のように感じる。太い芯に何本かの細い筋が絡まったような形だ。

　そして、その根には何か、途中で切られたかのような跡がある。

「神木、でしょうか？」

「いや、これはもっと……」

　エドワードとパーシヴァルがそう囁き合う。そして、パーシヴァルが再びルチアに問いかけた。

「それには異界への入り口を開く力もあるのですか？」

「いいえ？　そんな事、出来るはずがないわ。わたくし自身が女神なら可能だろうけれど」

「では、あの時のあれは」

「異界ではなく、空間を渡ったのよ。ただあれで移動出来る距離なんてたかが知れているし、短い距離でもいちいち命懸けだけれど。わたくしは死なないから」

　最後の言葉を自嘲的に吐き捨てて、ルチアは亜里沙を見て優しい顔をした。

「アリサ、これが何かお分かりになって？　一体これの何がお(・)か(・)し(・)い(・)のか」

　亜里沙は事情がよく分からず、もっとよく見ようと身を乗り出した。

　──その時。

　再び、あの身を焦がすような激しい怒りと、それと同じくらいの深い悲しみが亜里沙を襲った。

　あの時はルチアだけに異変が起こったが、今は亜里沙の身にもそれが起こる。

　強く締められるような圧迫感に、思わず喉を両手で覆って口を開いた。

「……っ、やはり、あの方は女神と深い関係にある方なのね……！　初代のアストラム？　それとも、まさか、去ってしまった神の」

　絞り出すようなルチアの声は、そこで途切れた。

　ルチアが苦しむ目の前で、亜里沙も息が出来ずに上体を折る。

「うっ……、あ……！」

「アリサ？」

　パーシヴァルの怪訝な声と、エドワードの驚いたような声が上がる。

　ハッとした翔が咄嗟に叫んだ。

「ニーズ、やめろ！！」

　ふっと、亜里沙の喉が解放された。ルチア共々激しく咳き込む。

「ニー、ズ……？　今、カケルは、そう言った？　それが、あの方のお名前？」

　恍惚とした表情を向けるルチアに、翔は警戒心を露わにした。

「違う……そう呼んでるだけ。名は、知らない」

　どこかぎこちない翔の言葉が、呼吸をするので精一杯な亜里沙の代わりに答える。

「あら……あなた、話せるの」

「……少し」

　そう、とルチアが呟く。

　心配そうに声をかけてくるエドワードに、亜里沙が何とか頷いた時、ニーズの小さな声がした。

『アリサ……すまなかった……お前を傷付けるつもりはなかった……この女が持っているものを、下げさせてくれ……』

　翔がちらと亜里沙を見て、ルチアにジェスチャーを交えて話す。

「あの方が見たくないと？　やはり、そうなのね」

　嬉しそうに言って、ルチアは杖を袖の中にしまった。

「それは一体何なんです？」

　パーシヴァルの問いかけに、ルチアの笑みが深くなった。

「これは大樹。大樹の根の一部よ」

「大、樹……？　まさか」

　亜里沙が息も絶え絶えに呟くと、ルチアがええ、と頷く。

「女神だったもの、の一部よ」

　再び、ルチア以外の全員が言葉を失った。

　ただルチアだけが、異様な笑みを浮かべたままだ。

「そして、気付いたかしら？　この根、わたくしが引きちぎった箇所とは明らかに違う断面があるの」

「……“断面”」

　パーシヴァルの呟きに、ルチアが目を細める。

「そう。この根の一部を切ってわたくしの元から持ち去った者がいる。そしてその者こそ、わたくしの夫を殺した者よ」